“Tướng Giang, chúng ta sắp đến rồi!” Trên dòng sông Xiangjiang, hạm đội Bắc Dương hùng mạnh tràn ngập khắp nơi. Không lâu sau, một vị tướng của Bắc Dương đi cùng đoàn quân đã hét lớn vì vui mừng.

Nhìn về phía trước, ông có thể nhận ra bóng dáng của thành phố ven sông ở bờ đối diện. Trong lòng ông, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Trong những ngày qua, hành trình di chuyển trên sông không gặp phải bất kỳ sự cố nào. Như đã nói trước đó, vị đại tướng Miêu Thông vẫn còn ở Đảo Muối và chưa kịp đến.

Kế hoạch tuyệt vời của vị tiểu tướng quân sự của mình chắc chắn sẽ thành công.

“Tướng ơi, phía trước sông xuất hiện các chiến thuyền của Thục Quốc!”

Nghe tin này, ông không hề ngạc nhiên. Khi càng tiến gần bờ sông, việc xuất hiện các chiến thuyền của Thục Quốc là điều bình thường. Tất nhiên, số lượng của chúng không hề đông lắm.

“Đơn vị Eagle Eye!”

“Báo cáo tướng: Chỉ có khoảng hai ba trăm chiến thuyền thôi!”

“Tốt!” Ông ngẩng đầu và hét lớn. Quả nhiên, như dự đoán của mình, lực lượng hải quân Thục Quốc trong đợt phòng thủ cuối cùng này không đầy mười nghìn người.

Mặc dù về mặt chiến tranh trên sông, họ không bằng người Thục Quốc, nhưng với số lượng binh sĩ đông đảo và việc luyện tập lái thuyền trong thời gian gần đây, miễn là không rơi vào tình thế bất lợi, ông tin rằng mình có thể đánh bại lực lượng hải quân này.

“Nổ buồm, lao vào tấn công!”

“Theo lệnh của Tướng Giang, phải đánh bại địch và xâm chiếm bờ bên kia! Phía sau chúng ta, một trăm nghìn quân đội Bắc Dương đang trên đường tiếp viện!”

“Đánh bại Thục Tây, giết chóc!”

……

“Đã đến rồi, đã đến rồi!” Mã Nghị nóng lòng chờ đợi. Bên cạnh ông, Ân Hồ cũng đã mặc áo giáp, ánh mắt lạnh lùng không thể che giấu được.

Là một trong những người có ảnh hưởng lớn trong giới cố vấn của Thục Tây, Ân Hồ bây giờ rất tức giận. Kế hoạch xảo quyệt của kẻ nhỏ bé từ Bắc Dương đó… chỉ cần giết chết vị tiểu tướng quân sự Đông Phương là họ nghĩ rằng Thục Tây sẽ không còn ai nữa.

Đẩy chiếc mặt nạ da thú sang một bên, ánh mắt của Ân Hồ tràn đầy ý chí giết chóc.

“Dòng sông Xiangjiang này… dù cho trời đất rung chuyển, người Thục Quốc cũng sẽ không để bất kỳ kẻ nào bước chân lên được!” Ân Hồ rút thanh kiếm ra và chỉ về phía trước.

Theo lệnh của ông, các chiến thuyền của Thục Quốc đã sẵn sàng chiến đấu, tiếng trống và tiếng kèn vang lên, tinh thần chiến đấu của binh sĩ trở nên cao độ.

“Người được mệnh danh là số bốn thi

“Mã Nghị cũng đầy vẻ nghiêm khắc trên khuôn mặt, liên tục la hét giận dữ.

‘Chuẩn bị chiến đấu! Các binh sĩ bộ tên, nhanh chóng kéo cung!’

‘Các loại nỏ lớn, hãy bắn phá đội quân đối phương ở tuyến đầu!’

…

‘Các chiến thuyền đối đầu nhau, tận dụng sức gió từ buồm để phá vỡ đội hình của quân Tây Thục!’ Giang Mông không hề sợ hãi; ngược lại, sau khi đã nhiều lần rèn luyện trong quân đội hải quân, anh ta luôn mong chờ cơ hội này để chứng minh bản thân mình.

Dưới các mệnh lệnh đó, không lâu sau, các chiến thuyền hải quân Bắc Dư đã bắt đầu cuộc tấn công đầu tiên. Dưới sức gió mạnh, những cái “lưỡi dao” được gắn trên mũi thuyền trở nên vô cùng nguy hiểm.

