“Chủ công, hãy nói đi!” Nghiêm Đường vội vàng nói. Đã từng giao dịch nhiều lần với Từ Mục, anh ta rất hiểu tính cách của Vua Thục này.

“Ba, bốn tháng trước, khi Vua Thục vẫn đang ở Tây Vực, tôi cảm thấy không vui, liền mang theo một số vệ sĩ ra ngoại ô thành để ngắm cảnh… Chính vào lúc đó, có một người xuất hiện.”

“Người đó là ai?”

“Là một người đàn ông trung niên, giả danh là thương nhân, biết võ nghệ; tên anh ta là Giang Trọng. Sau khi bày tỏ lòng kính trọng, anh ta nói rằng mình là tướng cũ của cha tôi, muốn giúp tôi giành lại ba châu Đông Lai. Tất nhiên, tôi không tin; tôi quen biết tất cả các tướng sĩ và người hầu của cha tôi.”

“Vậy sau đó thì sao?”

“Anh ta nói rằng… họ sẽ tập hợp quân lực lại, sau đó giành lại Đông Lai và mời tôi trở về để lên ngôi vua. Tôi đã nghe theo một cách mơ hồ, viết ra chiếu chỉ bằng tay mình và đóng dấu ấn hoàng gia, yêu cầu anh ta âm thầm liên lạc với những người cũ ở Đông Lai, và dưới danh nghĩa của tôi, kêu gọi người dân gia nhập giáo phái đó.”

Từ Mục cau mày: “Người đó tên Giang Trọng có nói thêm điều gì khác không, ví dụ như về những đồng minh của họ chẳng hạn?”

Viên Xung suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không có gì cả…”

“Vậy mà bạn vẫn tin lời anh ta à?” Từ Mục cười nhạo và lắc đầu. Ngay cả Nghiêm Đường bên cạnh cũng tỏ ra thất vọng.

“Vua Thục ạ, tôi… thực sự rất muốn trở về Đông Lai!”

“Thế thì ngày mai, chúng ta sẽ đưa bạn trở về thôi?” Từ Mục nói với giọng lạnh lùng.

Nghiêm Đường cũng im lặng thở dài. Lần này, nhóm người họ có thể sẽ bị trục xuất khỏi Tây Thục.

“Còn điều gì nữa không? Chẳng hạn, hiện nay trong giáo phái đó có bao nhiêu người?” Từ Mục nói với vẻ nghiêm túc, rồi để Tôn Huân rót cho mình một chén trà và từ từ uống.

“Tôi cũng không biết chính xác bao nhiêu người… Nhưng nghe nói, ở rất nhiều nơi trên đất nước này, họ đều có người của mình.”

Từ Mục im lặng. Mặc dù trên danh nghĩa, ông luôn phản đối sự xuất hiện của giáo phái đó ở Thục, nhưng do lý do thương mại, chắc chắn cũng có người lén lút xâm nhập vào đây, cố gắng gây ảnh hưởng đến người dân.

Từ Mục nhận ra rằng, đôi khi, việc thương mại thật sự là điều không thể tránh khỏi.

Nhưng nếu Tây Thục đóng cửa các giao dịch thương mại, không chỉ những sản phẩm lụa của họ bị ảnh hưởng, mà còn những hàng hóa từ Tây Vực sau này cũng sẽ không thể được bán ra nơi khác. Chỉ riêng người dân Tây Thục thôi cũng không thể tiêu thụ hết số hàng đó.

Ngay cả phe Thường Thắng, muốn ngăn chặn hoạt động thương mại của Tây Thục, cũng không tìm được cách nào; bởi vì điều này liên quan trực tiếp đến việc các gia tộc lớn trong thiên hạ tích lũy của cải. Trong thời kỳ các thế lực tranh giành quyền lực, nguyên tắc này vẫn còn đúng; các gia tộc và doanh nghiệp đều phụ thuộc vào đội ngũ ngựa chiến để vận chuyển hàng hóa khắp nơi trên thế giới.

Theo quan điểm của Từ Mục, việc tham gia thương mại với toàn thế giới mang lại nhiều lợi ích hơn là rủi ro. Ngay cả những kẻ xấu xa hay những biện pháp áp bức như các lò đồng ở Bắc Dương cũng không thể thay đổi ý định của ông ta.

“Viên Xung… Tôi không kiên nhẫn được nữa; bạn nên suy nghĩ kỹ lại đi.”

Viên Xung cố gắng suy nghĩ, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó: “Vua Thục đã từng nói rằng người đó đến từ phía Bắc.”

“Phía Bắc à? Hà Bắc? Yên Châu?”

Không đúng…

Mặt Từ Mục bất ngờ biến sắc. Chang Lão Tứ đang gây rối lớn ở Hà Bắc, tiến sâu vào đồng bằng thảo nguyên, thậm chí còn phá hủy cả cung điện của người Rouran.

Chính là bọn Bắc Điệp…

Nhưng ở vùng đồng bằng thảo nguyên phía Bắc, có tin đồn về sự trỗi dậy của một bộ lạc khác; hai bên đang đấu tranh gay gắt để giành quyền chăn thả gia súc.

Thật đáng tiếc là trong tình huống này, ông ta và Chang Lão Tứ không thể hợp tác được nữa. Ngay cả khi họ muốn, những người dưới quyền họ cũng không sẵn lòng làm vậy. Nếu không, với sức mạnh kết hợp, họ hoàn toàn có thể phá hủy toàn bộ khu vực Sài Bắc Cỏ.

