Khe Châu, bên bờ sông phía nam.

Khi bước ra khỏi lều chỉ huy chính, khuôn mặt vị tướng già Giang Mông hiện rõ vẻ vui mừng. Triệu đại của Trường Dương đã ban bố: Đại quân sắp tiến hành cuộc chiến tranh về phía nam, và hạm đội của ông tại Khe Châu sẽ là lực lượng đầu tiên qua sông, tiến hành cuộc tấn công bất ngờ để chiếm giữ thành phố ven sông ở bên kia – Lăng Châu – và biến nó thành căn cứ trú quân cho cuộc chiến này.

Tất nhiên, hạm đội Tây Thục cũng không thể bị xem thường. Nhưng trước đó, ông đã tìm hiểu được rằng các con tàu chiến của đô đốc Tây Thục vẫn còn ở khu vực Đảo Muối và chưa quay trở lại.

Điều đó có nghĩa là bây giờ chính là thời cơ tuyệt vời.

Thay vì chọn ban ngày, họ quyết định tiến hành cuộc vượt sông vào ban đêm, và với sự hỗ trợ của gió, trong vòng bốn đến năm ngày, họ hoàn toàn có thể đến được bên kia bờ sông.

“Các binh sĩ!” Giọng nói của Giang Mông trầm ấm và nghiêm túc. Nỗi nhục khi bị hạm đội Tây Thục đánh bại trước đây giờ đây đã có thể được chuộc lại.

Không lâu sau, nhiều tướng lĩnh và cố vấn thuộc quân đội phía tây Bắc Dương đều tụ tập bên cạnh Giang Mông.

Quân đội phía đông Bắc Dương có tổng số hơn bốn mươi nghìn người. Tất nhiên, đây chỉ là lực lượng ban đầu; khi cuộc nổi dậy ở Hà Bắc được kiểm soát, sẽ còn nhiều quân đội khác được điều động đến Khe Châu.

Giang Mông hít một hơi thật sâu, và khi mở mắt ra, ánh mắt ông tràn đầy ý chí chiến đấu. Gió sông thổi qua, làm cho bộ áo giáp của ông “rào rào” vang lên.

Bầu trời đêm tối, sao ít ỏi; quân đội đã sẵn sàng xuất phát, chỉ cần một cái bút nhấn là có thể đánh bại kẻ thù.

“Lên thuyền!” Giang Mông hét lớn, lưỡi dao trong tay ông lóe sáng.

……

Tại Thành Đô, dù đã muộn đêm, ba người Từ Mục vẫn không ngủ. Trước bản đồ mô phỏng trận chiến, Đông Phương Kính giơ tay lên, lấy một lá cờ màu xanh từ khu vực Chu Châu và di chuyển nó đến vị trí sông ngòi.

“E rằng Miêu Thông sẽ không kịp quay trở lại; Fan Lu sẽ dẫn quân từ Quận Bạch Lã đến nhanh chóng để hỗ trợ cho lực lượng bên trái.” Đông Phương Kính quay tay lại, lấy thêm một lá cờ nữa, “Mã Nghị sẽ xuất quân từ Lăng Châu để chống đỡ trực diện hạm đội Bắc Dương. Theo ước tính của tôi, lần này, hạm đội do Giang Mông dẫn đầu sẽ có ít nhất ba mươi nghìn người.”

“Phần còn lại của Miêu Thông…” Khuôn mặt Đông Phương Kính trở nên u ám, “sẽ được chia làm hai đội: một đội đi theo hướng phải, còn Miêu Thông sẽ dẫn đầu quân chính để tiến hành cuộc tấn công từ phía sau hạm đội Bắc Dương.”

“Tình hình chiến sự không mấy thuận lợi; khi kế hoạch bị phát hiện, vị tham mưu nhỏ của Bắc Dương chắc chắn sẽ đề xuất đàm phán hòa bình. Nhưng tôi khuyên chủ công, không nên quá nhân đạo… Ít nhất cũng nên tiêu diệt vài vạn binh lính của họ trước khi bàn đến việc hòa giải. Như vậy, chúng ta mới có thể triệt phá hoàn toàn uy thế của Bắc Dương và củng cố thêm ý chí của người Thục chúng ta.”

