Địa chỉ mới nhất: “Chủ công muốn đi đâu vậy?” Bên ngoài thành Đô Thành, khuôn mặt của Tôn Huân hiện lên vẻ bối rối: “Trông chủ công thế này, giống như vừa trải qua một căn bệnh nặng vậy.”

“Tối qua chỉ là vì quá mệt mỏi thôi.” Từ Mục buộc lại chiếc áo choàng, rồi bước đi vài bước nữa, nhưng không khỏi quay đầu lại và vỗ đầu Tôn Huân mạnh một cái.

Tối qua, tên già này chính là người chạy nhanh nhất.

“Chang Gong, cậu hãy theo ta ra Yù Quan một chuyến.”

“Chủ công, đi Yù Quan để làm gì ạ?”

“Để gặp gỡ vị tiểu quân sư kia… Khi ông ấy đi rồi, chưa biết khi nào mới trở lại đâu.” Từ Mục thở dài. Một người tàn tật như vậy, phải đi từ Giang Nam, sau đó vào Định Châu… Quả là một hành trình gian nan.

Thậm chí, để tìm con đường ngắn hơn, họ không đi qua Tứ Xứ, mà đi theo đường thủy, từ hướng huyện Bạch Lộc, rồi mới đến Yù Quan.

Ở khu vực Giang Nam bây giờ, có sự hiện diện của Lão Hoàng; chắc chắn họ có thể đối phó được với kẻ Người chăn cừu kia. Về Lão Hoàng, Từ Mục không cần nói đến lòng trung thành… Đối với các gia tộc lớn này, lòng trung thành là thứ rất mơ hồ.

Chỉ cần nói một điều: bây giờ, Lão Hoàng đã gắn bó toàn bộ con thuyền của mình với những con thuyền lớn của Tây Tứ Xứ một cách chặt chẽ. Trừ khi gà đẻ trứng hay lợn lên cây, nếu không, dưới mọi hoàn cảnh, Lão Hoàng sẽ luôn bảo vệ lợi ích của Tây Tứ Xứ đến cùng.

Trước đây, Lão Hoàng đã dành trọn trái tim mình cho Từ Mục.

“Gần đây, chủ công có vẻ rất vui vẻ.”

“Vì đã giải quyết xong một việc quan trọng, nên tự nhiên là vui vẻ.” Đúng lúc chuẩn bị ra đi, Từ Mục lại nghĩ đến điều gì đó, quay đầu lại và nói thêm vài lời với Tôn Huân:

“Tôn Huân, trong hai ngày tới, tại tòa quan lại kia, tướng Vân Thành Mã Nghị sẽ có một người em họ đến… Hãy sắp xếp mọi thứ cẩn thận nhé.”

“Chủ công, anh ta tên là gì ạ?”

“Tên là Mã Hiếu.”

Nói xong, Từ Mục không dừng lại nữa, cùng với Cung Cẩu và một nhóm lính canh, bước xuống khỏi Hoàng cung.

……

Tây Thục, Lăng Châu.

Ngồi trên tầng lầu của thành phố Thu Dương Quận, người đó ngẩng đầu nhìn về phía dòng sông phía trước. Con sông Xiang Giang hùng vĩ ấy uốn lượn liên tục, như một con rồng nước, bảo vệ Tây Thục khỏi kẻ thù từ phía bắc.

“Thưa ông Thanh Phượng, vị quân sư trẻ đã rời đi.”

“Tôi biết rồi. Tôi nhớ ông là tướng Vân Thành Mã Nghị phải không?”

“Đúng vậy.”

“Sau này, xin giao việc cùng bảo vệ vùng đất Giang Nam này cho tướng Mã.”

“Xin ông yên tâm, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Người đó gật đầu, sau đó lại nhìn ra xa hơn, về phía dòng sông. Trong ánh mắt mơ hồ, ông có vẻ nhìn thấy vài chiếc thuyền chiến đang di chuyển theo hướng thượng nguồn, tiến về phía Bạch Lộc Quận.

“Trước có quân sư Độc Ưng, giờ lại có vị quân sư trẻ Đông Phương, Tây Thục này sao có thể không thành công được chứ!”

