“Tiểu quân sư, vừa rồi có tin tức từ Đảo Muối.” Mã Nghị vội vàng bước tới.

Ngồi trên xe đẩy bằng bánh gỗ, Đông Phương Kính lặng lẽ nhận lấy thông điệp bí mật, mở ra xem rồi không khỏi thở dài. Trong thư viết rằng, mặc dù Lăng Tô đã bị tên bay bắn trúng, tình trạng sống chết vẫn chưa rõ, nhưng nhờ vào kế hoạch sử dụng thuyền hỏa, họ đã tạo ra khoảng trống để thoát ra ngoài trong lúc hỗn loạn.

Khi rời khỏi Đảo Muối, phía trước chỉ là biển cả mênh mông; gần như không còn con đường nào để sống sót. Nhưng dù sao đi nữa, cũng giống như lời đã nói trước đây, dù Lăng Tô còn sống hay đã chết, người ta cũng phải tìm thấy thi thể của họ.

“Mã Nghị, hãy truyền một mệnh lệnh nữa. Bảo Miêu Thông cử người tiếp tục truy đuổi những kẻ còn lại; ai bắt được đầu của Lăng Tô sẽ được thưởng một ngàn vàng và được phong làm tướng lĩnh.”

Mã Nghị cúi chào rồi rời đi.

Đông Phương Kính ngẩng đầu lên, tiếp tục nhìn ra mặt sông phía xa. Chỉ cần cuộc nổi loạn do Yên Châu gây ra dần được dập tắt, trọng tâm của Bắc Dương sẽ dần chuyển sang Tây Thục. Khi đó, mặc dù không đến nỗi xảy ra chiến tranh toàn diện, nhưng những xung đột nhỏ lẻ vẫn sẽ không ngớt.

Con đường phía trước còn dài và gian nan; hành trình đến Tây Thục vẫn cần phải vượt qua nhiều khó khăn.

……

“Thanh Phượng?” Đứng bên ngoài cung điện Cháng Dương, Thường Thắng nhíu mày. Theo ông, đây rõ ràng là một tin tức tồi tệ. Trên thế giới này, mọi người thích so sánh các anh hùng thông qua rượu; ví dụ như Ngũ Mưu, Thập Tướng Giả... Bây giờ, Ngũ Mưu đã đều qua đời, và bỗng nhiên Tây Thục lại xuất hiện thêm một người tên là Thanh Phượng.

Dù Thường Thắng hiểu rằng trong thời buổi hỗn loạn, việc xuất hiện nhiều anh hùng không phải là điều hiếm gặp, nhưng hiện tại, người kế nhiệm ở Tây Thục đang xuất hiện quá nhanh, đến mức khiến ông không kịp theo dõi.

Người khuyết tật đó sẽ ở lại Giang Nam; ông muốn tận dụng cơ hội này để tiếp tục tiến hành các kế hoạch chiến lược ở Thục Châu. Cần biết rằng, trong số mười châu của Tây Thục, Thục Châu là nơi quan trọng nhất và đã trở thành kinh đô của Tây Thục.

“Nghe nói, đó là người mà Từ Bù Y mang về từ Tây Vực.” Là người đứng đầu bộ máy tra tấn sắt, lúc này Yểm Bí nói với giọng nghiêm túc.

Thường Thắng cố gắng nhớ lại thông tin trong quá khứ, nhưng không hề có gì đề cập đến người này.

“Yan Bi, có thêm thông tin gì về việc Từ Thục Vương ở Tây Vực không?”

Yan Bi lắc đầu: “Thầy tướng, Tây Vực cách đây quá xa, trên đường còn có Ảnh Môn Quan và thành phố Dư Đương, việc sai điệp viên xâm nhập vào đó rất khó khăn.”

“Thanh Phượng… Tôi nhớ là ông Độc Ưng có một đệ tử phải không?” Thường Thắng bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó.

Yan Bi cười: “Thầy tướng, đó chỉ là một đứa trẻ mới tuổi thôi. Con trai tôi, Yan Châu, cũng cùng tuổi với nó; hôm qua chúng nó còn tranh nhau ăn cam nữa đấy.”

