Ba ngày sau, thành phố Thành Đô.

Ngồi trong căn phòng Hoàng cung, Từ Mục mở bức thư bí mật của Đông Phương Kính và đọc nó một cách chăm chỉ.

Nội dung trong thư đã được xác nhận rõ ràng. Không ngoài dự đoán trước đây, nó liên quan đến những người thuộc phe Sa Thùng. Hơn nữa, thư cũng đề cập đến tình hình chiến sự ở miền Bắc. Trong suốt gần nửa năm qua, quân Bắc Địch liên tục thất bại và đã để phe Sa Thùng chiếm giữ nhiều vùng đất màu mỡ.

Ngoài ra, khi chỉ còn lại một người duy nhất, Đông Phương Kính đã giết Giang Trọng nhằm khích lệ tinh thần binh sĩ. Còn về người tên Yao Rong, thì tạm thời vẫn được giữ lại để đảm nhận vai trò là người liên lạc cho phe Sa Thùng.

Sau một lúc suy nghĩ, Từ Mục cuối cùng vẫn quyết định viết một bức thư để mô tả tình hình của phe Sa Thùng và gửi nó đến Chương Dương. Những mối nguy từ các tộc ngoại bang giống như những vết ghẻ trên da; nếu ông lo lắng, thì Chang Lao Si cũng sẽ lo lắng theo.

Thở dài một hơi, Từ Mục nhìn ra ngoài cung điện. Đến lúc này, vấn đề liên quan đến Mi Đạo đã được giải quyết gần hoàn toàn. Tất nhiên, vẫn còn những hậu quả tiếp theo.

“Chủ công, chúng ta không thể xem thường vấn đề ở Bắc Dụ,” chú chó nhỏ Fú bên cạnh nói một cách nghiêm túc, làm cho suy nghĩ của Từ Mục bị gián đoạn.

“Đêm Khuyển đã mang tin về: Vua Bắc Dụ sắp trở về kinh thành.”

Với cuộc nổi loạn ở Hà Bắc và Yên Châu, Chang Lao Si hành động nhanh chóng và quyết đoán; không chỉ tiêu diệt được lực lượng nổi loạn lớn nhất, mà còn đánh tan cả những kẻ muốn gây rối từ tộc Nhu Nguyên, thậm chí còn phá hủy luôn cả triều đình của họ.

Còn những nhóm nổi loạn nhỏ ở Hà Bắc, có lẽ cũng sẽ sớm bị dập tắt. Sau khi mọi thứ được ổn định, một cuộc đối đầu mới giữa miền Nam và miền Bắc sẽ bắt đầu.

“Trong thư có nói rằng, Vua Bắc Dụ đã mang về một nhà chiến lược từ thảo nguyên Nhu Nguyên.”

“Nhà chiến lược?” Từ Mục ngạc nhiên.

“Đó là anh trai của Xun Yangzi – một bậc thầy vĩ đại – tên là Tần Bình Tử. Trước đây, ông ta từng là sứ giả nhưng bị triều đình Nhu Nguyên giam giữ và phải sống ở ngoại biên. Khi Vua Bắc Dụ đánh bại triều đình đó, ông ta đã theo về Trung Nguyên cùng với họ.”

Từ Mục cau mày.

Phía bắc kia, vốn dĩ đã có rất nhiều tài năng, và giờ đây lại thêm một nhà chiến lược xuất sắc nữa; vì thế cả văn lẫn võ đều phát triển mạnh mẽ.

Thần Đồ Quan, Giang Mông… cùng với Thường Thắng… tất cả họ đều từng có tên trong danh sách các vị tướng giỏi. Thậm chí còn có rất nhiều người thuộc các gia tộc giàu truyền thống quân sự, am hiểu sâu rộng về chiến lược và sách lược quân sự. Những người này không hề là những kẻ chỉ biết ăn uống và dựa vào tiếng tăm của gia tộc mình để tồn tại; họ hoàn toàn không kém cạnh các tướng lĩnh.

