Trong hội trường nghị viện của Cung điện Westminster, những vòm cửa kiểu Gothic cao vút treo lơ lửng; những bức tường được ốp gỗ sồi dưới ánh đèn mờ ảo phản ánh sự suy tàn của Đế chế Mặt Trời Lặn.

Chancellor Chamberlain đứng trước ghế thủ tướng, phía sau là hàng ghế da màu đỏ dành cho phe cầm quyền; tiếng la ó và vỗ tay xen kẽ của các nghị sĩ đối lập vang vọng khắp không gian hình chiếc quạt của hội trường.

Đây là một cuộc họp của Hạ viện, không có gì khác biệt so với khi ông trở về từ Munich vào tháng 9 năm ngoái.

Có lẽ người dân các quốc gia khác sẽ nghĩ rằng vị thủ tướng này, người nổi tiếng với chính sách hòa giải, sẽ bị bãi nhiệm sau khi chiến tranh bùng nổ, nhưng thực tế lại hoàn toàn ngược lại; vị trí của ông vẫn rất vững chắc.

Kể từ khi lên nắm quyền vào năm 1937, ông đã thúc đẩy các cải cách về thời gian làm việc, hỗ trợ các doanh nghiệp khó khăn, cung cấp kỳ nghỉ có lương cho 11 triệu công nhân, hỗ trợ các khu ổ chuột và khu vực có tình trạng nhà ở chật chội, đồng thời kiểm soát mức tăng tiền thuê nhà.

Ngay cả trong bối cảnh kinh tế ngày càng tồi tệ vào những năm 1930, toàn bộ nước Anh vẫn có thể dần dần đi theo con đường xây dựng một “quốc gia phúc lợi” giữa làn sóng các quốc gia đang phát triển mạnh mẽ.

So với những lợi ích thiết thực đó, việc thủ tướng từ bỏ Tiệp Khắc có sao?

Phải chăng ông muốn những người Anglo-Saxon này từ bỏ cuộc sống tốt đẹp để đến cái lục địa “man rợ” kia chiến đấu vì đất nước?

Không, những gì ông đang cầm trên tay không phải là giấy vệ sinh, mà là quyền sống của người dân Anh.

Đúng vậy, đối với việc từ bỏ Tiệp Khắc, Chamberlain đã nhận được sự ủng hộ của đại đa số người dân trong nước và các nhà lãnh đạo cấp cao.

Họ sẽ không vì bất kỳ ai mà liều lĩnh; khi cần thiết, ngay cả Chongqing cũng có thể bị hy sinh vì lợi ích của Đông Dương.

Khi tiếng ồn ào trong hội trường dần lắng xuống, Chamberlain đối diện với các nghị sĩ trước mặt mình – có người ủng hộ ông, cũng có người chỉ trích ông.

Nhưng hiện tại, đa số mọi người đều đứng về lập trường của đảng phái, chứ không phải vì lợi ích của nhân dân.

Ngay cả khi phải thực hiện nghĩa vụ tuyên chiến với Berlin, vẫn có không ít người trong nước phản đối.

Ông hắt hơi nhẹ và nói: “Tôi hiểu được nỗi sợ hãi của người dân trước chiến tranh; trong Thế chiến thứ nhất, những người có mặt ở đây, hoặc cha mẹ các bạn, đều đã tham gia vào cuộc chiến đó… Đó là những ký ức đau lòng mà chúng ta không bao giờ muốn nhớ lại.”

“Nhưng các bạn không thể vì nh

“Chúng ta bắt đầu chuẩn bị cho cuộc chiến từ khi nào? Tôi có thể trả lời các bạn, đó là vào năm 1931!”

“Hàng trăm doanh nghiệp đã được cải tạo và giờ đây đã sẵn sàng sản xuất vũ khí quốc phòng. Bây giờ, tôi có thể tự hào nói với tất cả mọi người rằng, đất nước này sở hữu hệ thống công nghiệp quốc phòng tiên tiến nhất thế giới!”

Toàn bộ Hạ viện bỗng chốc im lặng; họ cảm thấy bối rối, bởi trước đây họ chỉ thấy quân đội Đức gây ra biển lửa trên đồng bằng Đông Âu mà thôi.

Họ sợ hãi, lo lắng… Trước một thảm họa như vậy, tương lai của đất nước sẽ ra sao?

Chancellor Chamberlain cảm thấy mệt mỏi. Những người ngồi trước mặt ông chính là những kẻ từng ủng hộ ông từ bỏ Tiệp Khắc; bây giờ họ lại muốn ông từ chức ư?

Ai có thể điều hành một đế chế lớn lao như thế này?

Có phải là kẻ say xỉn Churchill không?

“Ba năm trước, chi phí quốc phòng của chúng ta hàng năm là 150 triệu bảng Anh; bây giờ con số đó đã tăng lên thành 1,5 tỷ bảng Anh. Chính phủ đang nỗ lực bảo vệ đất nước và người dân của mình!”

