Thành Đô, phố Chương Nguyên. Là con đường nơi các quan lại và gia đình họ sống, lúc này bên ngoài dinh thự của vị Thứ trưởng Bên trái, đã có rất nhiều người tụ tập lại. Ngay cả Sĩ Hổ vừa trở về nhà cũng nghe được tin tức và chạy đến đó trong nước mắt.

“Mục Ca Nhi ơi, sao vậy? Tư liệu nhỏ ấy ra sao rồi?”

Từ Mục khóc không thành tiếng; nếu không có Ân Hồ đỡ lấy, có lẽ anh ta đã ngã xuống đất.

Vị thầy thuốc thần kỳ Trần Què dường như mất hết ý thức; vừa bước ra khỏi dinh thự, anh ta đã quỳ gối trước mặt Từ Mục.

“Vua Shu… Tôi cũng không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Khi Tư liệu nhỏ vào trong nhà, anh ta bắt đầu ho ra máu và co giật; triệu chứng giống hệt anh trai của mình… E rằng, e rằng anh ta không thể cứu được nữa!”

Ngay khi câu nói này vang lên, khắp con phố bên ngoài dinh thự, tiếng khóc thương liền vang lên không ngớt. Chỉ trong vòng chưa đầy một tháng, họ đã mất đi Đông Phương – vị Tư liệu nhỏ yêu quý của mình.

Từ Mục nhắm mắt lại, vội vàng bước vào dinh thự. Nhưng ngay lúc đó, Trần Què đã ngăn anh ta lại.

“Vua Shu, nếu tôi đoán không sai, có lẽ đây là do phép thuật ma quỷ! Xin Vua hãy dừng lại, đừng để bản thân gặp họa!”

Dù Từ Mục muốn tiếp tục bước vào, nhưng xung quanh đều có người ngăn cản anh ta. Sĩ Hổ nghe thấy những lời đó và sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, ôm chặt lấy đùi của Từ Mục.

Trên phố, gió bỗng nổi lên mạnh mẽ; tiếng khóc thương vang dội không ngừng.

Khi xác chết được đưa ra ngoài bằng cái giá tre, cơn gió thổi qua, hình ảnh Đông Phương Kính với khuôn mặt đẫm máu và không còn hơi thở nào xuất hiện trước mắt mọi người.

Từ Mục không chịu nổi nữa, để mọi người giúp đỡ mình, anh ta khóc lóc đau đớn và lảo đảo trở về nhà của Hoàng cung.

“Tư liệu nhỏ ơi… Ngã Sở Hổ lại phải chứng kiến cảnh người tóc đen tiễn người tóc bạc…” Sĩ Hổ quỳ trên đường, đập mạnh vào ngực mình, đôi mắt to tròn của cô ấy sưng tấy vì nước mắt.

“Tôi đã hy sinh cả ông Trọng Gia lẫn vị quân sư già kia; bây giờ lại đến lượt bạn, vị quân sư trẻ… Chỉ cần bạn sống sót trở lại, Ngã Sở Hổ sẵn lòng ăn hai chiếc bánh bao mỗi bữa và không phải làm việc gì trong cả năm… Ôi, vị quân sư nhỏ yêu quý của tôi!”

Đối với Sĩ Hổ mà nói, đây thực sự là lời thề đau đớn nhất. Người nghe chắc chắn sẽ xót xa, người nghe thấy cũng sẽ rơi nước mắt. Trong chốc lát, đám đông bên ngoài dinh thự của Thứ trưởng Bên trái lại khóc thêm thảm thiết hơn.

Bên ngoài thành Đô Thành, dưới bầu trời u ám…

Tôn Huân cùng hơn một trăm cao thủ đang tức giận đến mức chửi thề. Theo lệnh của Từ Mục, anh ta phải truy bắt tên khốn nạn Lou Xing kia. Thời hạn đã sắp đến, và nếu không hoàn thành nhiệm vụ, kẻ ngu ngốc kia chắc chắn sẽ dùng roi đánh anh ta.

“Tổng chỉ huy Sun, có một người hái thuốc đến báo rằng phía sau núi có một hang động ẩn náu, thường xuyên có mùi máu thoát ra.”

Nghe tin này, Tôn Huân vô cùng vui mừng, lập tức điệu tụ người tiến hành cuộc truy quét.

…

Sáu bảy ngày sau, thông tin từ Đô Thành được mang đến tai Thường Thắng.

“Kẻ què kia thật sự đã chết sao?”

