“Văn Long… Tạm biệt nhé.”

Từ Mục lên ngựa; lúc này, ông đã lấy lại vẻ điềm tĩnh quen thuộc của mình. Quan tài của Gia Châu cũng được đưa trở về Thành Đô và chôn cất tại núi mộ cách đó bảy mươi dặm.

Mặc dù Gia Châu từng nói rằng việc gây ra quá nhiều án mạng là điều không nên, nhưng trong lòng Từ Mục, Gia Châu thực sự xứng đáng được coi là một bậc hiền triết tiên phong của Tây Thục. Nếu không có Văn Long, Tây Thục sẽ không thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay.

“Hãy đưa vị quân sư trở về nhà!” Ân Hồ hét lớn.

Hơn ba ngàn binh sĩ Tây Thục bắt đầu hành trình trở về Thành Đô trên con đường quan lộ dài.

……

Bên ngoài cung điện Trường Dương.

Sau khi đọc bản tin từ Tây Thục, Thường Thắng từ từ đặt xuống cuốn thư trước mặt mình. Ông chỉnh lại chiếc áo choàng trên người rồi cúi đầu chào về hướng Tây Thục.

“Trong số năm bậc kỳ tài thiên hạ, cuối cùng thì cả Văn Long cũng đã qua đời…” Khuôn mặt Thường Thắng trầm mặc và nghiêm túc.

“Quân sư ơi, kể từ khi Độc Âuch Sư chết đi, chỉ còn lại một kẻ tàn tật thôi. Theo tôi nghĩ, việc Độc Âuch Sư sử dụng những mưu kế độc ác đã khiến ông ta phải gánh chịu hậu quả…” Một vị chỉ huy lính canh bên cạnh Thường Thắng nói với giọng cười.

Thường Thắng lắc đầu: “Dù là thầy hay là kẻ tàn tật kia, họ đều là những bậc hiền triết. Nếu miền Trung Hoa yên bình, có lẽ tôi sẽ đi xa để tìm gặp họ và nghe lời khuyên của họ… Nhưng hiện tại, Bắc Dương và Tây Thục chỉ có thể chiến đấu đến cùng mà thôi.”

Vị chỉ huy lính canh im lặng rồi lùi lại một bên cẩn thận.

“Về phía Hoàng Chí Chu thì sao rồi?”

“Những ngày gần đây, ông ấy liên tục tham gia các buổi yến tiệc của các gia tộc quý tộc. Theo lời dặn của quân sư, con gái nhà Hà gia sẽ kết hôn với Hoàng Chí Chu.”

Thường Thắng mỉm cười: “Xe Hù đã có công bảo vệ an toàn cho họ… Vì vậy, mọi chuyện diễn ra một cách tự nhiên thôi.”

“Quân sư… Chẳng lẽ ngài vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào Hoàng Chí Chu sao?”

“Có thể tin tưởng được hay không? Không thể tin tưởng thì sao cũng được…” Thường Thắng nhẹ nhàng nhắm mắt lại, “Trên đời này, tôi chỉ quan tâm đến lợi ích. Trong suốt hành trình vào Tây Châu, chúng ta đã giết chết 219 binh sĩ Tây Thục, làm bị thương nặng tướng lĩnh của họ… Và cuối cùng, chúng ta còn giết chết cả thủ lĩnh đội quân Yêu Đêm – Tào Hồng.”

“Anh có biết Tào Hồng là ai không? Ban đầu, ông ấy từng là thủ lĩnh đội quân Hổ Đường của Tiểu Hoàng Công… Người này rất quan trọng đối với Tiểu Hoàng Công; vì vậy tôi mới chọn ông ấy.”

“Trong vài ngày qua, những gián điệp của Tây Thục vẫn đang ẩn náu trong khu vực Trường Dương Thành… Họ đã không ngần ngại thực hiện ba cuộc ám sát nhằm vào Hoàng Chí Chu. Theo anh, người như vậy còn có thể trở về Tây Thục không? Ngay cả nếu ông ấy muốn trở về, những người ở Tây Thục cũng sẽ không bao giờ cho phép.”

