Hai ngày sau, đoàn ngựa từ huyện Bạch Lộc cuối cùng cũng đến trước thành Đô Thành. Tình bạn giữa hai người bạn cũ khiến Từ Mục quyết định rời khỏi thành phố để đi đón họ ở ngoài.

Châu Phúc đã bắt đầu con đường của mình từ những ngày tháng gian khó; nói thật ra, Từ Mục chính là người quý tộc đầu tiên giúp đỡ anh ta. Chỉ là sau này, con đường sống của họ trở nên khác nhau, và dần dần họ mất liên lạc với nhau.

Tất nhiên, vẫn phải nói lại điều đó: đối với việc Châu Phúc vào Sichuan lần này, trong lòng Từ Mục không chỉ có sự hoài nghi mà còn có sự e ngại.

“Anh Chu!” Khi Châu Phúc đang cách đó không xa, Từ Mục cùng với Sĩ Hổ lập tức đi ra đón họ.

Cảnh tượng này khiến Châu Phúc vội vàng nhảy xuống xe ngựa, không dám hành xử kiêu ngạo, mà cúi đầu chào hỏi.

“Xin chào Vua Sichuan.”

“Lão Chu, đừng ngại ngùng như vậy.” Từ Mục cười và giúp Châu Phúc đứng dậy. Còn bên cạnh, Sĩ Hổ thì như một người phụ nữ đang buồn bã, liên tục kể về những chuyện xảy ra năm đó ở Trường Dương với Thịt cừu súp.

Châu Phúc muốn nói gì đó nhưng rồi lại chỉ biết mỉm cười và theo sau họ vào thành phố.

Tại khách sạn ở bên ngoài thành phố, vì sự có mặt của Châu Phúc, Từ Mục đã ra lệnh chuẩn bị bữa tiệc sẵn. Do những tranh chấp tình báo gần đây với Bắc Dung, ông không muốn gặp Châu Phúc trước mặt Hoàng cung.

“Lão Chu, hãy ngồi xuống đi.” Từ Mục cười và ra hiệu mời. Trong thư của Phan Lỗ, ông đã biết được phần nào về lý do Châu Phúc quyết định vào Sichuan lần này. Vì vậy, ông không chỉ gọi Sĩ Hổ đến mà còn cho Trần Thịnh – người đang ở lại Đô Thành – cũng đến cùng. Tất cả họ đều là những người quen cũ từ thời ở Vọng Châu, nên không cần phải e ngại hay xa lánh nhau.

Khi ra khỏi khách sạn, Ân Hồ bình tĩnh đóng cửa lại.

“Lão Chu, chúng ta hai người từng là anh em ruột thịt; nếu anh gặp khó khăn gì, cứ nói thẳng ra nhé.”

Sau khi cúi đầu chúc rượu vài lần, Từ Mục ngẩng đầu lên và nói một cách nghiêm túc:

Tại bữa tiệc này, Sĩ Hổ và Trần Thịnh cũng quay đầu lại, nhìn về phía Châu Phúc.

……

“Người bạn cũ Châu Phúc ấy… chỉ là một con ve thôi. Con ve kia, dùng tiếng ồn ào để lừa gạt mọi người.” Bên ngoài căn phòng của Chàng Dương Hoàng cung, Thường Thắng nhíu mày, giọng nói tràn đầy lạnh lùng.

Không biết từ khi nào, anh ta nhận ra rằng mình đã không còn là chàng thanh niên ngày xưa, ngồi trong phòng đọc sách với tâm huyết cao độ nữa.

Như câu nói “gần mực thì đen”, bộ áo trắng của anh ta giờ đây đã bị nhuốm đen.

“Ý của Quân sư là… vẫn còn có người thứ hai sao?” Yán Bì bên cạnh, suy nghĩ một lát rồi hỏi.

Thường Thắng ngước mặt lên trời: “Tôi đã suy nghĩ rất nhiều, phải dùng cách nào để giấu đi những âm mưu ấy, để chúng có thể phát huy tác dụng vào thời điểm cuộc chiến giữa miền Bắc và miền Nam diễn ra.”

