“Thưa ông Thanh Phượng, sự việc đúng là như vậy.” Lý Liễu ngồi xuống, khuôn mặt đầy lo lắng.

“Tôi nghĩ rằng, vị hoàng tử của Giao Châu – Triệu Đống – có thể gặp vấn đề. Trong vài ngày tới, tôi sẽ cố gắng tìm ra bằng chứng!”

Người già im lặng một lát, rồi nói: “Lý Liễu, bạn đã làm sai.”

Lý Liễu ngạc nhiên: “Làm sai ở chỗ nào?”

“Điều quan trọng nhất hiện nay không phải là tìm kiếm bằng chứng, mà là phải bảo vệ mạng sống của Triệu Địch. Chừng nào Triệu Địch còn sống, dù là hoàng tử Triệu Đống hay bất kỳ vị vua nào khác của Nam Hải Châu, họ cũng không dám làm gì.”

“Hãy tìm người thợ dệt, hoặc giúp đỡ bác sĩ Thần Y Chen để duy trì mạng sống của Triệu Địch. Nếu Triệu Địch không chết, thì năm châu Nam Hải này sẽ không thể sụp đổ được.”

“Để phòng trường hợp xấu nhất, bạn cũng cần cử người đến Chu Châu, mời một đội quân tiếp viện, chuẩn bị sẵn sàng hỗ trợ doanh trại Hải Việt của Nhậu Thu.”

Lý Liễu ngập ngừng một lát, rồi như bừng tỉnh. Anh ta đứng dậy và cúi chào người già sâu sắc.

“Thưa ông, xin hãy theo tôi về khách sạn đi.”

“Cũng được. Ta, Thanh Phượng, cũng nên xuất hiện một lần ở Nam Hải rồi.”

……

Vài ngày sau.

Trong cung điện của Trường Dương Thành, khi Thường Thắng nhận được tin tức từ Nam Hải, anh ta lập tức cau mày. Cuối cùng, họ cũng có thông tin đầu tiên về Thanh Phượng.

Vị chiến lược gia lớn bị Tây Thục giấu kín kia, hóa ra đã tự mình đến năm châu Nam Hải.

“Theo thông tin từ đài hành hình ở Giao Châu, Thanh Phượng là một người già từ Tây Vực. Nhưng ở Tây Vực, người Tây Thục đã thiết lập nhiều hàng rào phòng thủ, nên chúng ta khó có thể thu thập được thông tin.”

Thường Thắng im lặng một lát, rồi nói: “Ở Nam Hải, đã có sẵn một cái bẫy. Việc Thanh Phượng xuất hiện ở đây lúc này, chắc chắn Từ Thục Vương đã đoán ra điều gì đó.”

“Nếu không, ông ấy sẽ không cử một chiến lược gia lớn như vậy đến đây.”

“Quân sư ơi, kể từ khi Độc Ưng chết đi, Tây Thục lại có thêm một Thanh Phượng nữa…”

“Giang Nam Ở nơi đó, còn có một người đi khập khiễng nữa đấy.”

“Trong thời loạn lạc này, rất nhiều anh hùng xuất hiện. Cũng giống như chúng ta ở Bắc Dương – chủ công của tôi cũng đã mang về một kế hoạch lớn lao.”

“Vị Tần Bình Tử kia, người chăn cừu ấy… Người dân trong thành đều gọi ông ấy là ‘lão Người chăn cừu’.”

Thường Thắng gật đầu, do dự một chút rồi nói: “Hãy báo cho các vùng phía Nam biển rằng khi ‘Thanh Phượng’ tham gia vào cuộc chiến này, họ phải hết sức cẩn thận. Nếu có điều gì bất ổn xảy ra, hãy ngay lập tức thuyết phục phe ủng hộ Bắc Dương hành động trước.”

“Quan tư tưởng yên tâm.”

Thường Thắng thở dài một tiếng, chỉnh lại áo khoác của mình rồi gọi xe ngựa để ra ngoài Trường Dương Thành. Trước đó đã có tin thông báo rằng chủ công và vị “lão Người chăn cừu” kia sẽ trở về Trường Dương Thành.

Không lâu sau, chiếc xe ngựa rời cung điện và nhanh chóng đến cửa thành phía Bắc. Chỉ sau khoảng thời gian ngắn, người canh vệ của chủ công – binh lính bán gạo – đã đi bộ đến cửa thành.

“Thị trưởng Trường Dương, Thường Tử Du xin bái kiến chủ công.” Thường Thắng quỳ xuống đất.

“Đứng dậy đi.” Thường Tứ Lang cười, bước tới và giúp Thường Thắng đứng dậy. Khi nhìn thấy mái tóc bạc của Thường Thắng, lòng ông không khỏi thở dài.

“Thường Thắng, năm nay ông bao nhiêu tuổi rồi?”

“Hai mươi bốn tuổi.”

“Nhìn ông mà thấy mái tóc đã bạc đi nhiều rồi. Về chuyện Giang Mông trước đây, đừng tự trách mình. Thua thì thua thôi; lần sau thắng lại là được.”

Thường Thắng run rẩy một chút, rồi lại quỳ xuống đất.

“Cảm ơn chủ công vì không bỏ rơi tôi.”

“Đừng quỳ nữa; ông cứ quỳ mãi thế này…” Thường Tứ Lang hơi tức giận, kéo Thường Thắng đứng dậy.

Thường Thắng thở dài một tiếng, lấy lại bình tĩnh.

“À đúng rồi, tôi muốn giới thiệu một người cho ông.”

Thường Tứ Lang cười một tiếng, rồi chỉ vào một vị lão nhân mặc áo quan sĩ đứng bên cạnh:

“Người chăn cừu ở phía Bắc biên giới, ngươi hẳn đã nghe nói về ông ta rồi đấy.”

