Anh ta không hề ở lại Giao Châu, mà ngay lập tức lên đường không dừng nghỉ, tiến về phía Giang Nam. Trong chiếc xe ngựa vội vã ấy, Hoàng Đạo Chung ngồi yên lặng, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, tràn đầy khát vọng khó tả được. Suốt cuộc đời mình, anh ta luôn là người rất thận trọng. Ngay cả vào thời điểm đó, để tránh phải đưa ra quyết định, anh ta đã chọn cách giả vờ chết. Nhưng bây giờ, anh ta không còn lối thoái nữa; tất cả những gì thuộc về gia đình Hoàng đã gắn bó chặt chẽ với toàn bộ Tây Thục.

“Cha ơi, nếu chúng ta chọn sai lầm thì sao?” Một thiếu niên bên cạnh Hoàng Đạo Chung không nhịn được mà hỏi.

“Nếu không chọn, thì sẽ không còn cơ hội nào nữa đâu.” Hoàng Đạo Chung cười nói, “Hơn nữa, người đầu tiên trong gia đình Hoàng đưa ra quyết định này cũng không phải là cha đâu. Dù sao thì, thế cục này đã không thể tránh khỏi được; vậy thì cứ liều một phen thôi.”

“Nhưng cha không phải là đang liều mạo đâu… Cha đã suy nghĩ rất kỹ rồi.”

Hoàng Đạo Chung cười lớn, “Zhi Xiu à, nhớ nhé… Khi vào thành Đô, con hãy thay đổi tên đi; có thể gọi là Ma Xiu hay Trần Xiu cũng được. Vấn đề này, cha đã thống nhất với Từ Thục Vương rồi.”

“Cha ơi, con có thể gọi là Lục Hưu Mò được không?”

“Đừng nói linh tinh… Lục Công, vị tướng lĩnh của Tây Thục, là một anh hùng vô song qua bao thế kỷ. Khi vào dinh các tướng lĩnh ở thành Đô, con phải cẩn thận lắm, đừng để ai phát hiện ra thông tin gì cả.”

“Cha ơi, con hiểu mà.”

Hoàng Đạo Chung đưa tay vuốt đầu con trai mình. Hồi còn trẻ, ông từng là người phóng khoáng và duyên dáng; vì có nhiều con cái, suốt cuộc đời mình, ông đã có đến chín người con. Nhưng nếu nói về người con nào thành công nhất, thì chính là người này. Nghĩ đến đây, khuôn mặt Hoàng Đạo Chung lại tràn ngập nỗi buồn khó tả.

Lúc này, chiếc xe ngựa đã dừng lại; sau khi tiễn con trai mình đi, Hoàng Đạo Chung tiếp tục lên đường đến Lăng Châu. Lần này, ông sẽ đến Lăng Châu để tiếp nhận vị trí của vị quân sư trẻ tuổi của Tây Thục, giúp đỡ việc bảo vệ vùng đất này.

“Chào mừng ông Thanh Phượng!” Trời đã tối dần; Đông Phương Kính đang ngồi trên chiếc xe bánh gỗ, chờ đợi bên lề đường quan lộ, và cung kính cúi chào.

“Quân sư trẻ tuổi, xin chào.”

“Hoàng Đạo Chung” bước xuống khỏi xe ngựa, khuôn mặt tràn đầy niềm vui.

“Thưa ông Ching Feng, sau chuyến đi dài vất vả, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn bữa tiệc chào đón. Xin hãy theo tôi.” Đông Phương Kính nói với thái độ khiêm tốn và không hề tự cao tự đại.

“Được thôi.”

……

Tại Thành Đô, dưới ánh đèn nến vào ban đêm, mọi thứ càng trở nên rõ ràng hơn.

Từ Mục và con chó nhỏ Fú ngồi hai bên.

“Theo ý của chủ nhân, chúng ta sẽ điều Đông Phương – vị tư lệnh quân sự – đi nơi khác, và để Hoàng Đạo Chung đảm nhận trách nhiệm tại Giang Nam.”

“Không sai lắm. Tuy nhiên, Đông Phương sẽ sớm trở lại thôi. Nếu là người khác thì tôi e là không yên tâm…”

Trong lòng, Từ Mục luôn tin rằng với tài năng của Lão Hoàng, ông ấy chắc chắn không kém gì những người giỏi chiến lược khác trên đời này. Vấn đề liên quan đến năm bang phía Nam Biển càng làm tăng thêm niềm tin đó.

Hãy thử tưởng tượng xem: Một người từng nằm trong cuộc chiến nhưng lại có thể giả chết và đạt được thành công như vậy, quả thực là một tài năng thiên bẩm. Còn nhìn vào số phận của những người khác trong phe “Vua Lương thực”…

“Ở Khoát Châu, họ đã điều một người tên Người chăn cừu đến. Tôi cũng không chắc liệu Hoàng Gia Chủ có thể đánh bại được người đó hay không…” Con chó nhỏ Fú có vẻ lo lắng.

“Chỉ cần giữ vững tình hình là được.” Từ Mục cười nói, “Những việc khác thì khó nói được… Nếu Người chăn cừu muốn lợi dụng Lão Hoàng để đạt được điều gì đó, thì sẽ không hề dễ dàng đâu.”

“Thưa chủ nhân, vị tư lệnh quân sự Đông Phương sẽ làm gì?”

Từ Mục im lặng một lúc, rồi nói: “Vẫn giống như trước đây, đó là việc thay đổi người chỉ huy quân đội Bắc Dung. Nhưng lần này, không phải ở Khoát Châu. Vì Khoát Châu là địa điểm quan trọng của Bắc Dung, nên Giang Mông hầu như sẽ không tham gia vào việc này… Chúng ta chỉ có thể tìm kiếm cơ hội ở những nơi khác mà thôi.”

