Bên trong lãnh thổ Tây Thục, tại Y Quan.

Từ Mục Xuống khỏi xe ngựa, quay đầu nhìn về phía những dãy núi liền miên phía sau – chúng uốn lượn như những con rắn dài. Còn Y Quan, giống như miệng của con rắn ấy, một người đứng trước cửa ải thì hàng vạn người cũng không thể xâm phạm được.

Ngày xưa, Y Quan này đã khiến cho Đổng Văn của Liang Châu phải tức giận đến mức chửi thề.

Khi tiến vào Thục, ý định ban đầu của Từ Mục là dựa vào thiên nhiên hiểm trở của Y Quan để bảo vệ con đường hẹp này, và chờ đợi thời cơ thích hợp để các đội quân của Thục xuất hiện.

Nhưng do sự áp đặt từ phía Liang Châu, ông đã chấp nhận kế hoạch của Gia Châu, không muốn trở thành con thú bị giam cầm, nên đã chuyển từ phòng thủ sang tấn công, và dần dần chiếm được bốn châu thuộc vùng Liang.

Hiện tại, người đóng giữ Y Quan không còn là Trần Trung nữa, mà là một viên tướng trẻ mới được cử đi. Lực lượng đồn trú ở đây cũng chỉ có khoảng hơn ba nghìn người mà thôi.

“Bái kiến Chúa công!”

“Không cần phải quá lễ phép, đứng dậy đi.” Từ Mục cười nói.

“Chúa công, liệu có nên vào ải nghỉ ngơi không ạ?”

Từ Mục lắc đầu, “Không cần đâu, cậu đi làm việc của mình đi.”

Viên tướng trẻ không dám phản đối, gật đầu rồi dẫn người trở lại bên trong ải.

“Trương Cung, ra lệnh dựng một cái lều cỏ và trải thảm lót xuống.”

Dù đã vào cuối mùa hè, nhưng không khí nóng bức vẫn chưa hề giảm bớt.

Từ Mục quay trở lại xe ngựa và nhìn vào chiếc bát đá bằng đồng bên trong. Lần này, khi chờ đợi Đông Phương Kính, ông đã đặc biệt yêu cầu mang theo loại nước ép mơ lạnh mà Đông Phương Kính rất thích.

……

“Chúa công, vị tham mưu nhỏ của chúng ta đã đến!” Sau một lúc, Cung Cẩu – người đã ra ngoài điều tra – cuối cùng cũng mang về tin tốt lành.

Từ Mục vui mừng đứng dậy, ngẩng đầu lên và thấy Fan Lu đang cưỡi ngựa đi đầu, dẫn theo mọi người đến tận đây.

Phía sau Fan Lu và nhóm người đó, một chiếc xe ngựa bình thường đang từ từ tiến lại gần.

“Chúa công, Fan Lu nhớ Chúa công lắm lắm!” Khi vừa đến gần, Fan Lu vội vàng nhảy xuống ngựa, la hét một tiếng; khi thấy nước ép mơ đã được chuẩn bị sẵn, anh ta lập tức mừng rỡ.

“Vẫn là chủ công thương tôi quá.”

“Phàn Lỗ, tôi chỉ mang theo không nhiều, đó là dành cho tiểu quân sư uống… Nếu anh muốn uống cũng không sao đâu.”

Phàn Lỗ ngẩn người một lát, vội vàng đặt lại chai nước mơ xuống, chạy sang một bên, giật lấy túi nước của một binh sĩ rồi uống liền.

“Kính chào chủ công.” Chiếc xe bánh gỗ được đẩy đến; vừa đứng vững trên xe, người đó đã hào hứng cúi chào.

“Bác Lệ, chúng ta không cần phải khách sáo đâu. Nào, hãy uống một bát nước mơ để giải tỏa mệt mỏi trước đã.”

“Vẫn là chủ công hiểu tôi quá.” Người đó cười, không hề giả tạo, nhận lấy bát canh và từ từ uống nước mơ đã được làm lạnh; cảm thấy thoải mái đến mức bật cười lớn.

“Chủ công đừng lo lắng, lần này tôi đến Định Châu, chắc chắn sẽ tìm cách buộc Bắc Duy phải thay đổi tướng lĩnh.”

Kế hoạch thay đổi tướng lĩnh là do Từ Mục và Đông Phương Kính đã bàn bạc trước đây; đó là kế hoạch hoàn hảo nhất, nhằm thay thế Giang Mông. Nhưng bây giờ, khi Định Châu đã trở thành địa điểm quan trọng của Bắc Duy và Người chăn cừu cùng Tần Bình Tử đã được điều động đến đó, việc thực hiện kế hoạch này trở nên khó khăn hơn. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Từ Mục mới quyết định áp dụng kế hoạch thứ hai của Đông Phương Kính, tức là thực hiện nó ở những nơi khác.

Còn lý do tại sao cần phải thay đổi tướng lĩnh thì rất đơn giản: Bắc Duy có một nhân tài xuất sắc, người đó cần được thăng chức.

“Bác Lệ, Thần Đồ Quan vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ thuật, thật không dễ đối phó.”

Đông Phương Kính suy nghĩ một lát, rồi nói: “Trên đường đến đây, tôi luôn nghĩ rằng hiện nay Bắc Duy chỉ được chia thành ba lực lượng chính: một là quân đội phía tây do Thần Đồ Quan chỉ huy, một là quân đội phía đông do Giang Mông chỉ huy, và còn có quân đội của chính vua Bắc Duy dùng để dập tắt các cuộc nổi loạn. Tất nhiên, không lâu sau đây, có thể sẽ xuất hiện thêm một lực lượng thứ tư nữa.”