Nhưng ngay lúc đó, trong đội hình hải quân Tây Thục đối diện, Ân Hồ và Mã Nghị hoàn toàn không hề hoảng loạn. Nhiều lần trước đó, Miêu Thông thậm chí còn trực tiếp giảng dạy về ưu điểm và nhược điểm của việc tận dụng gió thuận.

Thật vậy, cuộc tấn công khi có gió thuận sẽ cực kỳ mãnh liệt; chỉ riêng tốc độ của những con thuyền lửa đã đủ khiến đối phương không kịp tránh né. Nhưng nếu chuẩn bị kỹ lưỡng, thì sức mạnh đó lại có thể trở thành điểm yếu cho đối phương.

Ví dụ như việc buồm lên gió mạnh; khi đó, không thể nào giảm tốc độ thuyền kịp thời…

“Hình thành đội hình thành những con thuyền lớn, hạ những ‘lưỡi dao’ xuống!” Mã Nghị hét lớn.

Không lâu sau, đội hình hải quân Tây Thục ở tuyến đầu, dưới sự che chở của các loại nỏ lớn và mũi tên, nhanh chóng hình thành đội hình và nâng những “lưỡi dao” ấy lên.

“Tránh…”

Một tướng phó của Tây Thục la lên. Theo mệnh lệnh, tất cả các chiến thuyền ở tuyến đầu, dù là binh sĩ hay thủy thủ, đều nhanh chóng cúi người xuống và dùng khiên để chống đỡ.

“Không ổn rồi!” Một tướng phó khác của Bắc Dư nhận ra nguy cơ. Đội hình chiến thuyền Tây Thục hiện tại đã được sắp xếp rất chặt chẽ, trọng tâm rất vững chắc; những “lưỡi dao” đang được nâng cao lên thực sự rất đáng sợ.

“Ngừng thuyền ngay! Mệnh lệnh, dừng thuyền!”

Nhưng dưới sức gió mạnh, tốc độ thuyền quá nhanh, không thể nào giảm tốc hay đổi hướng ngay lập tức được.

Khi đã tiến gần hơn, từ hai bên đội hình hải quân Tây Thục, vô số mũi tên và phiến đá được bắn về phía họ.

Bốn năm con thuyền chiến của Bắc Dư bị đánh chìm bởi những phát bắn từ xa. Những con thuyền còn lại, trong tiếng kêu hoảng sợ, đã lao vào những “lưỡi dao” lạnh

Anh ta tức giận đập mạnh vào tường; vỏ trứng vỡ tan ngay lập tức. Anh ta bắt đầu gom những mảnh vụn ấy và nuốt hết xuống miệng. “Tôi đã khóc suốt vài ngày liền, Mục Ca Nhi mà anh chỉ đưa cho tôi mười lượng bạc thôi, thật là không công bằng chút nào.”

“Tôi đâu có bắt bạn phải khóc đâu.”

“Vậy thì tôi đã nghĩ rằng Tiểu Quân Sư thực sự đã chết rồi, Ngã Sở Hổ việc khóc của tôi hoàn toàn vô ích phải không?”

“Năm mươi lượng bạc.”

“Năm mươi một lượng bạc… Những chiếc bánh bao mà tôi mua hôm qua, giờ đều bị vứt đi rồi.”

Từ Mục xoa má mình và nói: “Nhanh lên đi, hãy bảo vệ Tiểu Quân Sư đến Giang Nam cho kỹ. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi thực sự sẽ đánh bạn đến khóc đấy.”

Mặc dù có các vệ sĩ bí mật đi theo, nhưng với sự bảo vệ của Sĩ Hổ, thì cơ bản không có vấn đề gì cả. Từ Mục ban đầu muốn Đông Phương Kính ở lại thêm vài ngày nữa, bởi vì anh trai của Đông Phương Kính–Đông Phương–mặc dù tình trạng sức khỏe đã ổn định hơn, nhưng vẫn còn bị thương nội thất.

Nhưng vì Đông Phương Kính lo lắng cho tình hình chiến sự, kiên quyết muốn trở về Giang Nam ngay, nên Từ Mục cũng đành để anh ta đi.

“Bác Lệ, hãy cẩn thận trên đường nhé.”