Thường Thắng cúi đầu chào: “Tôi đã gặp ngài rồi.” Giọng nói của Thường Thắng rất khiêm tốn, không hề có chút kiêu ngạo nào; anh ta lại cúi chào một lần nữa trước mặt Tần Bình Tử.

“Thường Thắng, đừng quá lễ phép thế. Ta rất hài lòng với ngươi.” Tần Bình Tử nhìn Thường Thắng với ánh mắt đầy tin tưởng.

“Ha ha, tốt lắm! Mặc dù chúng ta đã thua trong trận chiến trên sông Xiangjiang, nhưng ta đã phá hủy triều đình của người Rouran và thu được một vị tướng lược giỏi; điều đó coi như là không thiệt gì cả. Từ nay trở đi, hai ngươi sẽ là cánh tay phải trái của ta, cùng nhau giúp North Yu giành lấy vinh quang.”

“Suốt này, các ngươi sống ở ngoại biên, lời nói của các ngươi cũng trở nên khô khan và ít ỏi… Nhưng tối nay, ta sẽ tổ chức một buổi yến tiệc để mừng chiến thắng trước người Rouran! Đừng bàn về công việc công, hãy cùng nhau vui vẻ uống cho no đã, ngày mai mới tính đến những kế hoạch khác!”

Sự thoải mái và thẳng thắn của Thường Tứ Lang khiến cho nhiều vị tướng và lính canh theo sau đều cảm thấy vui mừng. Ngay cả Thường Thắng cũng hiếm khi nào mỉm cười như vậy khi nhìn thấy người anh họ của mình…

……

Đã đến nửa đêm, buổi yến tiệc vừa kết thúc, Thường Tứ Lang ngồi một mình trong khu vườn yên tĩnh. Bên cạnh ông, chỉ có Thường Thắng và Thường Uy đứng đó.

Thường Uy say đến mức coi Thường Tứ Lang như một cô gái xinh đẹp và muốn sờ vào người ông; nhưng bị Thường Tứ Lang đá đuổi đi.

“Ziyou, ngươi có ý định muốn đến tiền tuyến à?”

“Đúng vậy, tôi muốn đến khu vực Kè Châu.”

Thường Tứ Lang do dự một chút: “Vùng Hà Bắc vẫn còn những cuộc nổi loạn; không chắc chúng sẽ kéo dài thêm bao lâu nữa… Nếu ngươi không ở lại Trường Dương để giám sát tình hình, làm sao ta có thể yên tâm được?”

“Còn có rất nhiều gia tộc lớn ở đó, cùng với ông Xun… Thậm chí, còn có Tướng Quân Trung ương Hoàng Chí Chu – một người tài ba nữa.”

“Không ổn lắm.” Thường Tứ Lang im lặng một lúc rồi nói tiếp, “Dù chúng ta Bắc Dương có vẻ như đang chiếm ưu thế, nhưng những người như Hoàng Chí Chu, Thần Đồ Quan kia đều là những kẻ đã từng đầu hàng. Hơn nữa, đối với Tần Bình Tử, tôi muốn giữ anh ấy bên cạnh để cùng nhau bàn bạc chiến lược. Còn con trai của ta, Thường Thắng, thì nên ở lại Trường Dương.”

“Tôi hiểu ý của cha. Con luôn muốn đối đầu trí tuệ với kẻ đó.”

Thường Thắng suy nghĩ một hồi rồi nói, “Thưa chủ công, Tây Thục dựa vào hải quân Xương Giang. Nếu trong hai năm tới không thể xây dựng được một đội hải quân tinh nhuệ, thì Bắc Dương chúng ta sẽ giống như những mũi tên không có mũi tên. Nhưng tôi dám chắc rằng, trong khoảng thời gian này, kẻ đó đang giữ Giang Nam chắc chắn sẽ không cho phép Giang Mông ở Khe Châu yên tâm huấn luyện và chế tạo tàu chiến. Có lẽ lúc đó, Giang Mông sẽ không thể đối phó được với kế hoạch của kẻ đó.”

“Con hiểu rồi.” Thường Tứ Lang im lặng một lúc.

“Vậy thì thế này đi: Thường Thắng vẫn ở lại Trường Dương, còn tôi sẽ điều Tần Bình Tử đến Khe Châu, để anh ấy làm cố vấn cho Giang Mông, nhằm ngăn chặn những âm mưu của kẻ đó.”

Thường Thắng do dự một chút rồi gật đầu, “Cũng được.”

“Đừng cứ cau có mãi thế; con mới chỉ hai mươi bốn tuổi thôi. Nếu sống giống như ông cụ Trung Đức kia, khi đến đền tổ tiên, chắc chắn những người lớn tuổi sẽ lại trách móc con đấy. Con biết mà, con ghét bị người khác nhắc nhở nhất; hồi nhỏ mỗi khi bị la mắng, con liền chạy về đọc sách ngay.”

“Anh họ, đây là cuộc chiến tranh giành lãnh thổ đấy…”

“Tất nhiên con biết. Con cũng thấy rồi đấy, bây giờ con đã nghiêm túc lên rồi.”

“Anh họ thực sự đã nghiêm túc rồi đấy.”

“Vậy thì tốt rồi. Đừng để bản thân già đi quá sớm. Nhìn lên kìa, con có thấy ông cụ Trung Đức kia đang nhìn chúng ta không?”

Thường Thắng ngước đầu lên, ánh mắt anh trở nên mơ hồ rồi dần cháy bỏng.

“Anh họ, những vùng đất này cuối cùng chắc chắn sẽ thuộc về gia tộc Chương. Ta, Chương Tử Du, chắc chắn sẽ không làm người ta thất vọng!”