Tháng Hè, còn được gọi là tháng Sáu. Toàn bộ khu vực Tây Thục bỗng chốc trở nên nóng bức khó chịu.

Ở các tỉnh thuộc vùng Giang Nam, lúa mùa đông bắt đầu được thu hoạch; đồng thời, việc trồng lúa mùa thu cũng được triển khai. Vào thời điểm này, tất cả các tỉnh trong vùng Giang Nam đều trở nên hân hoan phấn khích.

Dù mệt mỏi, nhưng trên khuôn mặt mỗi người dân đều hiện rõ nụ cười vui vẻ.

Từ Mục đã tự mình làm gương, cùng với Từ Kiao, cuốn lên ống quần và bận rộn làm việc trên luống đất. Nghe nói vào buổi tối sẽ có lễ kỷ niệm mùa màng bội thu, với thịt và rượu, nên Sĩ Hổ cũng đã mang theo bát đĩa và hiếm khi ra khỏi thành phố vào buổi sáng hôm đó.

Đối với Tây Thục hiện nay, vấn đề lương thực không còn quá quan trọng nữa. Chưa kể đến việc có thể trồng hai vụ lúa một năm, gần đây người ta còn tìm thấy rất nhiều kho lương thực được giấu đi ở khu vực Ngô Châu. Theo ước tính của Từ Mục, số lượng lương thực hiện có ở Tây Thục đủ để chuẩn bị cho hơn hai năm chiến tranh.

Nhưng Từ Mục vẫn chưa hài lòng. Ai biết được, nếu cuộc xung đột giữa miền Bắc và miền Nam thực sự bùng nổ, liệu nó sẽ kéo dài bao lâu? Khi đó, nếu lương thực cạn kiệt và bị đối phương kiểm soát, thì có lẽ chỉ còn cách đầu hàng mà thôi.

“Từ Kiao, hãy nhớ lấy điều này: Tây Thục coi dân chúng là trọng tâm, và lúa gạo là yếu tố then chốt.”

“Cha ơi, thật sự chúng ta phải đánh nhau với ông Chang kia sao? Lúc trước, ông ấy còn tặng con một túi bạc làm tiền lì xì nữa đấy.”

Từ Mục im lặng một lúc, không biết phải trả lời thế nào. Đến lúc này, vấn đề không còn chỉ là giữa ông và ông Chang nữa, mà là sự đối đầu giữa hai tầng lớp trong xã hội này.

“Khi con lớn lên một chút nữa, con sẽ hiểu thôi.” Từ Mục cười nói. Trong lòng ông, Từ Kiao chắc chắn sẽ được nuôi dưỡng để trở thành người kế nhiệm.

Các tướng lĩnh ở Thành Đô, cùng với chú chó Fú Lý Tiêu Dao và Wei Xiao Wu, sau này cũng sẽ trở thành đội ngũ hùng hậu của Từ Kiao. Họ đều vô cùng trung thành và sẽ được rèn luyện thành những tướng lĩnh xuất sắc.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là phải ngăn chặn được cuộc tấn công từ phía Bắc vào Nam trong vòng hai năm tới. Nếu thua trong cuộc tấn công này, chính quyền Tây Thục sẽ gần như bị hủy diệt và không còn khả năng tranh đấu nữa.

Vì vậy, dù là Gia Châu hay Đông Phương Kính, họ đều phải suy nghĩ kỹ lưỡng, tính toán tỉ mỉ để bảo đảm sự bất khả chiến bại cho Tây Thục. Ngay cả ông học giả già ở Lương Châu – Vương Vọng – cũng đã cử người về nói rằng trong những tháng này, ông ta liên tục quan sát các vì sao; có ngôi sao Đế Tân lại sáng chói lạ thường, và khuyên ông nên tiến hành lễ đăng quang, lập mình làm hoàng đế, đặt tên cho đất nước và xây dựng luật pháp mới, nhằm thu hút lòng dân của toàn bộ Tây Thục.

