Thành phố hùng vĩ Trường Dương…

Một chàng trai trẻ đang quỳ gối trên con đường hoàng gia; sau hai ngày hai đêm quỳ liên tục, anh ta mới lảo đảo đứng dậy, dựa vào tay mình để đi đến chỗ ngồi bên cạnh.

“Tiểu tham mưu, sao ngài lại phải làm như vậy…”

“Các bậc hiền triết đã nói rằng, chỉ khi biết xấu hổ thì mới có can đảm để vượt qua mọi khó khăn.” Thường Thắng xé một góc áo choàng ra và cẩn thận buộc lại mái tóc của mình.

Nhưng bên cạnh anh ta, Yan Bi – người luôn quan sát kỹ lưỡng – nhận ra rằng mái tóc dài uyển chuyển của tiểu tham mưu này giờ đây đã có nhiều sợi bạc.

“Tin tức.” Thường Thắng ngồi thẳng ngắn, nói ra hai từ một cách bình tĩnh.

“Tiểu tham mưu, ở Khe Châu, vị tướng già Giang Mông đã viết thư xin lỗi… Ngoài ra, còn có một bức thư khác nói rằng Giang Trọng và Yao Rong – hai người đứng đầu giáo phái Mǐ Đạo – không thể được tin tưởng để chỉ huy quân đội ở Bắc Dũ.”

“Là Giang Mông nói vậy à?”

“Đúng vậy.”

Thường Thắng cúi đầu, im lặng một lúc, rồi nói: “Trận chiến trên mặt nước lần này là lỗi của tôi… Không trách Giang Mông được. Thật đáng tiếc cho vị tướng già ấy; trận chiến đầu tiên của ông ấy đã làm suy yếu lòng dũng cảm của ông ấy rất nhiều.”

“Tham mưu, liệu có nên thay đổi người chỉ huy không?”

“Không cần thay đổi.” Giọng nói của Thường Thắng rất vững vàng: “Chỉ cần Giang Mông còn sống, trong tim tôi, ông ấy vẫn là người lính phù hợp nhất để chỉ huy đội quân ở miền Đông. Dù ông ấy đã thua trận, nhưng tôi tin rằng, một vị tướng xuất sắc như ông ấy, chỉ cần một thời gian, sẽ biết xấu hổ và tìm lại can đảm.”

“Yan Bi, bạn phải hiểu rằng, kế hoạch chiến tranh này là do thầy tôi để lại. Tôi cũng đã suy nghĩ rất kỹ và nhận thấy đây thực sự là lựa chọn phù hợp nhất. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, các vị tướng này không nên được thay đổi một cách dễ dàng.”

“Tiểu tham mưu thật thông minh.”

Thường Thắng lắc đầu: “Chỉ vì một sai lầm nhỏ mà Bắc Dũ của chúng ta đã thất bại thảm hại, và toàn bộ vũ khí của Khe Châu cũng bị mất hết… Làm sao tôi có thể gọi mình là thông minh được?”

“Vậy thì, tham mưu, về phía giáo phái Mǐ Đạo… họ muốn nhận được công văn từ Bắc Dũ, để họ được phép mở rộng hoạt động truyền đạo ở khu vực Đông Lai.”

“Truyền đạo cái gì chứ? Muốn mọi người cùng ăn chung một cái chuồng à?”

“Tham mưu, nhiều thông tin mới được gửi về gần đây…”

Vì chuyện của Mật Đạo giáo, nhiều nơi ở Đông Lai đều xảy ra rối loạn. Ở khu vực Thanh Châu, thậm chí còn hình thành một nhóm quân nổi dậy nhỏ. Có lẽ, chính Mi Đạo Tử này đang gây rối, muốn phát động cuộc nổi dậy chăng?”

Thường Thắng lắc đầu: “Họ không ngu đến mức đó đâu. Chắc có kẻ đang dùng mưu kế để khơi dậy sự phẫn nộ của người dân Đông Lai, khiến cho Bắc Dương và Mi Đạo Tử trở nên bất hòa.”

“Cần phái người đến Đông Lai để ổn định tình hình không?”