“Không còn lựa chọn nào khác… Ông ấy chỉ còn một con đường duy nhất: ở lại Bắc Châu.” Thường Thắng ngẩng đầu lên, giọng nói đầy mong đợi.

“Khác với Hạo Phục, Hoàng Chí Chu khiến tôi cảm thấy như một người luôn khao khát để danh tiếng của mình được lưu truyền… Những người như vậy, nếu được sử dụng đúng cách, sẽ trở thành những công cụ hiệu quả.”

“Tất nhiên, an toàn là điều quan trọng nhất. Từ hôm nay trở đi, anh sẽ trực tiếp theo dõi Hoàng Chí Chu… Tôi sẽ thăng chức anh lên thành phó tướng trong doanh trại, để việc theo dõi ông ấy trở nên thuận tiện hơn. Khi Tây Thục chiếm được Đông Lăng, lãnh thổ của họ đã mở rộng ra tận mười tỉnh… Con đường phía trước vẫn còn rất dài…”

Thủ lĩnh đội ngũ bí mật cúi đầu chào đồng ý.

Thường Thắng đứng yên một lúc, thở dài rồi quay người đi về phía phòng đọc sách…

……

Tại Yên Châu…

Thường Tứ Lang, khuôn mặt đầy bụi bặm, đang mặc áo giáp và ngồi xổm cùng với Thường Uy để ăn cơm nấu trên bếp lửa. Hôm nay là món mì với gia vị đặc biệt… Sau khi vừa đánh bại một nhóm phe nổi loạn, Thường Tứ Lang đang ăn ngon lành, đẫm mồ hôi trên trán.

“Thường Uy… Ngon quá nhạt rồi… Lấy giấm đây, cho tôi thêm giấm!”

Không hề tỏ ra chút khinh thường nào, Thường Tứ Lang nhận lấy tấm vải đã được ngâm trong giấm, đặt nó vào bát mì và khuấy đều trước khi tiếp tục thưởng thức một cách thoải mái.

Lúc này, vài binh sĩ doanh trại từ thành phố bên trong vội vàng dừng lại trước mặt họ.

“Kính báo Chủ công, kính báo Tướng Hổ Vĩ.”

“Nói đi.” Thường Tứ Lang ngẩng đầu lên.

“Có tin báo mật từ nơi xử án: Thầy thuật sư Độc Ê của Tây Thục đã chết dưới cửa Ấn Sơn Quan cách đây mười ngày. Nhằm trả thù, quân đội Tây Thục đã tiến hành cuộc tấn công và tiêu diệt Đông Lăng. Đông Lăng và Tả Vương đã bị giam cầm tại Ấn Sơn Quan.”

Thường Tứ Lang nhăn mày và đặt bát mì xuống. Bên cạnh, Thường Uy đã bắt đầu rơi nước mắt.

“Tin này có thật không?”

“Chủ công, tất nhiên là thật… Thầy thuật sư Độc Ê của Tây Thục đã bị bắn lén tại biên giới Lăng Châu, dưới cửa Ấn Sơn Quan…”

Vang!

Thường Tứ Lang đá mạnh vào con ngựa của binh sĩ kia, khiến nó phun nước bọt và ngã xuống đất.

Binh sĩ kia vội vàng cúi đầu quỳ xuống.

“Tôi chỉ muốn biết tin này có thật hay không; không cần bạn giải thích lung tung đâu.”

“Được rồi, hãy thông báo cho Thường Thắng biết tôi đã biết rồi.” Thường Tứ Lang lại cầm lấy bát mì và tiếp tục ăn.

Binh sĩ kia xin lỗi và lùi lại một cách cẩn thận.

“Thường Uy, em có ăn không?”

“Thưa thiếu gia, ông Gia là người tốt.”

“Tôi hỏi em có ăn mì không?”

“Em không thể ăn nữa được, thưa thiếu gia.”

Thường Tứ Lang giật lấy bát mì từ tay Thường Uy và ăn sạch hết. Cảm thấy vẫn chưa no, anh ta lại gọi người mang thêm ba bát nữa. Sau khi ăn hết ba bát, anh ta lại yêu cầu thêm hai bát nữa.