Thường Thắng im lặng một lát, rồi nói: “Vụ này rất quan trọng. Hãy ra lệnh cho các điệp viên đang ẩn náu ở Tây Thục tìm cách làm rõ danh tính của Thanh Phượng. Tôi thực sự rất tò mò… Từ Thục Vương đã mang người như thế nào trở về từ Tây Vực.”

Yan Bi vội vàng cúi đầu: “Trong thời gian gần đây, có rất nhiều sự kiện xảy ra: Chủ nhân chúng ta đã giành chiến thắng trong cuộc nổi dậy, Từ Thục Vương trở về từ Tây Vực, ông Độc Ưng đã qua đời, phe Đông Lăng bị tiêu diệt, phe Tả Sư Nhân thất bại… Ngay cả vị Vua Lương thực – Yểm Lân – cũng bị kẻ què chân đẩy vào tình thế nguy hiểm.”

“Tôi luôn cảm thấy rằng, giữa Bắc Dung và Tây Thục, chắc chắn sẽ có những thay đổi xảy ra.” Thường Thắng cau mày. Dù mới hai mươi bốn tuổi, nhưng lúc này, khuôn mặt ông đã hiện rõ vẻ già nua.

“Thầy tướng, những kẻ giỏi ám sát đang gần đến Nam Hải rồi.” Yan Bi lại mỉm cười: “Khi tình hình ở Nam Hải trở nên hỗn loạn, đối với chúng ta ở Bắc Dung, đó chắc chắn sẽ là một tin vui lớn…”

Thường Thắng giơ tay lên, ngăn Yan Bi nói tiếp: “Những người được sắp xếp để thực hiện nhiệm vụ này, tôi đã có kế hoạch riêng. Sự hỗn loạn ở Nam Hải cần phải được tiến hành vào đúng thời điểm, khi kẻ què chân đang bận rộn không thể tập trung vào việc khác. Nếu không, mọi chuyện ở Nam Hải sẽ không thể gây ra sóng gió gì cả.”

“Người lãnh đạo mới được bổ nhiệm cũng cần phải nhanh chóng tập trung lực lượng và kiểm soát các bang ở Nam Hải.”

Mọi người đều biết rằng Nam Hải Liên rất ủng hộ Tây Thục. Với sự có mặt của ông ấy, chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện phản bội. Đó cũng chính là lý do tại sao cần phải cử những kẻ giỏi ám sát. Nếu lần đầu tiên không thành công, Thường Thắng thậm chí còn chuẩn bị sẵn hai kế hoạch dự phòng nữa.

Vẫn là câu nói đó, từ đầu đến cuối, ông chưa bao giờ xem thường Tây Thục. Người thầy của mình, khi còn sống,

luôn cố gắng cô lập Tây Thục. Quả nhiên, lời đó đã trở thành sự thật; Tây Thục không chỉ sống sót qua thời kỳ hỗn loạn mà còn trở thành quyền lực lớn nhất ở phía nam. Thường Thắng Hạ mặt xuống, gạt bỏ những suy nghĩ ấy.

“Hoàng Chí Chu Gần đây thế nào?”

“Những ngày gần đây, tôi đang chuẩn bị kết hôn với cô gái nhà Trạch; ngay cả tôi cũng nhận được thiệp mời. Quân sư, việc huấn luyện hải quân, có nên cử anh ta đi không?”

“Không cần vội, tôi có kế hoạch khác.”

Hải quân Bắc Dương hiện đang được huấn luyện tại Ký Giang; sau khi các chiến thuật hải chiến được rèn luyện kỹ lưỡng, họ mới được điều động đến Khe Châu bên bờ sông Xiang. Nhưng có một nhược điểm rất lớn: Ký Giang không thông với sông Xiang, nghĩa là mọi công việc liên quan đến việc đóng tàu hiện tại chỉ có thể được tiến hành tại sông Xiang mà thôi.

Bầu trời dần tối xuống.