Dòng họ Nguyên đã diệt vong, và trên toàn bộ miền Trung Nguyên, chỉ còn lại ông và Thường Lão Tứ. Nói một cách thẳng thắn, việc lên ngôi hoàng đế cũng không phải là điều không thể; người dân Tây Thục đều đang quay về phía ông.

Nhưng Từ Mục đã không đồng ý, trừ khi Thường Lão Tứ tiên hành trước, thì ông mới làm theo. Lý do rất đơn giản: ông muốn mọi người trên đời này tin rằng mục đích ban đầu của chính quyền Tây Thục là vì lợi ích của người dân, chứ không phải vì quyền lực.

Một số điều bề ngoài, như danh dự hay lý tưởng cao cả, cuối cùng vẫn cần phải được thực hiện một cách đầy đủ.

“Cha ơi, chú Hổ lại nằm ngủ trên luống ruộng rồi.”

“Cẩn thận một chút, đừng nuốt phải nước bọt của nó.” Từ Mục cười mà trêu chọc.

Ánh nắng gay gắt vào buổi chiều càng trở nên nóng bức hơn. Ân Hồ bảo người mang nước chanh mơ đến cho họ ở luống ruộng.

Từ Mục đặt xuống cái liều, gọi những người dân xung quanh lại, sau đó ra khỏi luống ruộng và ngồi nghỉ trên những cây tre.

“Chủ công, có một chuyện…” Ân Hồ tiến lại gần, giọng nói đầy nghi ngờ.

“Có chuyện gì?”

“Chủ công, ở Chương Dương có người quen cũ không? Phía huyện Bạch Lỗ, người của Phàn Lỗ đã đến thông báo rằng có một chủ quán rượu tên là Châu Phúc muốn vào Thục Châu.”

“Châu Phúc ư?” Từ Mục ngạc nhiên. Ông ta tất nhiên biết Châu Phúc; ngày xưa họ đã cùng nhau thoát khỏi Vọng Châu và tiến vào thành phố. Sau khi ông trở thành hoàng đế Tây Thục, ông cũng chưa bao giờ quên người bạn cũ này, và đã từng viết thư mời Châu Phúc đến Thục. Nhưng lúc đó, Châu Phúc coi trọng gia đình hơn, nên đã từ chối một cách lịch sự.

“Chủ công, trong thời gian khó khăn như này, sự xuất hiện của người này thật sự rất đáng ngờ.”

“Có lẽ, Vua Bắc Dương muốn dùng điều này để đe dọa chúng ta.”

“Chang Lão Tứ không bao giờ làm những việc như vậy; nếu đây thực sự là một kế hoạch, thì chỉ có thể là của Thường Thắng thôi. Người này… tôi cảm thấy rằng anh ta sắp vượt qua người thầy của mình, trở nên giỏi hơn cả.” Đúng như dự đoán trước đó, trong khoảng thời gian hòa bình này, rất có thể cả hai bên đang sử dụng những chiến thuật khác nhau để đối phó với nhau. Nếu không cẩn thận, chúng ta có thể bị cuốn vào vòng xoáy nguy hiểm.

“Thưa chủ công, sao không cản anh ta lại ở Quận Bạch Lộc trước đã? Tôi sẽ cử người đi điều tra kỹ lưỡng,” Ân Hồ nói.

Sau một lúc im lặng, Từ Mục lắc đầu.

“Lục Hào, hãy để anh ta đến đi. Tôi biết ông đang nghĩ gì, nhưng không sao đâu; tôi tự có quyết định của mình.”

Ân Hồ vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng thấy vẻ mặt của Từ Mục, anh ta liền thôi không nói nữa.

Trong lúc đó, Từ Mục lại nhớ đến lá thư của Đông Phương Kính và lời nói của chú chó Fú… Những kế hoạch ẩn sau những hành động bình thường… Nhưng Từ Mục không hiểu được: nếu vị tiểu quân sư của Bắc Dương thực sự đang sử dụng những chiến thuật như vậy, tại sao anh ta lại tin rằng mình sẽ dễ dàng bị lừa đảo chứ?