Họ gặp nhau vội vã, rồi cũng chia tay vội vã. Từ Mục cảm thấy buồn bã và không biết phải nói gì, anh đứng dậy và nắm lấy tay Đông Phương Kính.

Sau khi Gia Châu qua đời, ngoại trừ những công việc chính thức, hai người hầu như không trò chuyện nhiều với nhau, nhưng trong lòng họ đều hiểu rằng, phần lớn trách nhiệm liên quan đến việc quản lý Tây Thục sẽ thuộc về Đông Phương Kính.

“Chủ công không cần phải làm như vậy đâu.”

“Nếu một ngày nào đó, tôi –Từ Mục– giành được chiến thắng, bước lên ngai vàng ở Trường Dương, tôi hy vọng người đứng bên cạnh tôi sẽ là Bác Lệ. Vì Văn Long đã qua đời, Bác Lệ nhất định không được gặp chuyện gì cả.”

Đông Phương Kính ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy nước mắt: “Ân huệ mà Chủ công đã ban cho tôi, Đông Phương Kính không biết phải đền đáp thế nào. Trong đời này, tôi sẵn lòng dùng hết sức mình để giúp Chủ công giành lấy đất nước. Cho đến khi sự nghiệp chưa thành công, làm sao tôi dám rời đi trước được.”

Từ Mục Cúi đầu chào hỏi một cách lễ phép.

Đông Phương Kính Cũng cúi đầu chào lại, nhưng khi quay người đi, anh ta bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó.

“Đúng rồi, Chủ công, gần đây tình hình ở Bắc Dương có khá nhiều biến động; tôi suýt nữa thì quên mất. Có lẽ trước đó Chủ công đã nhận được thông tin rồi… Gần đây, vấn đề liên quan đến Mi Đạo Tử dường như càng trở nên tồi tệ hơn. Tôi lo lắng rằng có kẻ đang đứng sau lưng để gây rối.”

“Mi Đạo Tử đối với Tây Thục của chúng ta, chỉ là một vấn đề nhỏ không đáng lo ngại.”

“Bạch Lệ, tôi đã ghi nhớ rồi.”

Đông Phương Kính mỉm cười và gật đầu.

“Lần này khi trở về Giang Nam, tôi sẽ thay mặt Chủ công, đánh dập uy thế của Bắc Dương trước. Để cho vị tiền tri tham mưu nhỏ bé kia ở Trường Dương kia, được trải nghiệm hậu quả của sự nóng vội.”

……

“Gầm!”

Trên mặt sông Xiang Jiang, những chiến thuyền hàng đầu của Bắc Dương, những con tàu chiến hung hãn ấy, khi lao vào đụng độ, giống như trứng đập vào đá – ít nhất là một nửa trong số chúng đã bị đâm chìm.

Ngược lại, phía Tây Thục, nhờ vào hệ thống liên kết các con tàu bằng dây sắt, vô cùng chắc chắn, ngoại trừ một hai con bị hư hỏng do va chạm, không có thiệt hại nghiêm trọng nào xảy ra.

“Bắn hạ những tên lính Bắc Dương rơi xuống nước!” Mã Nghị reo hò vui mừng và lập tức ra lệnh cho người ta treo cờ.

“Ông Yin, cái gọi là danh tướng thứ tư thiên hạ kia, cũng chỉ là một kẻ tầm thường mà thôi! Nếu họ sử dụng những con thuyền lửa để tấn công sớm hơn, có lẽ sẽ khó khăn hơn nhiều.”

“Tướng Mã không nên xem thường đối thủ.” Ân Hồ nhắc nhở. Trong tình huống đối đầu như này, việc sử dụng thuyền lửa cũng không thể mang lại hiệu quả gì đặc biệt. Tất nhiên, nếu Hạo Phục có mặt ở đây, thì kế hoạch liên kết các con tàu như thế này chắc chắn sẽ không thể qua mặt được họ.

Nhưng bây giờ, hạm đội của Bắc Dương đã bị cắt đứt một phần. Hơn nữa, các đội quân tiếp viện từ ba hướng khác cũng sắp đến nơi.

Kế hoạch tấn công bất ngờ qua sông của Bắc Dương, trong lúc tiền tri tham mưu Đông Phương vừa mới qua đời và cả nước Tây Thục đang đau buồn, gần như đã thất bại hoàn toàn.