“Ý bác Lệ là gì?”

“Sau khi vào Định Châu, tôi cần phải đánh giá tình hình. Nếu Thần Đồ Quan không thể bị lừa dối, tôi chỉ có thể buộc Bắc Duy phải tạo ra thêm một lực lượng quân sự mới, để người đó có cơ hội thăng chức một cách âm thầm. Thường Thắng dù còn trẻ tuổi nhưng tính cách lại rất nghi ngờ; vì vậy, tôi cần phải suy nghĩ thêm kỹ lưỡng về vấn đề này.”

“Chủ công nên biết rằng, nếu đợi đến lúc xảy ra cuộc tranh giành giữa miền Bắc và miền Nam, dù cho có tăng cường quân lực bí mật thì thời gian vẫn sẽ không đủ; chúng ta hoàn toàn không thể xây dựng được uy tín cần thiết.”

Từ Mục gật đầu. Một vị tướng lĩnh, nếu thời gian quá ngắn, thì sẽ không thể thiết lập được uy phong hay nuôi dưỡng được những người tin cậy. Giống như Lục Hưu, sau bao năm sống chết cùng nhau, ông ấy mới trở thành linh hồn của quân đội Định Bắc.

“Dù sao đi nữa, hãy đợi tình hình phát triển rõ ràng hơn rồi mới đưa ra quyết định. Xin chủ công yên tâm, lần này tôi, Đông Phương Kính, chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ này.”

“Việc để Bạch Lệ phải làm việc ngày đêm như vậy, thực sự là lỗi của tôi.”

“Chủ công đừng nghĩ như vậy! Nếu không có ân huệ của chủ công, tôi, Đông Phương Kính, vẫn chỉ là một người học giả tàn tật, phải dựa vào sự giúp đỡ của anh chị dâu để sinh tồn.”

“Đừng nói như vậy.” Từ Mục cười, rồi giúp Đông Phương Kính rót thêm một bát nước ép mơ.

“Tôi đã hỏi Thần Y Trần rồi; uống thêm vài bát nước ép mơ cũng không hề có hại gì. Chuyến đi dài đến Định Châu lần này, coi như tôi, Từ Mục, đang thay Bạch Lệ làm điều đó.”

“Cảm ơn chủ công.” Đông Phương Kính cầm lấy bát nước ép mơ và thưởng thức một cách thoải mái.

“Lâu rồi không đến Vũ Quan; chủ công hãy nhìn xem, những cây cối ở đây đều đang phát triển một cách chóng mặt.”

Từ Mục cười, đứng dậy và tự mình đẩy chiếc xe gỗ của Đông Phương Kính ra ngoài. Cảnh tượng này khiến Đông Phương Kính liên tục từ chối nhận.

“Bạch Lệ, hãy nhớ lời tôi nói. Bạn và Văn Long luôn là hai cánh tay phải trái của tôi. Tôi đã… mất đi một cánh tay; Bạch Lệ phải nhớ rằng, dù ở đâu đi nữa, bạn cũng phải bảo vệ bản thân mình. Dù Bạch Lệ có những vệ sĩ bí mật bên cạnh, nhưng tôi vẫn luôn lo lắng…”

Từ Mục dừng lại một chút, rồi gọi Cung Cẩu đến.

“Người được coi là ứng viên lý tưởng nhất ban đầu, chính là Sĩ Hổ kia. Nhưng vì vợ ông ấy sắp sinh nên tôi cũng không thể để ông ấy rời khỏi Thành Đô. Dù Cung Cẩu có thân thể yếu đuối, nhưng ông ấy sở hữu kỹ năng bắn cung xuất sắc nhất thế giới; trong thời gian này, hãy để ông ấy đi cùng Bạch Lệ, bảo vệ anh ấy một cách chu đáo.”

“Xu Cháng Cung xin chào quân sư.”

“Cũng là người quen, không cần phải lễ nghi gì cả.” Đông Phương Kính cười một tiếng và không từ chối.

“Thưa chủ công, hãy nhìn này – cảnh đẹp của núi non Tây Thục thật là hùng vĩ biết bao!”

Ba người cùng nhau ngước đầu nhìn về phía khu vực Yù Quan.

“Ngày xưa, Bạch Liệt đã từng chiến đấu tại đây, dựa vào sự giúp đỡ của Thiên Thủy để đánh bại ba tướng địch.”

“Tất cả đó đều đã qua rồi.”

Khuôn mặt của Đông Phương Kính dần trở nên kiên định: “Giống như ngày chúng ta lần đầu gặp nhau, tôi đã ấp ủ một ước muốn lớn lao – dù thân xác này yếu đuối, tôi vẫn sẽ cùng chủ công giành lấy thiên hạ, thống nhất cả ba mươi châu.”

“Tôi luôn nhớ điều đó.”

Từ Mục đưa tay ra, đôi tay run rẩy, hướng về phía bầu trời, về ánh nắng mặt trời và những ngọn núi xa xôi. Có lẽ một ngày nào đó, với sự hỗ trợ của những người bạn thân thiết, anh ấy thực sự có thể giành được những vùng đất tuyệt đẹp này.

……Người dùng điện thoại xin hãy đọc trên thiết bị di động; việc đọc trên điện thoại sẽ thuận tiện hơn nhiều.