Khi Vương Thanh Phong đang tìm kiếm Vương Lão Mào và họ cảm thấy ngượng ngùng, thì Tiền Xuyên Nhi và Thù Ba lại đang đi dưới chân một cái cổng thành cao vút.

Những bức tường thành đầy vết nứt kia chứng tỏ rằng cổng thành này có lịch sử rất lâu dài; trên đỉnh cổng thành còn treo một tấm biển khắc năm chữ lớn: “Huyện đầu tiên ngoài biên giới”.

Dưới góc hành lang của cổng thành, người dân và binh sĩ của Quân đội Đông Bắc đi qua liên tục không ngừng.

Cái cổng thành vững chãi cùng những người dân đi trong bóng tối cho thấy rằng huyện này sở hữu một lịch sử đặc biệt, điều mà hầu hết các khu vực khác ở Đông Bắc đều không có.

Nếu không phải vì những binh sĩ đó đang cầm súng trường, có lẽ cảnh tượng này chỉ là một phần bình thường trong dòng chảy lịch sử của huyện Sui Trung mà thôi.

Người ta có thể cảm nhận được sự thăng trầm của lịch sử khi đi qua đây, nhưng ít ai biết rằng chính mình cũng đang trở thành một phần của những thăng trầm ấy.

Sau khi ngắm nhìn cổng thành một lúc, Thù Ba nói: “Tiền Xuyên Nhi, đi thôi, vào quán ăn!”

Tiền Xuyên đáp lại: “Tôi không có tiền!”

Thù Ba cười và nói: “Đi với anh, bao giờ anh bắt em trả tiền chứ?”

Tiền Xuyên cũng cười: “Chính em đang mong đợi câu nói đó mà!”

Hai người đi qua cổng thành cao vút và cuối cùng cũng tiến về phía một quán ăn có treo biển hiệu.

Gần Tết rồi, hai người cũng vào thăm thị trấn này.

Đúng vậy, gần Tết rồi… Nếu tính theo niên đại của nền Cộng hòa Trung Hoa, bây giờ đã là năm thứ 22 của nền Cộng hòa, và đúng một năm kể từ khi sự kiện 9/18 xảy ra.

Mặc dù chiều cao của Tiền Xuyên Nhi và Thù Ba vẫn không thay đổi, nhưng cả hai đều trông khỏe mạnh hơn và cơ thể cũng mạnh mẽ hơn trước đây.

“Hai ông chủ, các ông muốn dùng món gì?” Trong quán ăn ồn ào đó, vừa mới ngồi xuống, một nhân viên quán đã đến chào hỏi.

“Một món thịt heo luộc, thêm một ít đậu phộng rang, và mỗi người uống hai lượng rượu.”

“Thù Ba nói một cách vô tư.

“Được thôi! Một món thịt lợn luộc và một đĩa đậu phộng xào!” Người nhân viên quán ấy vang lên tiếng hô dài rồi đi vào phía sau.

Thấy cách người nhân viên kia hô hàng thật thú vị, Tiền Xuyên Nhi và Thù Ba cùng nhìn nhau cười rồi bắt đầu quan sát quán ăn này.

Vì đang gần Tết, nhiều người trong thị trấn đến mua đồ Tết nên hôm nay quán ăn này cũng rất đông khách.

Tuy nhiên, Tiền Xuyên Nhi và Thù Ba lập tức chú ý đến một nhóm người ngồi ở bàn bên cạnh; có tới sáu người trong nhóm đó cũng là binh sĩ của Quân đội Đông Bắc. Nhìn thái độ hào hứng, say sưa của họ, rõ ràng họ đã uống rượu từ lâu rồi.

Lúc này, nhóm người kia cũng nhận ra Tiền Xuyên và Thù Ba; một người trong số họ còn gật đầu chào hỏi hai người họ nữa.

Người dân Đông Bắc thường rất thân thiện và dễ kết bạn; huống chi họ lại đều mặc quân phục.

Ở đây, chỉ có duy nhất một tiểu đoàn thuộc Quân đội Đông Bắc đóng quân tại Sui Trung. Dù không quen biết nhau, nhưng chắc chắn họ cùng thuộc một tiểu đoàn, vì vậy người kia đã coi Thù Ba và Tiền Xuyên Nhi là đồng đội của mình.

“Tôi nghĩ chúng ta cũng nên ghé qua bàn đó ngồi chơi một lúc cũng được.” Thù Ba cười và nói nhỏ.

Nhưng Tiền Xuyên liền lườm Thù Ba và trả lời: “Đừng đùa nha! Nhìn kìa, họ gần như đã ăn hết mọi thức ăn rồi; anh định chia món thịt lợn luộc cho họ à? Hơn nữa, anh không biết hiện tại chúng ta đang ở vị trí nào sao?”