“Theo lệnh của vị quân sư trẻ, năm người bị tra tấn trên các giá đình đó đều không quen biết nhau, nhưng thông tin họ truyền đạt lại đều giống hệt nhau: xác của kẻ què đã được đưa ra khỏi dinh thự của Thứ trưởng Bên trái. Hiện nay, cả nước Đô Thành đều đang than khóc; tướng lĩnh lớn của Tây Thục, Ân Hồ, đã sớm lên đường đến Lăng Châu để nhậm chức.”

“Tốt!” Giọng nói của Thường Thắng run rẩy, và trong lòng anh ta cũng cảm thấy một nỗi buồn khó tả. Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta lại lấy lại bình tĩnh.

“Quân sư, liệu chúng ta có nên ngay lập tức hủy bỏ thỏa thuận ba năm này và tiến hành cuộc chiến chinh phục Tây Thục không?”

Thường Thắng suy nghĩ một lát, rồi nói: “Hãy ra lệnh cho Giang Mông và Thần Đồ Quan… Họ có thể dùng cớ trấn áp phe nổi loạn, nói rằng có quân phiến loạn ẩn náu trong lãnh thổ Tây Thục, và ngay lập tức tổ chức đại quân tiến đến biên giới Tây Thục.”

“Về phía chủ công, tôi sẽ thuyết phục ông ấy trước tiên trở về Chương Dương để điều hành công việc chinh phục Tây Thục.”

“Quân sư, liệu chủ công có đồng ý không?”

“Thế sự đã đến giai đoạn này… Bắc Dương và Tây Thục rõ ràng là không thể dung hòa được nữa.”

“Chủ công là người thông minh, chắc chắn sẽ hiểu được lý do đằng sau điều này.”

“Việc phá vỡ thỏa thuận và tấn công Thục chắc chắn sẽ khiến dân chúng khắp nơi không hài lòng. Nhưng bây giờ, đây chính là cơ hội tốt nhất.” Thường Thắng nhắm mắt lại.

Kể từ khi bắt đầu cuộc hành trình vào Thục từ Lou Xing, ông đã biết rằng kế hoạch này đã thành công đến hơn một nửa. Và thông tin từ năm người hoàn toàn không quen biết nhau đều giống hệt nhau; có nghĩa là, Đông Phương Kính thực sự đã chết.

“Về phía Giang Mông, khi truyền lệnh, hãy yêu cầu họ phải thật cẩn thận.

Nếu tôi nhớ không nhầm, Tổng đốc Tây Thục Miêu Thông hiện vẫn đang dẫn đội hải quân ở khu vực đảo muối Ngô Châu. Chỉ cần không làm động đến kẻ địch và vượt sông càng nhanh càng tốt, cơ hội vẫn rất lớn.” “Ai có thể ngờ được rằng, ý đồ thực sự của Bắc Dương chính là tận dụng cơ hội này để tấn công Thục!”

……

Tại Thành Đô Hoàng cung, Từ Mục nhìn chằm chằm vào bản đồ trước mặt mình, không hề biểu lộ cảm xúc gì. Ân Hồ đã ra tiền tuyến, và bây giờ, người ngồi trước mặt ông chỉ còn lại Chó Con Phúc.

Chó Con Phúc ngước đầu lên với đôi mắt đỏ hoe: “Chủ công làm sao có thể chắc chắn rằng Bắc Dương sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công Thục?”

“Là do Tiểu Quân Sư nói vậy.”

“Tiểu Quân Sư…”

Không lâu sau, phía sau bức bình phong của Hoàng cung, Đông Phương Kính với khuôn mặt tái nhợt, được hai vệ sĩ âm thầm hỗ trợ ngồi xuống ghế.

“Bác Lệ, cảm thấy thế nào?”

“Trần Què thực sự là một thầy thuốc thiên tài; ông ấy đã dùng phương pháp châm cứu để kiểm soát dòng khí trong cơ thể tôi suốt hơn nửa giờ. Bây giờ, ngoài việc cảm thấy mệt mỏi, tôi không gặp phải vấn đề gì khác.”

Nhìn hai người trước mặt, Chó Con Phúc ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời.

“Chó Con Phúc, hãy dần dần làm quen với điều này… Kỹ thuật này thực ra là do thầy của em dạy đấy.” Từ Mục an ủi. Theo lời Trần Què, phương pháp mà Đông Phương sử dụng không phải là phép thuật ma quỷ, mà là một loại thuật pháp đến từ miền Bắc; chỉ cần kiểm soát nguồn gốc bệnh tật và ngăn chặn nó lây nhiễm sang người khác, bệnh tình sẽ dần dần được giải quyết.