Tất nhiên, có một điểm mà Bắc Dương không thể so sánh được với họ: đó chính là lòng trung thành. Họ được tuyển chọn từ giữa nhân dân, dù là về tài năng hay đạo đức, tất cả đều nổi bật, sau đó mới được đưa vào trường huấn luyện quân sự. Họ đã gắn bó chặt chẽ với chính quyền Tây Thục.

Vì vậy, việc Hoàng Chí Chu xảy ra trước đây khiến người dân Tây Thục tức giận đến mức không thể kiềm chế được, chính là vì lý do này.

“Chúc mày may mắn nhé, cậu bé… hãy nhanh lớn lên đi.” Từ Mục cười và vuốt đầu chú chó nhỏ Dog Fu.

Nhớ lại những ngày xưa, cậu bé này vẫn còn là một đứa trẻ nhỏ, luôn theo sát Sĩ Hổ và la hét, chiến đấu cùng ông ấy. Sau bảy, tám năm trôi qua, giờ đây nó đã trở thành một trong những tài năng trẻ tuổi xuất sắc nhất của Tây Thục. Có thể nói, một ngày nào đó, khi các vị tướng già của Tây Thục không còn khả năng chiến đấu nữa, chính Dog Fu – Han Xin này – sẽ trở thành trụ cột chính của đất nước.

“Thưa chủ nhân, con cũng muốn tham gia, nhưng năm nay con mới chỉ buộc tóc thôi.” Dog Fu nói với giọng bất đắc dĩ, “Thầy cũng bảo con nên học thêm hai năm nữa trước khi ra trận.”

“Thầy của con nói đúng đấy.” Từ Mục cười. Khi Dog Fu ra trận, đúng lúc ba năm hợp đồng giữa Tây Thục và Bắc Dương sẽ kết thúc. Đến lúc đó, người kế nhiệm của “Độc Ưng” mang tên “Thanh Phượng” sẽ xuất hiện trước thiên hạ với tài năng vừa văn vừa võ.

“Dog Fu, hãy về nghỉ ngơi đi.”

Dog Fu đứng dậy và đi vài bước, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó:

“À đúng rồi, thưa chủ nhân, chúng ta cũng cần chú ý đến tình hình ở phía Nam Hải nữa.”

Từ Mục hiểu ý của Dog Fu. Vấn đề ở phía Nam Hải chính là liên quan đến người đứng đầu liên minh – Triệu Địch. Một thời gian trước, ông ấy còn gửi thư đến, nói rằng ban đầu ông ấy dự định đến Thành Đô để thăm hỏi, nhưng vì sức khỏe không tốt nên phải hủy bỏ kế hoạch đó.

Nếu như Triệu Địch qua đời, người lãnh đạo liên minh sẽ thay đổi; nếu có một vị vua chúa khác thiển cận lên nắm quyền, e rằng điều đó sẽ gây bất lợi cho Tây Thục.

“Tôn Huân, xin hãy mời Lý Đào đến đây.”

Là sứ giả được cử đến Nam Hải, Lý Đào chắc chắn là người phù hợp nhất. Nhưng vì ông đã cao tuổi, theo kế hoạch của Từ Mục, người ta hy vọng rằng Lý Đào sẽ giới thiệu một người khác để thay mình đến Nam Hải. Trước đây, những việc này đều do Gia Châu đảm nhận. Từ Mục thở dài; khi Văn Long còn sống, mọi việc chính trị ở Tây Thục đều được tổ chức một cách ngăn nắp và ổn định.

……

Nam Hải, Giao Châu.

Ngồi trên ngai vàng, Triệu Địch với khuôn mặt tái nhợt, lắng nghe các thuộc hạ báo cáo công việc, không khỏi ho kéo dài.

“Bệ hạ…” Người dân Hải Việt tên Nhậu Thu tiến lại gần, với vẻ lo lắng.