Sau khi Yan Bi rời đi, Thường Thắng mới bước vào phòng đọc sách. Vừa bước vào, ông đã thấy có hai người đang đợi bên trong.

“Chủ nhân, người đó đã đến.”

Thường Thắng im lặng ngẩng đầu nhìn những người đứng trước mặt mình. Vào thời điểm quan trọng này, ông cần một kẻ phản bội có khả năng kiểm soát tình hình, để ở lại lãnh thổ Tây Thục. Người đứng trước mặt ông, không nghi ngờ gì nữa, chính là lựa chọn tốt nhất.

Không hề do dự, Thường Thắng cúi chào sâu sắc.

“Các việc lớn lao của Bắc Dương, từ nay về sau sẽ phụ thuộc vào ngài. Đừng quên, ngài đã hứa với tôi điều gì đó.”

Người đó do dự một lúc lâu, rồi mới thở dài và đáp lại lời chào của Thường Thắng.

“Khi một ngày nào đó, Bắc Dương nuốt chửng thiên hạ và thực hiện chiến dịch nam chinh thành công, ngài chắc chắn sẽ có công lao lớn.” Thường Thắng đứng vững, giọng nói đầy hy vọng.

……

Bên ngoài thành phố Thành Đô, bầu trời đã tối om.

Ngồi trên ngai vàng, Từ Mục nhăn mày, nhìn vào bức thư trong tay. Bức thư này do Đông Phương Kính gửi đến, trong đó phân tích tình hình chiến sự gần đây, hành động của Giang Mông, cùng với tin tức cho thấy triển vọng của “vua lương thực” đã gần như tan biến.

Những thứ này, Từ Mục đều không ngạc nhiên chút nào. Nhưng điều khiến Từ Mục phải im lặng một lát là, ở cuối bức thư, Đông Phương Kính dựa vào tình hình bế tắc hiện tại và những diễn biến gần đây ở nơi xử tử bằng hình pháp tra tấn, đã đưa ra một suy đoán.

Vị quân sư trẻ của Bắc Dương rất có thể sẽ tìm mọi cách để giấu những âm mưu ngầm ở Tây Thục, và chờ đợi đến khi cuộc chiến giữa Nam Bắc bùng nổ, sẽ sử dụng chúng như những kế hoạch giết chóc.

Điều này thật sự rất giống với những gì Gia Châu đã từng làm trước đây. Trong các cuộc chiến tranh thông qua chiến thuật mưu mô, mỗi bên đều dựa vào khả năng của mình để đối đầu với nhau.

“Cẩu Phúc, ông nghĩ sao?” Sau khi đưa bức thư cho anh ta, Từ Mục ngẩng đầu nhìn người thanh niên đang đứng bên cạnh ngọn nến.

Thanh niên đọc bức thư mật trong một lúc, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi mới ngẩng đầu lên nói:

“Trong lãnh thổ Tây Thục không có gia tộc lớn nào; chỉ có thể dựa vào công lao quân sự để thăng tiến – ít nhất phải được phong làm tướng lĩnh mới có thể phát huy tác dụng. So với thầy, việc vị quân sư trẻ của Bắc Dương muốn giấu những âm mưu ngầm thực sự không quá khó để nhận ra. Một hai năm nữa, khi cuộc chiến giữa Nam Bắc bắt đầu, thời gian để thực hiện những kế hoạch đó sẽ không đủ. Có lẽ, anh ta sẽ chọn một con đường khác.”

“Con đường khác nào?”

“Việc thăng tiến thông qua gia tộc thường sẽ được xem xét một cách đặc biệt. Nhưng ở Tây Thục, chúng ta luôn dựa vào công lao quân sự để tuyển chọn người; những ai không có công lao quân sự thì sẽ phải đi con đường khác.”

“Cẩu Phúc, hay lắm.”

Người thanh niên ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta lấp lánh: “Trong tất cả các kế hoạch trên thế giới này, không ai có thể sánh kịp thầy. Tôi, chỉ là người học hỏi những kiến thức từ người đi trước mà thôi.”