Từ Mục cúi đầu xuống và nhìn thấy những lá cờ đen của hạm đội Bắc Dương đã bị bao vây từ bốn phía bởi những lá cờ xanh của Đông Phương Kính; họ không còn lối thoát nào nữa.

“Nếu không phải vì lợi ích chung của Tây Thục, cho tôi thêm thời gian, đội quân này chắc chắn sẽ bị tôi tiêu diệt hoàn toàn.”

“Họ nghĩ rằng tôi đã chết vì độc… Vậy thì Thường Thắng đã hành động quá vội vàng.”

Bên trong Hoàng cung, con chó Fú đã tỏ ra rất e ngại trước mặt Đông Phương Kính.

Từ Mục cũng hít một hơi thật sâu. Cuộc tranh giành quyền lực giữa Tây Thục và Bắc Dương đã bắt đầu vào giai đoạn quan trọng; ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục chiến đấu. Điều tương tự cũng đúng với Chang Lão Tứ.

“Kế hoạch của Bác Liệt thật tuyệt vời.”

……

“Buồm đã được căng đầy; hãy lên đường!”

“Vang!”

Lúc này, trên mặt sông Xiangjiang, những con tàu chiến mới được chế tạo của Bắc Dương, với hàng ba, bốn vạn binh sĩ, dưới sự chỉ huy của Giang Mông, đang lao về phía bờ sông Lăng Châu.

Trên đường đi, họ thỉnh thoảng gặp phải các tàu tuần tra của Tây Thục. Nhưng dù vậy, Giang Mông vẫn không hề lo lắng. Phía bên trái và bên phải, đại tướng chỉ huy hạm đội Tây Thục – Miêu Thông – vẫn đang ở phía đảo Muối; ngay cả khi muốn quay trở lại, cũng cần vài ngày nữa. Đến lúc đó, có lẽ pháo đài tiền phong đã bị chiếm giữ.

Hơn nữa, phía sau họ còn có đại quân Nam Chinh của Bắc Dương nữa.

Nghe nói, đội quân Tây Đạo do Thần Đồ Quan chỉ huy cũng đã bắt đầu tấn công Định Châu… Trong tình hình hiện tại, chắc chắn họ sẽ giành được chiến thắng.

Việc vượt sông vào Thục chính là thành tựu lớn nhất của một triều đại!

Trong khoảnh khắc đó, khuôn mặt vị tướng già điềm đạm này cũng không khỏi trở nên hào hứng.

Trên mặt sông Lăng Châu…

Mã Nghị Đang mặc áo giáp, vẻ mặt đầy tức giận. Chỉ qua bức thư bí mật của vị tướng quân sự trẻ, ông mới hiểu ra rằng đây chính là kế hoạch độc ác của người Bắc Dương, nhằm đầu độc vị tướng quân sự trẻ đó.

Là phó tướng của vị tướng quân sự trẻ tại Giang Nam, lúc này, ông nhanh chóng nhận lệnh và điều động 8.000 binh sĩ thuộc lực lượng thủy quân để chuẩn bị đối đầu trực tiếp với kẻ thù, gánh chịu lực lượng tấn công ban đầu. Theo lời của vị tướng quân sự trẻ, trong vòng hai ngày nữa, sẽ có thêm ba đội quân viện đến hỗ trợ, cùng ông tiêu diệt quân Bắc Dương.

“Lên thuyền, chuẩn bị chiến đấu! Hãy đánh bại quân Bắc Dương!”

“Hô!”

……

Bên ngoài cung điện Trường Dương, Thường Thắng ngước nhìn bầu trời. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, lúc này các đội quân Bắc Dương từ hướng đông và tây đã bắt đầu hành động rồi.

Không hiểu sao, dù đây là kế hoạch tốt nhất, nhưng trong lòng ông vẫn cảm thấy lo lắng.

“Tướng quân sự, chủ nhân đã gửi thư.”

Thường Thắng vội vàng nhận lấy lá thư, đọc qua vài dòng rồi trở nên mất tập trung. Lá thư không có vấn đề gì, nhưng ở cuối, chủ nhân của ông đã hỏi thêm một câu.

Ông biết rõ tính cách của vị Tiểu Đông Gia kia; nếu kẻ đó đã chết, tại sao Tiểu Đông Gia lại không tự mình đến Lăng Châu mà lại cử người khác đi thay?

Thường Thắng run rẩy, gấp lá thư lại và cho vào tay áo.