“Anh không biết đâu… Những ngày qua, tôi liên tục kiểm tra thông tin. Tôi luôn lo lắng liệu kẻ độc ác đó ở Bắc Dự có làm gì đó không… Nhưng ai cũng biết, kẻ độc ác ấy đã đến giai đoạn cuối đời; âm mưu cuối cùng của hắn chính là định đoạt số phận của Đông Lăng.”

“Thậm chí cả Hoàng Chí Chu… Tôi cũng đã thử đặt mình vào vị trí của hắn, suy nghĩ xem nếu là tôi, liệu có thể trở thành một kẻ gián điệp trong suốt hành trình trốn chạy ấy hay không.”

“Quân sư… vậy sau đó thì sao?”

Thường Thắng thở dài: “Về thông tin về việc Hoàng Chí Chu đầu hàng cho Dự… Tôi đã đọc từng bản thông tin đó bốn, năm lần. Tôi nhận ra rằng, trong hoàn cảnh đó, Hoàng Chí Chu gần như đang đánh cược mạng sống của mình; chỉ cần một sai sót nhỏ thôi, hắn có thể chết ngay trên đường. Tôi không thể tưởng tượng được… Làm thế nào mà một người, khi đã bị giam cầm trong tình thế bí đạo, lại có thể sẵn lòng đánh cược mạng sống như vậy?”

“Đúng như lời tôi đã nói trước đó… Khi một con thú bị giam cầm và không còn lối thoát nào khác… Đó chính là lý do tại sao tôi tin tưởng hắn.”

“Người dân ở Tây Thục thậm chí còn đốt cháy cả ngôi nhà của Hoàng Chí Chu và Từng. Nghe nói còn có người đề xuất xây dựng một đền thờ để tôn vinh hắn… Nhưng thế cũng chỉ khiến hắn bị người dân Thục khinh bỉ mãi mãi mà thôi.”

“Đến nay, kẻ phản bội lớn nhất của Tây Thục chắc chắn là Hoàng Chí Chu, cũng đừng ngạc nhiên khi người dân Thục lại phản ứng như vậy.”

Thường Thắng nhíu mày và nói tiếp: “Nói trở lại với chủ đề chính, Châu Phúc hẳn đã vào được Thành Đô rồi. Những việc sắp tới cũng cần phải chuẩn bị từ sớm.”

Yan Pi rõ ràng không hiểu gì cả, vẻ mặt anh ta có vẻ bối rối. Nhưng anh ta bỗng cảm thấy rằng vị tiểu quân sư trước mặt mình giờ đây đã có phần giống như một vị lão già Trung Đức rồi.

……

“Vậy ý của Lão Châu là, quán rượu ở Trường Dương không thể tiếp tục kinh doanh được nữa, vì thường xuyên có những người con nhà giàu đến gây rối phải không?”

“Đúng vậy, trong hai ba tháng gần đây, công việc kinh doanh ngày càng sa sút. Công thức nấu ăn của Từ Thục Vương cũng đã bị người khác chiếm đi; ở Trường Dương… tôi thực sự không thể tiếp tục sống nữa. Nếu Từ Thục Vương đồng ý, tôi sẽ ở lại Thành Đô, tiếp tục quản lý quán rượu đó.”

“Tất nhiên không thành vấn đề đâu. Lão Châu đừng ngại, cứ gọi tôi là Xu huynh thôi.” Từ Mục an ủi.

Việc Châu Phúc vào Thục thật sự rất kỳ lạ. Nếu là hai năm trước hoặc năm ngoái, có lẽ anh ta cũng không quá lo lắng. Nhưng bây giờ, đây rõ ràng là thời kỳ căng thẳng giữa Tây Thục và Bắc Dương.

“À, Lão Châu, ở Trường Dương còn bao nhiêu người thân nữa?”

“Sáu người thiếp… cùng một con trai và hai con gái; tất cả đều sinh ra trong những năm gần đây.”

Từ Mục im lặng một lát. Anh ta biết rằng Châu Phúc trước mặt mình vẫn còn giấu đi một số điều.

“Lão Châu, hãy nghỉ ngơi cho tốt nhé.”