Thường Thắng nhắm mắt lại: “Hãy chờ tin tức từ chủ công đi. Về việc này, ông ấy chắc chắn sẽ có suy nghĩ riêng. Trước đây, chủ công đã gửi thư đến; mặc dù không trách móc tôi, nhưng tôi vẫn cảm thấy lo lắng. Tôi đã làm thiếu lòng tin của chủ công… Tôi thật sự xấu hổ.”

“Hy vọng rằng người chăn cừu ngoài biên giới kia – Tần Bình Tử – sẽ không làm người ta thất vọng.”

……

Ngoài biên giới, đồng cỏ Rouran.

Sau khi phá hủy cung điện của người Rouran, Thường Tứ Lang vẫn còn rất tức giận. Ông tiếp tục truy đuổi gia tộc hoàng gia Rouran đang bỏ chạy, đánh đập họ như đánh thú vậy, khiến họ khóc lóc van xin. Khi gần như đã đuổi được họ vào vùng núi tuyết, nhưng vì binh sĩ không mang áo giáp mùa đông, ông mới đành từ bỏ.

“Lũ khốn nạn! Tôi đã nói rõ rồi, đừng đến chọc tức tôi. Nếu có dịp, tôi sẽ bắt chúng về và đánh cho chúng tan nát!” Thường Tứ Lang lẩm bẩm.

“Thường Uy, mày đã chết hết rồi à? Cần không mời vài cô gái đến xoa dịu cho mày chút?”

“Thưa chủ nhân, hai người là đủ rồi.”

Thường Tứ Lang giơ chân định đá, khiến Thường Uy vội vàng trốn xa.

Đâm cây giáo vào đất cỏ, Thường Tứ Lang nhổ một cọng cỏ ra, nhai qua rồi ngửi thử. Khi thấy không có vấn đề gì, ông mới yên tâm đi ngồi bên cạnh lều trại.

Bên cạnh lều trại, đã có một ông lão râu trắng ngồi đó, mặc bộ áo sĩ phu mới thay, mái tóc và râu bạc bay trong gió, trông rất uy nghiêm.

“Chủ công hành xử không nên quá thô bạo. Đừng quên rằng, điều mà chủ công đang theo đuổi là ngai vàng của thiên hạ.”

Thường Tứ Lang ngẩn người lại, rồi bỗng nhiên nhớ đến một người nào đó, đôi mắt ông dần tràn đầy nỗi buồn.

Nhưng rất nhanh sau đó, ông ta đã lấy lại vẻ mặt bình thường.

“Thưa ngài, xin đừng khuyên nhủ tôi; tôi đã có suy nghĩ của riêng mình.”

Tần Bình Tử với mái tóc bạc phơ cười và gật đầu: “Chủ công là một con người phi thường trong thời đại này; có lẽ không thể đánh giá ông theo cách thông thường được.”

Thường Tứ Lang cũng gật đầu:

“Nếu vậy, thì chúng ta hãy bàn về việc quan trọng đi. Thế nào?”

“Hãy nói đi.”

Thường Tứ Lang lấy ra một bức thư từ trong lòng áo và đưa cho Tần Bình Tử. Tần Bình Tử cầm lấy bức thư, đọc kỹ một hồi rồi mỉm cười.

“Chắc hẳn chủ công đã có ý định rồi phải không?”

“Tôi và người bạn già kia… Tôi và Từ Thục Vương đã quen biết nhau từ lâu rồi. Lúc đó, anh ấy chỉ là một người thợ làm rượu, còn tôi, Thường Tứ Lang, cũng đang chờ đợi cơ hội để chiếm giữ dãy núi Ký Giang lớn. Nhưng ngài có biết không, vì sự nguy hiểm từ Bắc Điệp, chúng tôi đã hợp tác với nhau ba lần.”

Tần Bình Tử gật đầu bình tĩnh: “Sự trỗi dậy của Từ Thục Vương thực sự rất đáng chú ý. Thứ nhất, ông ấy đã loại bỏ kẻ tham nhũng; thứ hai, ông ấy đã chống lại Bắc Điệp, nhờ đó mới có được lý tưởng cao cả và thu hút được binh sĩ sẵn lòng theo ông ấy vào Sở.”