Khi Tiền Xuyên Nhi nói vậy, Thù Ba chỉ còn cười mà không nói thêm gì nữa.

Món ăn được mang lên rất nhanh; người nhân viên quán vừa đi ra vừa mang các món ăn lên ngay. Bởi vì cả hai món đều đã chuẩn bị sẵn sàng. Đậu phộng xào thì không cần phải nói; đó là một món ăn lạnh, luôn có sẵn. Còn món thịt lợn luộc thì quán này nổi tiếng khắp thị trấn vì món này được nấu rất ngon. Nồi lớn có kích thước 12 inch chứa đầy dưa chua, thịt ba chỉ, và luôn được đun sôi liên tục; trong nồi còn được cho thêm vài cái xương lớn, vì vậy đó là nước dùng cũ. Lửa trong bếp sẽ không tắt cho đến khi khách cuối cùng rời quán vào buổi tối.

Thù Ba và Tiền Xuyên bây giờ cũng là những người bạn đồng hành trong công việc này; hơn nữa, chúng đã ở bên nhau được hơn một năm rồi, nên tự nhiên không ai e dè hay kiêng kỵ gì cả. Hai người lần lượt thưởng thức món ăn rồi uống vài ngụm rượu, sau đó Thù Ba mới cười nói: “Tại sao món thịt heo mổ này lại có thịt ba chỉ vậy?”

   Tiền Xuyên Nhi ngạc nhiên: “Mà món thịt heo mổ không phải là những miếng thịt mỡ dày sao?”

  “Nếu là thịt cổ heo thì mới chuẩn bài đấy.” Thù Ba cười nói.

  Nghe Thù Ba nói vậy, Tiền Xuyên Nhi cũng bật cười.

  Thù Ba lớn tuổi hơn, đã 24 rồi, còn Tiền Xuyên Nhi thì còn trẻ hơn, mới chỉ 20 tuổi thôi.

  Nhưng Tiền Xuyên Nhi hiểu ý của Thù Ba.

  Tên gọi “món thịt heo mổ” ở Đông Bắc xuất phát từ việc người dân ở đây nuôi heo suốt một năm, và vào dịp Tết sẽ tiến hành mổ heo.

  Cách mổ heo là dùng con dao đặc biệt đâm xuyên vào phía dưới bên cạnh cổ heo, để cắt đứt động mạch chính của con vật; người ta cũng chuẩn bị sẵn chén để đựng máu heo.

  Vì máu heo chảy ra từ bên trong cơ thể con vật, và vị trí vết đâm nằm ở cổ heo, nên miếng thịt đó sẽ bị nhuộm đỏ đen do máu.

  Đối với hầu hết mọi người dân, việc mổ heo là một công việc quan trọng; gia đình nào cũng chỉ nuôi một con heo trong một năm, vì vậy không ai có thể thuê người chuyên nghiệp đến làm việc này.

  Nhưng nếu không biết làm thì sao đây? Người hàng xóm chắc chắn sẽ đến giúp đỡ.

  Người dân Đông Bắc rất nhiệt tình; những người đến giúp đều được coi là khách.

  Có người lo việc mổ heo, có người giữ heo lại; sau khi mổ xong, có người lo việc cạo lông cho heo, có người dùng đũa để lật qua lật lại ruột heo, rửa sạch những chất bẩn bên trong bằng muối và nước.

  Mọi người đều bận rộn như vậy; vì vậy, như là chủ nhà, họ chắc chắn phải đãi khách ăn uống. Lúc này, món thịt heo mổ chính là lựa chọn lý tưởng.

  Nhưng ai lại sẵn lòng dùng những miếng thịt ngon nhất để chiêu đãi khách chứ? Những miếng thịt đó đều được dành riêng cho gia đình vào dịp Tết; còn những món ăn dành cho những người hàng xóm đến giúp đỡ thì chỉ có thịt cổ heo và thịt mỡ dày mà thôi.

  Ăn thịt mỡ dày là để thỏa mãn khẩu vị, còn thịt cổ heo vì bị nhuộm đỏ đen nên trông không đẹp lắm.

Vì vậy, cái gọi là món “thịt heo giết mổ” chính là món dưa chua hầm cùng thịt cổ và ruột heo. Ruột heo thường được cho vào sau khi nồi đã sôi, chỉ cần đun trong chốc lát là chín ngay.

Trong mùa đông của Đông Tam Tỉnh, bên ngoài lạnh lẽo còn bên trong thì ấm áp. Đặc biệt là những quán ăn như thế này, chiếc lò đất đang reo rĩ cháy, bức tường lửa thì nóng hổi. Cộng thêm món thịt heo giết mổ nóng hổi và rượu uống cùng, Tiền Xuyên Nhi và Thù Ba nhanh chóng đổ mồ hôi; họ thậm chí không thể đeo nổi chiếc mũ da chó trên đầu, nên hai người liền cởi mũ xuống và để trên bàn.