Con chó nhỏ Fú lập tức hiểu ra ý của chủ nhân và khuôn mặt nó trở nên hào hứng.

“Ý tưởng của chủ nhân thật tuyệt vời!”

“Đây không phải là công sức của tôi một mình, mà là sau khi thảo luận với Tiểu Quân Sư. May mắn thay, Lão Hoàng cũng sẵn lòng tham gia vào việc này. Bạn cũng biết đấy, Tây Thục của chúng ta hiện rất yếu, nếu tiếp tục ngồi yên chờ chết, e rằng chúng ta sẽ thực sự bị diệt vong.”

“Chủ công, những ngày gần đây tôi luôn ở bên Hu Gia, hàng ngày ăn thêm hai bữa nữa, chắc chắn sẽ tăng cân lên được.”

Từ Mục cười khóc không thành tiếng: “Đừng vội vàng, tôi sẽ đợi bạn. Nếu bạn trở nên giống như Thái Tuấn như vậy, e rằng thầy của bạn sẽ từ trong mộ bật dậy để đánh bạn đấy.”

“Tôi lại mong điều đó xảy ra, như vậy tôi mới có thể gặp lại thầy mình.”

Câu nói này khiến không chỉ Từ Mục mà cả Chó Con Phúc cũng im lặng một lúc.

Gia Châu đối với Tây Thục mà nói, quả thực là người giữ vững sự ổn định cho nơi này. Nếu không có Gia Châu, Tây Thục sẽ không thể tồn tại đến ngày hôm nay.

“Chó Con Phúc, hãy quay về nghỉ ngơi trước.”

Chó Con Phúc đứng dậy, cúi chào Từ Mục một cách nghiêm túc, sau đó cầm lấy tập hồ sơ và rời khỏi cung điện.

Từ Mục duỗi lưng, do dự một lát rồi mới đi về phía sân sau của Hoàng cung. Đi được vài bước, anh ta nhìn thấy hai bóng người, một lớn một nhỏ, đang ngồi dưới gốc cây ăn gì đó. Khi Tôn Huân mang đèn lồng tiến lại gần hơn để soi, Từ Mục lập tức muốn chửi thề.

Không biết từ khi nào, Sĩ Hổ và Từ Kiao đã ngồi đó ăn thịt gà nướng. Họ đã ăn hết khoảng bốn năm con gà, xương gà vương vãi khắp nơi.

“Chú Hổ, nhanh chạy đi!”

Nghe thấy tiếng Từ Kiao, Sĩ Hổ hoảng sợ và bắt đầu chạy thật nhanh để bắt lấy những con gà nướng đó.

“Sĩ Hổ, mày sắp sinh rồi mà còn đến ăn trộm!” Từ Mục đuổi theo một hồi nhưng không kịp, liền tháo giày ném theo họ.

“Bố vua, gần đây chú Hổ ở trong phủ, nói rằng dì Luân Vũ không chịu được mùi dầu mỡ, nên đã lén lút đến tìm con vào ban đêm.”

“Ăn được bao nhiêu con rồi?”

“Một con thôi, thêm hai chân vào là được.”

“Tôi đã nói với cậu rồi, đừng ăn lén vào ban đêm kìa, nghe này, nếu béo lên thì không tốt đâu. Một người quý ông phải giữ gìn hình tượng đàng hoàng…”

“Dì Vãn ơi, vua cha ra khỏi cung điện rồi!” Từ Kiao hét lên và nhanh chóng chạy đi.

Từ Mục sững sờ một chút, chưa kịp phản ứng thì Li Đại Vãn đã chạy đến, nắm lấy tay cậu và kéo vào trong nhà.

Tôn Huân cũng vội vàng chạy đi cùng mọi người.

“Từ Kiao ơi, con trai cả của cha đây!”

……

Cách thành Đô bảy mươi dặm, nơi có những ngọn đồi chôn cất, gió đêm thổi mạnh.

Bóng dáng của một thiếu niên đang quỳ yên trước ngôi miếu, cúi đầu vái ba lần liên tiếp.

“Thầy ơi, học trò lại đến thăm thầy rồi.”

Trong gió lạnh, chỉ sau một lát, thiếu niên ấy đã bật khóc. Cuộc đời anh ta, ban đầu chỉ là một người nông dân bình thường; điều tốt nhất mà anh ta có thể mong đợi là được làm việc như một người hầu nhỏ cho gia đình vua Thục. Nếu may mắn hơn, có lẽ anh ta sẽ trở thành một sĩ quan cấp thấp trong quân đội.

Nhưng mọi thứ đã thay đổi khi một người già xuất hiện.

Vào đêm hôm đó, khi bóng tối bao trùm mọi nơi, thầy của anh ta – người luôn lo lắng cho đất nước và gia đình – đã bị trúng tên và qua đời ngay trước mắt anh ta.

Con chó Fú đã trải chiếc khăn xuống đất, cuộn mình lại và ngủ bên cạnh ngôi miếu.

Gió đêm thổi qua…

Cứ như thể thầy của anh ta vẫn đang ngồi bên cạnh, cầm cuốn sách trên tay, kiên nhẫn dạy dỗ anh ta; khi quay đầu lại, thầy sẽ nở nụ cười rạng rỡ với anh ta.

“Nguyên Phượng ơi, một ngày nào đó, con sẽ tiếp nối di sản của thầy, vì Tây Thục mà đấu tranh để giành lại lãnh thổ Trung Nguyên. Lòng quyết tâm ấy sáng chói đến mức cả mặt trời, mặt trăng cũng không thể che giấu được.”

……