Cùng với trí tuệ sâu sắc của Đông Phương Kính, sau khi nghe Trần Què giải thích, ông đã suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định không chạm vào bất kỳ vật gì nữa.

Ngược lại, chính anh trai của ông ta – Đông Phương – mới là người tử tế. Dù có thể chữa khỏi bệnh, nhưng sau này, sức khỏe của ông ta cũng sẽ suy yếu vô cùng.

Nhưng nói một cách nghiêm túc, trong tình hình lúc bấy giờ, mọi thứ thực sự rất nguy hiểm. Chỉ cần chậm trễ hai tiếng đồng hồ, căn bệnh kia xâm nhập vào cơ thể của Đông Phương Kính, vị quân sư điếc chân nổi tiếng thiên hạ này cũng sẽ không thể sống sót.

May mắn thay, mọi chuyện đã không xảy ra.

“Quân sư Đông Phương, làm thế nào mà ông có thể chắc chắn… Bắc Dương sẽ tấn công Tây Thục?”

Lúc này, khuôn mặt của Đông Phương Kính lần đầu tiên trở nên lạnh lùng.

“Trước khi rời khỏi Giang Nam, tôi đã nhắc nhở Mã Nghị phải gửi thư cho tôi hàng ngày. Vì vậy, tôi mới biết được rằng Giang Mông ở Khe Châu bên kia sông hoàn toàn không hành động gì cả.”

“Điều này thật kỳ lạ.” Đông Phương Kính cau mày, “Mặc dù hắn ta có phần kiêu ngạo, nhưng theo lý thuyết, sau khi tôi rời khỏi Giang Nam, và với tư cách là một danh tướng lớn của thiên hạ, dù không qua sông để tấn công, hắn ta cũng nên cử nhiều tàu thám hiểm hơn để theo dõi tung tích của tôi.”

“Nhưng hắn ta lại không làm vậy. Điều đó có nghĩa là, rất có thể hắn ta đang tuân theo mệnh lệnh của Thường Thắng và đang chuẩn bị kế hoạch dự phòng.”

Từ Mục nghe xong liền gật đầu đồng tình.

“Nếu tôi thực sự chết đi, kế hoạch của Giang Nam sẽ bị phá vỡ. Kết hợp với hành động trước đây của Giang Mông, thì không còn nghi ngờ gì nữa… Điều mà Thường Thắng muốn… chính là vi phạm thỏa thuận và tấn công Tây Thục. Ngay cả khi không thể chiếm được toàn bộ Tây Thục, họ vẫn có thể gây ra những tổn thất nặng nề.”

“Về phía Miêu Thông ở Đảo Muối, vài ngày trước, tôi đã bí mật ra lệnh cho ông ta đi vòng qua sông, chuẩn bị đối phó với hạm đội của Bắc Dương.”

Từ Mục bên cạnh cũng bình tĩnh đáp lại: “Cũng vậy, ở phía Sài Tông ở Định Châu, tôi cũng đã gửi tin tức nhanh cho ông ta, yêu cầu ông ta phải tổ chức lại quân đội và cẩn thận phòng thủ.”

Đông Phương Kính ngửa đầu lên, ánh mắt ông ta lộ ra vẻ hung dữ.

“Điều mà thầy giáo giỏi nhất, chính là biết tận dụng tình hình để đối phó lại kẻ địch. Lần này, nếu chúng ta làm theo cách đó và thành công trong cuộc phản kích này, không chỉ chúng ta sẽ giành được danh dự lớn lao, mà còn có thể làm suy yếu đáng kể sức mạnh của Hải quân Bắc Dương.”

“Định Châu sẽ được bảo vệ chặt chẽ, còn Giang Nam sẽ tiến hành cuộc phản công. Lần này, Đại đô đốc Miêu Thông cũng sẽ có cơ hội để tỏa sáng rồi.”

Trong căn phòng Hoàng cung, ánh mắt của ba người đều tràn đầy niềm hy vọng và sự tự tin.

Từ Mục bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó:

“Cẩu Phúc, Sĩ Hổ những ngày gần đây thế nào rồi?”

“Còn có thể thế nào được nữa… Nó tưởng rằng tôi đã chết thật rồi, đến nỗi mắt đau khóc sưng tấy.”

……

Trên con phố dành cho các quan lại và gia đình quý tộc, Sĩ Hổ vừa mua một giỏ bánh bao, khi đi qua dinh thự của vị quan đang treo lá cờ tang, bỗng nhiên cảm thấy buồn bã vô cùng và bắt đầu khóc nức nở.