Châu Phúc gật đầu, sau một lúc do dự, giọng nói anh ta trở nên nghiêm túc:

“Xu huynh… tôi xin được gọi bạn là Xu huynh. Việc tôi vào Thục thực sự không phải là ý muốn của tôi. Bạn biết tính cách của tôi rồi đấy—tôi chỉ muốn sống yên bình, không bao giờ nghĩ đến chuyện trở thành quan lại hay người quyền quý gì cả. Lý do tôi vào Thành Đô hôm nay… là vì đứa con trai duy nhất của tôi đã bị người ta bắt đi.”

Từ Mục ngồi xuống lại.

“Người Bắc Dương là người bảo bạn đến đây à?”

“Đúng vậy.”

Nhưng tôi không hiểu, những người này bảo tôi đến đây, chỉ nói là để vào Tứ Xuyên và gặp lại anh. Còn chuyện kinh doanh vừa rồi, tất cả đều là tôi tự thêm vào. Nhưng anh Xu yên tâm đi, tôi không nói dối chút nào, tất cả đều là sự thật.”

“Tôi tin.” Từ Mục nắm lấy tay của Châu Phúc.

Anh ta bỗng nhiên hiểu ra rằng Châu Phúc chỉ là cái cớ bề ngoài mà thôi. Nhưng Thường Thắng này, việc dàn dựng màn kịch này, họ muốn làm gì đây?

Dùng con trai của Châu Phúc để đe dọa sao? Điều đó chẳng có tác dụng gì cả.

Lúc này, trái tim của Từ Mục bỗng chốc chìm trong suy tư sâu sắc.

……

Tại biên giới Yên Châu, bên cạnh một trang trại nuôi ngựa lớn.

Thường Tứ Lang cầm bức thư trên tay, im lặng nhìn nó. Sau một lúc lâu, anh mới ngẩng đầu nhìn về phía những ngọn núi và dòng sông xa xôi.

Vị tham mưu nhỏ của anh, từ Trường Dương đã gửi thư đến, mong anh giúp đỡ một việc gì đó. Không biết từ khi nào, anh muốn quay đầu lại nhìn, nhưng lại phát hiện ra rằng phía sau đã không còn con đường nào nữa.

“Thưa chủ nhân, ngài gọi tôi à?” Thường Uy cưỡi một con ngựa quý giá, tự hào chạy trở lại.

“Thưa chủ nhân, con ngựa Yên Châu này thực sự là vô song. Nhìn con ngựa này kìa, đúng là một con mãnh thú quý giá; cưỡi nó ra trận, tôi có thể giết thêm hai mươi tên kẻ phản bội nữa…”

“Thường Uy, con ngựa này tôi tặng cho em.” Thường Tứ Lang ngồi xuống, giọng nói có vẻ u ám.

“Điều này thật sao?”

“Tất nhiên… Ngày mai em cưỡi con ngựa này đến Thành Đô. Tôi nghĩ mãi, vị tham mưu già Độc Ê đã qua đời, mà tôi vẫn chưa đến tiễn biệt ông ấy. Em hãy thay tôi đến làm điều đó.”

Nghe vậy, khuôn mặt của Thường Uy trở nên vui mừng.

“Hãy nhớ lời tôi, nếu Tiểu Đông Gia hỏi gì, đừng nói gì cả. Sau khi tiễn biệt xong, ngay lập tức trở về.”

“Thưa chủ nhân, tôi có thể cùng Sái Hổ uống rượu được không?”

“Được. Về chuyện quân sự ở Bắc Dung, đừng nhắc đến một từ nào cả. À, em còn nhớ ông chủ Chu của Tuý Thiên Tiên không?”

“Tất nhiên là nhớ.”

“Gia đình ông ấy sẽ đợi em ở nội thành, lúc đó, em hãy cùng họ đến Thành Đô.”

“Hôm nay chủ nhân có vẻ hơi khác thường…”

Thường Tứ Lang thở dài một hơi, nghiêng đầu nhìn những binh sĩ bị thương mặc áo giáp đen trong doanh trại; nhiều người trong số họ có lẽ đã không thể sống sót được nữa, họ đã nằm đó, không còn nhấc đầu lên n