Người đó ngẩng đầu lên, giọng nói đầy hy vọng.

Trên mặt sông…

Đông Phương Kính ngồi yên ở mũi thuyền, nhắm mắt để hưởng gió, dường như đang suy tư, hoặc đang ngủ gật.

Lần này, từ Giang Nam đến Định Châu, ông muốn thực hiện một việc. Việc đó trước đây đã không thành công do sự xuất hiện của Mi Đạo Tử.

Nhưng lần này, khi rời khỏi Giang Nam, ông vẫn rất tin tưởng vào bản thân.

Chỉ cần Bắc Dung sa vào bẫy và thay đổi tướng lĩnh, thì ít nhất Tây Thục cũng sẽ tăng thêm hai mươi phần trăm cơ hội chiến thắng trong cuộc tranh giành giữa nam và bắc.

Ban đầu, ông còn muốn lo lắng cho việc của Sa Thùng, nhưng với sự xuất hiện của ông già “Thanh Phượng”, bây giờ chính là thời điểm thích hợp nhất để rời khỏi Giang Nam.

“Ba ơi, bảo các thủy thủ đi nhanh hơn một chút.”

Đông Phương Kính mở mắt, trông rất tinh thần, “Tôi đã nhiều ngày không gặp chủ nhân rồi…”

……

Bên kia dòng sông Xiang Giang, lúc này, có một người già đang dựa vào gậy gỗ, mái tóc bạc phơ, mặc một chiếc áo da cừu, cũng đang đứng trên bờ sông, lặng lẽ ngước nhìn về phía trước.

“Giang Mông, xin mời quân sư.” Một vị tướng lão bước đến và vội vàng chào hỏi người già kia.

“Tướng Giang, không cần phải quá lễ nghi.”

Giang Mông cúi chào rồi nhìn kỹ người già, muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi. “Áo choàng rộng trên người quân sư đã hơi cũ rồi; trong nhà tôi có một chiếc áo da mới…”

“Không cần đâu,” người già cười nói. “Mọi người gọi tôi là Người chăn cừu; việc tôi mặc một chiếc áo cũ cũng không sao cả.”

Giang Mông im lặng một lát rồi gật đầu.

“Tướng Giang, hãy ngồi xuống cùng tôi và bàn về tình hình của Giang Nam.”

Giang Mông ra lệnh mang trà đến, tự mình rót một chén cho người già trước mặt mình, sau đó mới từ từ bắt đầu nói chuyện.

“Hiện nay, trong số các tỉnh thuộc Giang Nam của Tây Thục, Chu Châu và Lăng Châu là hai nơi quan trọng nhất, đang đối đầu trực tiếp với chúng ta. Vị tướng chỉ huy Chu Châu là Ngụ Văn – người được mệnh danh là ‘vị tướng số một của Tây Thục’, nhưng theo tôi, danh hiệu đó không hoàn toàn xứng đáng. Có lẽ chỉ vì ông ấy có kinh nghiệm dày dặn mà mới được đưa vào vị trí đó.”

“Còn ở Lăng Châu trước đây… là vị quân sư khập khiễng của Tây Thục đang giữ chức chỉ huy.”

“Tại sao giọng nói của tướng lại có vẻ u ám vậy?”

“Trước đây, tôi đã sa vào cái bẫy của vị quân sư khập khiễng đó; ba vạn binh sĩ thuộc đội quân thủy của tôi, gần một nghìn con tàu chiến, hầu như đều bị mất hết.”

“Tướng Giang, có phải tướng đang lo lắng quá mức không?”

Giang Mông im lặng một lát, rồi nói: “Thành thật mà nói, nếu so về các trận chiến trên sông, tôi phải thừa nhận rằng Bắc Dương hiện tại vẫn chưa thể sánh kịp người Tây Thục.”

“‘Ngựa ở phía bắc, thuyền ở phía nam’ – đó là quy luật từ xưa đến nay. Tướng không cần phải tự trách mình.”

“Cảm ơn quân sư đã an ủi tôi.” Giang Mông thở dài rồi tiếp tục: “Hai ngày trước, tôi nhận được tin tức rằng vị quân sư trẻ tuổi của Lăng Châu, Đông Phương, đột nhiên rời khỏi Giang Nam.”