“Không sao đâu, chỉ là bị cảm lạnh thôi… ho, ho…”

Nhậu Thu do dự một lát, rồi ra hiệu cho mọi người dừng lại.

“Kỳ lạ thật… Đầu mùa xuân năm nay, bệ hạ vẫn khỏe mạnh, nhưng chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, sức khỏe của bệ hạ đã suy yếu như thể mắc bệnh lao vậy.”

“Vua Thục đã gửi thư đến, nói rằng vị danh y Chen sẽ đến Giao Châu để chẩn đoán và chữa trị cho bệ hạ… Nhậu Thu… Tôi nghe nói rằng Vua Châu Chu tên Wu Zheng cũng đã mắc bệnh?”

Đôi mắt Nhậu Thu đầy nước mắt: “Tối hôm qua, ông ấy đã qua đời rồi. Vì lo lắng cho bệ hạ, trước đây chúng tôi chưa kịp thông báo.”

Nghe tin này, Triệu Địch cảm thấy đau lòng vô cùng.

Ban đầu, trong năm bang của Nam Hải, chỉ có Wu Zheng sẵn lòng cùng ông đến Thành Đô để kết liên minh với Tây Thục.

“Bệ hạ, con cảm thấy có điều gì đó không ổn…”

“Cái gì không ổn?”

Nhậu Thu do dự một lát, nhưng không thể nói ra được. Dường như, gần đây, tình hình ở các vùng lân cận đang có những biến động âm thầm.

“Thưa bệ hạ, con nghe nói hôm nay bệ hạ không khỏe, nên vội vàng vào cung để thăm.”

Nhậu Thu quay đầu lại và thấy một chàng trai khoảng mười bảy, mười tám tuổi đang đi vào cung với vẻ mặt lo lắng. Anh ta cúi chào một cách lịch sự rồi rời đi.

……

“Ông già ơi, ông muốn nói là phía Bắc Dương sắp tấn công phía Nam Hải của chúng ta phải không?” Đứng bên bờ biển, Nhậu Thu nhíu mày.

Trước mặt anh ta là một ông lão bình thường; trên tay ông ta còn đang cầm vài con hải sâm mập mạp vừa mua được.

“Có lẽ vậy… Trên thế giới này, chỉ còn lại hai phe: Nam và Bắc. Còn Nam Hải Liên… có thể trở thành sức mạnh hỗ trợ cho Tây Thục, nhưng cũng có thể trở thành kẻ thù lớn đối với Tây Thục.”

“Ông già ơi, rất nhiều người ở Nam Hải đều ủng hộ Tây Thục. Chẳng hạn như chủ nhân của gia tôi… mối quan hệ bạn bè giữa ông ấy với người Tây Thục thật sự rất bền vững.”

“Nhưng nếu Triệu Địch qua đời…” Ông lão thở dài.

“Tướng quân Nhậu Thu ơi, liệu ông có hiểu tại sao tôi lại chọn ông, chứ không phải người khác không?”

Nhậu Thu run rẩy và lắc đầu.

“Trong số năm châu thuộc Nam Hải, ông chính là thanh kiếm tốt nhất để bảo vệ liên minh giữa Nam Hải và Tây Thục, để duy trì sự bình yên cho năm châu này. Đừng quên rằng, phía sau ông còn có đến năm mươi nghìn binh sĩ của quân đội Hải Việt nữa.”

“Con chỉ không hiểu tại sao ông lại sẵn lòng giúp đỡ chúng con đến thế…”

“Hehe… Tôi đã hứa với một người bạn cũ của mình rằng sẽ giúp ông ấy theo dõi tình hình ở năm châu Nam Hải. Trước khi thế giới này được ổn định trở lại, tôi không muốn Tây Thục gặp phải bất kỳ rắc rối nào nữa. Tôi đã hy sinh rất nhiều… Ván cược cuối cùng này, tôi không thể để xảy ra sai sót được.”

Ông lão ngửa mặt lên trời, giọng nói đầy quyết tâm.