Rồi anh ta ngồi dưới ánh hoàng hôn, cầm bát mì và tiếp tục ăn, nuốt liên hồi. Không hiểu tại sao, trong lòng anh ta không muốn trở về doanh trại để ngủ; anh cứ cảm thấy mình cần phải làm gì đó, và việc ăn uống chính là một lựa chọn tuyệt vời.

Bầu trời lúc này đỏ như máu.

Bên ngoài Thành Đô, cách đó khoảng bảy mươi dặm, nơi có hàng loạt ngọn đồi mộ phần, khắp nơi đều có người dân đến cúng bái.

Từ Mục nắm tay Từ Kiao và cùng nhau đi đến một ngôi miếu mới được xây dựng.

Trong ngôi đền, có bức tượng đá thờ cúng Gia Châu.

Lần này, Từ Mục không nghe theo lời khuyên của Gia Châu, mà vẫn kiên quyết xây dựng ngôi đền này để tưởng nhớ Gia Châu, nó đứng sừng sững giữa dãy núi mộ phần trải dài bảy mươi dặm.

“Ông cố vấn, Từ Kiao đến đây tặng hoa cho ông.” Rốt cuộc cũng chỉ là một đứa trẻ, Từ Kiao bỗng nhiên bắt đầu khóc, và cẩn thận đặt những bông hoa mình hái được lên bàn thờ trong ngôi đền.

Từ Mục cảm thấy nghẹn lòng. Những ngày qua, anh ta luôn không dám đến đây, sợ rằng nhìn thấy những thứ này sẽ khiến anh ta nhớ đến người đã khuất.

“Cha, ngôi đền kia thuộc về ai vậy?”

Từ Mục quay đầu lại, nhìn về phía một ngôi đền khác đang đứng sừng sững không xa.

“Đó là của Lục Hưu – ‘Con hổ của Định Châu’.”

“Còn ngôi đền phía sau kia thì sao?”

Giọng Từ Mục run rẩy: “Đó là của chú Đậu Thông của con, còn bên cạnh là tướng Dou Zhong.”

Trên con đường thực hiện sự nghiệp vĩ đại của Tây Thục, biết bao vị tướng lĩnh xuất sắc đã qua đời. Vô số người dân vẫn đang quỳ gối trước bàn thờ trên dãy núi mộ phần, khóc than thương tiếc.

“Cha, ư ư… Ngôi đền này con biết, nó thuộc về cha nuôi Trần Gia Kiều của con. Tên con cũng được đặt theo tên ông ấy.”

Từ Mục gật đầu.

Dù đã mất, nhưng Trần Gia Kiều vẫn kiên quyết muốn Từ Kiao gọi ông là cha nuôi và luôn ghi nhớ điều đó suốt đời.

Nhìn sang một bên, ánh mắt Từ Mục trở nên mơ hồ; anh nhìn những ngôi đền này một cái một, trong đó có cả ngôi đền dành cho Tiểu Hầu Gia, ngôi đền tưởng niệm Liêm Dũng, ngôi đền vinh danh lòng trung thành và dũng cảm của Tào Hồng, và ngôi đền vinh danh lòng hiệp nghĩa của Lý Tri Chiu và Chu Cáp Phạm…

Trên dãy núi mộ phần này, còn có rất nhiều binh sĩ, tướng lĩnh và sĩ quan của Tây Thục đã yên nghỉ dưới mộ phần xanh thẳm.

“Từ Kiao, hãy quỳ xuống.”

Trong làn gió núi, Từ Kiao quỳ xuống, cúi đầu chào từng ngôi đền trên dãy núi mộ phần trước mặt mình.

“Ta, Từ Mục, xin kính viếng các vị anh hùng trung thành và dũng cảm.” Từ Mục cũng quỳ xuống, cúi đầu chào lễ.

Xung quanh, rất nhiều người dân cũng theo đó quỳ xuống, cùng nhau tỏ lòng tưởng nhớ.

Một dân tộc nếu không có anh hùng, giống như đêm tối không có ánh đèn sáng; cuộc sống sẽ chìm trong bóng tối. Nhưng trên thế giới này, vẫn có rất nhiều người