Lắc đầu một cái, Từ Mục tạm thời gạt bỏ những suy nghĩ đó ra khỏi đầu. Dù sao đi nữa, khi bạn bè mình đến Thục, anh ta cũng nên tiếp đón họ một cách chu đáo.

“Từ Kiao ơi, cùng cha ta cắt lúa trước đi nhé?”

Từ Kiao với khuôn mặt đầy bùn đất, không hề lùi bước; khi đi qua luống lúa, anh ta lấy một nắm bùn ném lên người Sĩ Hổ.

“Đã đến giờ ăn cơm rồi à?” Sĩ Hổ ngơ ngác bò dậy, bắt đầu nhìn xung quanh với vẻ ngạc nhiên.

…

Quận Bạch Lộc.

Châu Phúc với khuôn mặt mệt mỏi, nhưng ánh mắt lại tràn đầy sinh khí, đang ngồi trong quán trọ. Anh ta nhớ lại ngày hôm đó, một người Tiểu Đông Gia mới vừa ủ rượu, bước vào quán rượu nhỏ của mình… Thật là dám nghĩ lớn! Chưa kịp bán hàng, anh ta đã đòi trước ba mươi lượng tiền đặt cọc.

Vào lúc đó, anh ta lại bất ngờ đồng ý…

Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng, vị Tiểu Đông Gia đó ở biên giới, chỉ trong vòng chưa đầy mười năm, lại có thể trở thành vua của mười châu Tây Thục.

Anh ta muốn khóc. Đối với anh ta, điều vĩ đại nhất trong cuộc đời này, chính là được gặp gỡ vị Tiểu Đông Gia đó, và hai người đã có một thời gian dài sống bên nhau với tình bạn sâu đậm.

“Chủ quán Châu, chuyện này là thế nào vậy?” Phàn Lỗ ngạc nhiên một lúc, nhưng vẫn cầm lấy ấm trà và rót cho Châu Phúc một chén trà.

“Không dám giấu chủ quán Châu, trên khắp Tây Thục, không quá ba mươi người mà tôi, Phàn Lỗ, sẵn lòng tự mình rót trà cho họ.”

“Tướng Phàn đang đùa tôi đấy…”

“Không sao đâu. Hồi tôi ở Trường Dương, tôi cũng từng biết đến ông. Không biết lần này, chủ quán Châu đến Tứ Xuyên để làm gì vậy?”

Một câu nói khiến khuôn mặt của Châu Phúc trở nên do dự.

“Không dám giấu tướng Phàn, vì ở Trường Dương, tôi có mối quan hệ cũ với Vua Thục. Sau khi phe Bắc và Nam đối đầu nhau, những gia tộc quý tộc thường xuyên cử người đến gây rối, phá hoại quán rượu của tôi. Tôi nghĩ... có lẽ nên đến Tứ Xuyên xem sao, để xem liệu có thể chuyển việc kinh doanh sang Thành Đô hay không.”

“Tôi đã nói từ lâu rồi, bảo ông nên đến sớm hơn. Kể từ khi chủ nhân ngừng sản xuất rượu, quán rượu của ông là nơi duy nhất cung cấp loại rượu đó, và tôi luôn quan tâm đến điều đó.”

Sau khi Từ Mục quyết định cùng với Hoàng tử nhỏ loại bỏ những kẻ gây rối và trở thành quan đại thần, ông đã trao công thức sản xuất rượu đó cho Châu Phúc như một cách báo đáp ân huệ.

Nghe lời Phàn Lỗ, Châu Phúc không hề cảm thấy vui mừng chút nào. Trong ánh mắt anh ta, ẩn chứa một nỗi buồn khó tả; đến nỗi cơ thể anh ta cũng bắt đầu run rẩy.

Anh ta chỉ cảm thấy rằng, từ ngày mình rời khỏi Châu Xuất, cuộc đời mình đã gắn bó chặt chẽ với vị Tiểu Đông Gia của Từng đó mãi mãi.