“Chủ công, tốt nhất là ngài nên nói hết ra.” Nghiêm Đường bên cạnh cũng vội vàng thúc giục. Việc trì hoãn này thực sự khiến mọi người tức giận.

“Được… Cổng Tây thành Đô Thành có một người buôn thịt cừu; đó là người mà Giang Trọng đã sử dụng để liên lạc bí mật với chúng ta ở Đô Thành.”

Tôn Huân tức giận la lên, chuẩn bị điều động người đi loại bỏ kẻ đó.

“Không cần vội.” Từ Mục nhìn quanh, hỏi: “Viên Xung… Liệu Giang Trọng còn liên lạc với bạn nữa không?”

Viên Xung đau khổ đến cùng cùng: “Hắn đã lừa tôi… Trước đây hắn đã nói rằng sẽ không làm phiền Tây Thục, mà chỉ tập trung vào Bắc D

“Cậu thật là ngốc.” Từ Mục vỗ đầu, “Dù có thành lập quân đội đi nữa, cũng cần lương thực và tiền bạc chứ? Lúc đó, họ sẽ không đến xin cậu sao?”

“Trước đây, giáo phái Mì Đạo chỉ yêu cầu một đấu gạo để gia nhập… Nhưng bây giờ họ lại đòi ba đấu gạo, muốn dùng đó làm lương thực cho quân đội.”

Từ Mục tức giận đến mức bật cười. Thật là như giun bám vào xương, ghê tởm vô cùng. Cả hai đều dựa vào dân chúng, nhưng Tây Thục ít ra vẫn từng bước một mang lại lợi ích thiết thực cho người dân. Trong khi đó, giáo phái Mì Đạo rõ ràng là đang giết gà lấy trứng, lợi dụng dân chúng như những con người sống để hy sinh, không hề nghĩ đến việc quay lại hỗ trợ họ sau này. “Vua Thục ơi, xin hãy tha thứ cho tôi lần này… Tôi biết mình đã sai rồi!” Viên Xung lại khóc lóc, đập đầu xuống đất. Ngay cả Nghiêm Đường bên cạnh cũng nói đủ lời van xin.

Từ Mục im lặng một lát, rồi lạnh lùng nói: “Hãy nhớ rằng, cậu chỉ có một cơ hội để chuộc lỗi. Nếu công việc được hoàn thành tốt, tôi sẽ xem xét lại. Tất nhiên, nếu thất bại, đừng trách tôi không nhớ ân cũ.”

“Hãy ở lại trong phủ, chờ tin tức của tôi.”

“Cảm ơn Vua Thục, cảm ơn Vua Thục!” Viên Xung run rẩy, lại tiếp tục quỳ gối xin lỗi.

……

“Chủ nhân, kẻ gián điệp kia ở phía tây thành, tôi đã nhớ rõ rồi… Liệu có nên hành động ngay không?” Tôn Huân lẩm bẩm khi theo sau Vua Thục rời khỏi phủ Yuan.

“Cậu đừng vội vàng quá.” Từ Mục cau mày suy nghĩ. Theo những thông tin mà Viên Xung cung cấp, có lẽ đằng sau giáo phái Mì Đạo còn có những kẻ đứng sau dàn dựng mọi chuyện. Về việc làm thế nào để tìm ra manh mối, có lẽ sẽ phải thông qua Viên Xung. Đó cũng là lý do tại sao ông ta sẵn lòng cho phép Viên Xung chuộc lỗi lần này.

Bây giờ, trên toàn miền Trung Nguyên, chỉ còn lại Bắc Dương và Tây Thục. Viện trưởng quân sự của Bắc Dương chắc chắn không ngu đến mức cứ im lặng mãi, rồi mới phản ứng vào phút cuối cùng, để chứng kiến đội quân của Giang Mông gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Xét từ góc độ của một nhà chiến lược, giáo phái Mì Đạo rõ ràng là do Bắc Dương hậu thuẫn… Vậy thì Thường Thắng đã lãng phí một cơ hội tốt rồi.

“Chủ công, sáng nay Nương phi Văn còn dặn tôi phải chăm sóc cho Chủ công và bảo tôi về nghỉ sớm.”

“Đã rõ, ta sẽ trở về Hoàng cung trước.” Từ Mục xoa mặt. Lúc đó, vẫn cần phải thảo luận thêm với Đông Phương Kính. Việc này quan trọng lắm; nếu sử dụng khéo léo, chúng ta có thể giành được lợi thế lớn.

Trong lúc suy nghĩ như vậy, Từ Mục đang định bước lên xe ngựa thì đột nhiên, toàn thân anh ta dừng lại. Anh ta liếc nhìn về hướng giao lộ bên ngoài Phố Vạn Khách – nơi có một quán rượu nhỏ, những cô gái đang mời khách một cách nồng nhiệt.

“Chủ công đừng nhìn kìa, những cô gái ở quán đó đều xấu xí lắm; ngay cả con hổ ngu ngốc đi qua cũng không buồn quay đầu nhìn đâu, nhà chúng ta thì trong sạch mà.” Tôn Huân nói một cách vui vẻ.

“Im miệng.”

Từ Mục run rẩy; anh ta nhìn thấy, dưới ánh hoàng hôn, có một ông lão thợ mộc đang ngồi bên cạnh quán rượu. Ông lão ấy cũng vừa ngẩng đầu lên, ánh mắt lấp lánh, mỉm cười nhìn thẳng vào mắt anh ta…