Thường Tứ Lang ngước nhìn bầu trời và thở dài: “Có người đã chọn ông ấy. Nhưng tôi muốn nói rằng, trên ba mươi châu của thiên hạ này, tôi, Thường Tiểu Đường, hoàn toàn có thể trở thành hoàng đế; còn ông ấy, Từ Thục Vương, cũng vậy. Nhưng nếu có ai khác dám xen vào và muốn chiếm lấy thành quả đó, tôi sẽ đập chết họ.”

“Vậy thì, về vấn đề của Mi Đạo Tử, chủ công có ý định gì?”

“Dù có người đứng sau hay không, chỉ cần họ bắt đầu có ý đồ can thiệp vào ba mươi châu này, thì tôi sẽ rất tức giận.”

“Thưa chủ công, điều quan trọng nhất là phải sử dụng biện pháp an ủi. Nếu Mi Đạo Tử dám xuất hiện, điều đó chứng tỏ rằng trên thế giới này vẫn còn rất nhiều kẻ có âm mưu khác nhau. Hơn nữa, họ cũng đã giúp Bắc Dương đạt được nhiều thành tựu lớn.”

“Nếu họ kiêu ngạo vì những thành tựu đó, thì cứ ban thưởng cho họ vài trăm lượng vàng trước; sau đó, chúng ta có thể lấy lại những thứ đó. Tôi chỉ thấy lạ là, trong vòng chưa đầy hai năm, họ đã trở nên quá mạnh mẽ.”

“Có người đứng sau lưng chúng ta. Hãy cẩn thận đi; tình hình này rất có thể biến thành một ngọn lửa lan rộng khắp nơi. Tất nhiên, trong trường hợp tồi tệ nhất, chỉ cần chủ công giữ vững được giai đoạn đầu tiên, những kẻ thuộc phe Mì Đạo Giáo kia sẽ trở thành những con chó mất nhà.”

Thường Tứ Lang im lặng một lát, rồi hỏi: “Tại sao lại phải giữ vững? Liệu không liên minh với Tây Thục để tiêu diệt chúng là xong chuyện sao?”

Tần Bình Tử ngạc nhiên: “Chủ công đang nói đùa à? Tây Thục chính là kẻ thù lớn nhất của chúng ta.”

“Dù là kẻ thù lớn, nhưng nếu có những kẻ mới xuất hiện, việc tiêu diệt chúng trước khi bàn đến chuyện đối đầu với Tây Thục cũng không thành vấn đề gì.”

“Điều này…”

Tần Bình Tử cảm thấy hoang mang: “Chủ công… có ý định gửi thư xin hòa với Vua Tây Thục không?”

“Tại sao lại phải gửi thư?” Thường Tứ Lang ngẩng đầu lên.

Tần Bình Tử cảm thấy não mình như sắp bốc cháy vì không hiểu ý của chủ công: “Nếu không gửi thư, làm sao Vua Tây Thục có thể đồng ý hợp tác với chủ công được…”

“Anh ta không cần phải đồng ý đâu.” Thường Tứ Lang cười.

Tần Bình Tử day đầu, cố gắng suy nghĩ kỹ hơn. Khi anh ta còn ở miền Bắc chăn cừu và liên tục giành chiến thắng trong những trận đấu khó khăn, cũng chưa bao giờ phải suy nghĩ nhiều đến thế.

“Xin chủ công… hãy giải thích rõ hơn cho tôi.”

“Rất đơn giản thôi.” Thường Tứ Lang thở dài: “Ngay cả khi anh ta không hiểu, anh ta cũng sẽ tự nhận ra thôi. Cũng giống như khi chúng ta đánh bại quân Bắc Địch trước đây; dù chúng ta có tranh đấu với nhau thế nào, nhưng nếu có kẻ ngoài muốn xen vào, chúng ta sẽ đánh đuổi họ đi.”

“Anh em giận dữ với nhau bên trong, nhưng vẫn phải cùng nhau đối phó với kẻ thù bên ngoài.”