“Yan Bi, em đã ở Trường Dương được bao nhiêu năm rồi?”

“Gần bảy năm rồi. Trước đây, em luôn đảm nhiệm vai trò lính canh thành, cho đến khi vị tướng quân sự trẻ muốn thành lập đội quân sĩ đặc biệt…”

“Yan Bi, em còn nhớ chuyện kẻ độc ác đó vào Trường Dương không?”

“Nhớ chứ. Nghe nói kẻ đó bị thương nặng, muốn đến Trường Dương để chữa trị, và nên tìm đến ông Trần Què. Có tin nói rằng để trốn về Tây Thục, hắn ta còn dùng chiêu trò giả chết nữa.”

“Đúng rồi.”

Thường Thắng đau đớn nhắm mắt lại.

“Như chủ nhân đã nói, em đã bỏ sót một số thông tin quan trọng.”

“Tướng quân sự đang nói gì vậy… Bây giờ tình hình đã gần như được quyết định rồi. Năm nay tướng quân sự mới chỉ 24 tuổi, nhưng đã được mọi người gọi là ‘Rồng Ẩn’ rồi đấy.”

Thường Thắng không trả lời, mà chỉ nhìn xa xôi. Ông chỉ hy vọng rằng chủ nhân của mình đang lo lắng quá mức… Hoặc có lẽ, vị Từ Thục Vương kia đã cử người thân tin đến trước, và sau khi xong việc an táng cho kẻ đó, họ sẽ đến sau.

“Yan Bi, gần đây có tin tức gì về Lou Xing không?”

“Chưa thấy gì cả. Tại nơi hành quyết ở Thành Đô, nghe nói người của Thục đã bắt được khá nhiều kẻ liên quan. Có lẽ sau khi giết chết kẻ đó, Lou Xing đã trốn đi ở một nơi nào đó để tránh họa.”

“Còn thông tin từ các nơi hành quyết khác thì sao?”

“Giống như trước đây, sau khi kẻ đó chết, toàn bộ Tây Thục rơi vào tình trạng bi thương sâu sắc. Vị Từ Thục Vương ấy thì ngày nào cũng ẩn mình trong cung, có lẽ là do quá đau buồn.”

Thường Thắng im lặng một lúc, không hỏi thêm gì nữa. Người đứng trong gió kia dường như bắt đầu run rẩy.

……

Phía bắc của Yên Châu, đồng cỏ Rouran. Bên cạnh vài dinh thự của người Rouran bị phá hủy, Thường Tứ Lang và một ông lão đeo túi da cừu ngồi đối diện nhau.

“Dù ông sống ở ngoài biên giới, nhưng ông vẫn nắm rõ mọi chuyện trên thế giới này.”

Ông lão đeo túi da cừu im lặng một lát, rồi nói: “Như tôi đã nói trước đây, nếu kẻ đó thực sự đã chết, quyền lực quốc gia sẽ được đặt lên hàng đầu, và Từ Thục Vương chắc chắn sẽ đích thân đến Giang Nam. Nhưng ông ấy không đi; điều đó chỉ có thể chứng tỏ rằng kẻ đó rất có thể vẫn còn sống.”

“Ông thật là tài ba… Tại sao lại phải sống ở ngoài biên giới, chăn cừu nhỉ?”

Khi tiến vào dinh thự của người Rouran, Thường Tứ Lang đã giải cứu hàng trăm người dân Trung Nguyên bị bắt cóc. Không ngờ, ông lão đeo túi da cừu này lại đưa ra lời khuyên cho ông, bảo rằng không cần phải tiếp tục truy quét nữa, vì sau khi người Rouran xâm nhập vào đồng cỏ Bắc Địch, hai bên sẽ tự gây chiến với nhau.

“Xin hỏi ông tên là gì?”

“Họ Tần, tên là Yiping.”

“Tên của một bậc thầy vĩ đại trên thế giới này à?”

Ông lão đeo túi da cừu ngẩng đầu cười: “Đúng vậy. Tôi là em trai của Tần Dương Tử. Hai mươi năm trước, khi tôi chưa ra ngoài biên giới làm sứ giả và chưa bị giam giữ tại dinh thự của người Rouran, ở nhiều nơi ở Trung Nguyên, mọi người cũng gọi tôi là Tần Bình Tử.”