Ngay cả hai người họ cũng vậy, còn bàn bên cạnh thì càng thế; mọi người đều uống rất vui vẻ, la hét ầm ĩ! Người Đông Bắc vốn dĩ đã có giọng nói cao, huống chi trong những quán ăn như thế này, Tiền Xuyên Nhi và Thù Ba cũng ít nói chuyện hơn, mà chủ yếu chỉ lắng nghe những gì người bên cạnh đang nói.

Thù Ba và Tiền Xuyên Nhi đều là những người lính già rồi. Đặc biệt kể từ sau sự kiện 9/18, nhóm người của họ đã phải rút lui về huyện Sui Trung; trên đường đi, họ đã không ít lần đối đầu với quân Nhật Bản. Khi trở về từ thành Ninh Viễn, họ đã ở lại Sui Trung suốt thời gian đó. Mặc dù họ đã nghỉ ngơi gần một năm rồi, nhưng những trải nghiệm đau khổ đó làm sao có thể quên được?

Tuy nhiên, sau nhiều trải nghiệm, họ đã trở nên bình tĩnh hơn; họ chỉ đơn giản là lắng nghe thôi. Và khi nghe những người ở bàn bên cạnh nói chuyện, họ biết rằng nhóm người đó vẫn chưa từng đối đầu trực tiếp với quân Nhật Bản. Bởi vì những gì họ kể ra chỉ là những điều họ nghe được từ người khác: nghe nói về việc xảy ra vào ngày 9/18 năm ngoái, nghe nói về cuộc chiến tàn khốc giữa các đội quân với quân Nhật Bản, nghe nói về việc quân Nhật Bản đã tàn sát nhiều làng mạc và gây ra bao nỗi đau cho người dân.

Những câu chuyện đó nghe có vẻ rất cảm động, nhưng thực ra chỉ là những lời kể từ người khác mà thôi… Còn Tiền Xuyên Nhi và Thù Ba thì là những người đã trải qua những điều đó bằng chính mình. Dù họ không có học thức cao, nhưng khi nghe những người lính chưa từng đối đầu với quân Nhật Bản kể những chuyện đó, họ cảm thấy những điều đó thật sự rất nặng nề và đau khổ.

Là những người lính cựu chiến binh, không ai muốn nhớ về quá khứ, bởi mỗi khi nhớ lại, họ lại nghĩ đến những đồng đội đã hy sinh của mình.

  Tiền Xuyên và Thù Ba có thể tiếp tục lắng nghe vì họ cảm thấy những người lính này thực sự rất tốt; họ chỉ nghĩ đến việc ra trận chiến đấu chống kẻ thù mà thôi.

  Nhưng đúng vào lúc trong ly rượu của Thù Ba và Tiền Xuyên Nhi chỉ còn lại chút rượu cuối cùng, họ bỗng nhiên nghe thấy một người ở bàn bên cạnh nói lớn: “Tôi nói các bạn đừng cứ nghe người ta nói mãi thế; chúng ta sắp phải ra trận rồi đây! Ninh Viễn đã mất rồi, giờ đến lượt Sui Trung của chúng ta đấy! Mọi người nói như thể những chuyện đó đã xảy ra thật vậy… Các bạn có từng thấy không? Các bạn đâu có thấy gì cả!”

  Người đó nói đã bắt đầu lắp bắp, rõ ràng là đã uống quá nhiều rượu.

  “Đừng khoác lác như vậy; dường như anh đã trải qua những chuyện đó rồi đấy!” Người Bắc Đông thích khoe khoang và tranh luận, đặc biệt là sau khi uống rượu. Ngay khi người đó nói xong, một người bạn bên cạnh liền đáp trả lại.

  “Tôi thì chưa từng thấy những chuyện các bạn nói đó, nhưng tôi biết có người đã trải qua, và người đó chính là ở Sui Trung của chúng ta đây!” Người đó lại tiếp tục nói lớn.

  “Ai vậy? Đơn vị của chúng ta chưa bao giờ đánh nhau với người Nhật đâu.” Một người bạn khác hỏi.

  “Chỉ là những kẻ xui xẻo thôi…” Người đó đáp một cách thản nhiên.

  Khi rượu ảnh hưởng đến não bộ, không ai để ý đến những gì đang xảy ra xung quanh nữa. Vào lúc này, Thù Ba – người vừa đứng dậy chuẩn bị thanh toán – bỗng nhiên thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt. Anh ta không đi thanh toán nữa, mà ngồi xuống và nhìn Tiền Xuyên Nhi một cái; hai người im lặng tiếp tục lắng nghe những gì đang được nói.

  Ghi chú: “Vũ vũ za za” là cách nói theo giọng Bắc Đông, dùng để mô tả những hành động được thực hiện một cách quá mức, mang tính phóng đại.