“Rời khỏi Giang Nam ư?” Người chăn cừu cuối cùng cũng mỉm cười vui mừng. “Vậy bây giờ, ai đang giữ chức chỉ huy ở đó?”

“Là người đến từ năm tỉnh phía Nam Hải, vị cố vấn số ba của Tây Thục – Thanh Phượng. Tôi nghe nói rằng người này được Từ Bù Y đưa về từ Tây Vực; ông ấy rất có tài năng, chỉ cần hành động một cách khéo léo là đã có thể giải quyết được tình hỗn loạn ở năm tỉnh phía Nam Hải.”

“Kế hoạch vĩ đại của Chính Tướng Thanh Phượng đã được lan truyền từ lâu rồi.” Ông già im lặng một lúc, rồi nói tiếp: “Nghĩa là, ta – Tần Bình Tử– sẽ phải đối đầu trực tiếp với người này tại đây, ở Giang Nam.”

“Quân sư, chính là như vậy.”

Người chăn cừu và Tần Bình Tử đều cau mày: “Ta hiểu rõ mục đích mà Chủ công cử ta đến Khe Châu, đó là để ổn định việc huấn luyện hải quân và việc xây dựng các xưởng đóng tàu ở khu vực này.”

Giang Mông gật đầu: “Trước đây, Chủ công và Quân sư đã cùng nhau suy nghĩ về việc xây dựng một xưởng đóng tàu lớn ở Khe Châu. Nhưng thật không may, nếu xây dựng ở đó, việc vận chuyển vật liệu qua biển đến Sông Xương sẽ rất nguy hiểm, và cũng dễ bị quân Tây Thục chặn đứng.”

“Đúng rồi, hiện tại, tổng chỉ huy hải quân Tây Thục là Miêu Thông. Trước đây, ông ta giữ chức phó tổng chỉ huy, và người này rất am hiểu về chiến thuật hải chiến; chúng ta không thể xem thường ông ta.”

Tần Bình Tử đứng dậy, nhìn ra dòng sông Xương phía trước, và lại càng cau mày hơn.

“Những kẻ Tây Thục này đã coi Sông Xương như một rào cản cuối cùng, hy vọng có thể ngăn chặn được xu thế thống nhất của Bắc Dương chúng ta. Nhưng xưa nay, luôn là người Bắc chiếm lấy người Nam… Còn bao nhiêu lần người Nam đã chiếm lấy người Bắc chứ? Dù họ cố gắng kháng cự đến cùng, thì cũng không thể thay đổi được xu thế chung.”

“Khi ta – Tần Bình Tử– đến Khe Châu, kế hoạch đầu tiên của ta chính là đào một con sông nội địa.”

“Quân sư, đào một con sông nội địa ư?”

Tần Bình Tử gật đầu: “Bằng cách đào một con sông nội địa và xây dựng một xưởng đóng tàu lớn, chúng ta sẽ tránh được những nguy hiểm ở bờ sông. Lúc đó, chỉ cần thiết lập các điểm kiểm soát chặt chẽ ở cửa ra sông, việc xây dựng hải quân của Bắc Dương chúng ta sẽ diễn ra một cách thuận lợi.”

“Quân sư, điều này không hề dễ dàng đâu… Chúng ta sẽ cần ít nhất hai ba trăm nghìn lao động viên.”

“Không cần đâu. Ta cũng đã quan sát kỹ rồi; với tối đa sáu bảy trăm nghìn lao động viên, chỉ cần ba tháng là có thể hoàn thành công việc đó. Tướng Giang ơi, hiện tại hải quân của Bắc Dương chúng ta vẫn còn yếu thế; vì vậy, chúng ta không cần phải tranh giành sự chú ý ngay lập tức, mà nên tiến hành từng bước một một cách cẩn thận.”

Giang Mông im lặng một lúc, sau khi xem xét tính khả thi của kế hoạch, mới gật đầu đồng ý. Người dùng điện thoại thông minh nên đọc trên ứng dụng di động để thuận ti