“Năm tới, ngân sách quốc phòng sẽ lên tới mức chưa từng có, đạt 3,2 tỷ bảng Anh. Chúng ta hoàn toàn có khả năng bảo vệ nước Anh!”

Hai câu nói này khiến toàn bộ Hạ viện im lặng, nhưng Chancellor Chamberlain dường như càng thêm mệt mỏi.

Không lâu trước đó, ông đã được chẩn đoán mắc ung thư, và giai đoạn bệnh đã ở mức nặng.

Nhưng ông biết rằng, trước khi giao trách nhiệm cho người kế nhiệm, ông vẫn còn rất nhiều việc phải làm.

“Nhờ vào Dự luật Vay Quốc phòng mà tất cả chúng ta đã cùng nhau thông qua, trong ba năm qua, chúng ta đã sản xuất gần 8.000 máy bay chiến đấu!”

Ôi!

Toàn bộ Hạ viện đều ngạc nhiên trước con số này; đây là thông tin chưa từng được công bố trước đây.

“Hải quân Hoàng gia đã bổ sung thêm 2 tàu sân bay và 13 tàu tuần dương. Tôi có thể cam đoan với các bạn rằng, các tàu chiến của Đức chắc chắn không thể đánh bại được Hải quân Hoàng gia!”

Ôi!

Lại một tin tốt nữa… Ngay cả những nghị sĩ thuộc phe đối lập cũng không thể không reo hò mừng rỡ.

Hòa bình và an ninh?

Đôi khi, những gì họ mong muốn không phải là hòa bình, mà là sự an toàn cho bản thân mình.

Chancellor Chamberlain vẫn muốn nói thêm vài điều nữa, nhưng sức lực của ông đã không còn đủ. Nhìn những nghị sĩ đang reo hò một cách mù quáng, ông lặng lẽ trở về chỗ ngồi của mình.

Có lẽ, một ngày nào đó, mọi người sẽ gọi ông là kẻ thỏa hiệp, là kẻ ngu ngốc bị quỷ dữ lừa dối…

Ông

Chỉ là, tất cả những điều này, ông ấy chắc chắn sẽ không bao giờ được chứng kiến nữa.

“Ông còn có tối đa một năm thôi,” đó là lời nói thật của bác sĩ… Thật tàn nhẫn, nhưng đó lại là sự an bài của Chúa trời.

Sau cuộc họp, ông trở về phố Downing.

Ngồi xuống chiếc ghế sofa mềm mại, Churchill cảm thấy may mắn vì mình đã sống thêm một ngày nữa.

Tình hình hiện tại vẫn chưa đến giai đoạn tồi tệ nhất; ít nhất thì đồng minh của họ – Pháp – vẫn còn đó, và chiến tranh vẫn chưa ập đến đầu họ.

Nhưng ngay khi ông vừa ngồi xuống, Bộ trưởng Ngoại giao Halifax đã bắt đầu nói: “Ba quốc gia ở vùng đất thấp vẫn không muốn công khai lựa chọn phe phải; Đan Mạch và Na Uy đều tuyên bố giữ thái độ trung lập… Còn vấn đề với khu vực Romania và Besarabia nữa.”

Churchill mệt mỏi xoa mắt và hỏi: “Có tin tốt gì không, Harry?”

Bộ trưởng Lục quân Hall lắc đầu và nói: “Vũ khí và quân số ở khu vực Đông Dương đều cần được tăng cường; tình hình ở Pháp thuộc Ấn Độ dường như không mấy tốt… Còn Xiêm, sau sự kiện [___], có vẻ như đang ngày càng tiến gần hơn với Tokyo… Lực lượng của chúng ta đóng quân ở Miến Điện e rằng sẽ không đủ.”

“Harry, bạn có đề xuất gì không?”

Halifax suy nghĩ một lát rồi nói: “Vài ngày trước, phía Tokyo đã gửi thông cáo ngoại giao cho chúng ta, yêu cầu chúng ta đóng cửa Con đường Biển-Miến… Có lẽ chúng ta nên đồng ý với họ.”

Hall cũng bổ sung: “Như vậy ít ra chúng ta sẽ không phải đồng thời chiến đấu trên hai lục địa… Kế hoạch mở rộng quân đội Lục quân vẫn đang được triển khai; chúng ta không có đủ binh lực để bảo vệ Ấn Độ.”

Thông tin mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

Churchill thở dài, cố gắng ngồi thẳng lên… Việc ông mắc bệnh vẫn đang được giữ bí mật.

Nếu không, người dân sẽ không tin rằng một thủ tướng mắc ung thư có thể đưa họ thoát khỏi vòng xoáy chiến tranh này.

“Hiện tại tình hình của Lục quân như thế nào?”

Hall liếc nhìn xung quanh rồi thì thầm: “Có 9 sư đoàn quân đội chính quy, tổng cộng 230.000 người.”

Nghe con số này, Churchill lại một lần nữa ngả người ra sau… 230.000 người… Thậm chí còn không đủ để một quân đoàn của Berlin sử dụng.

Nhưng Hall lại tiếp tục giải thích: “Còn có 600.000 người thuộc lực lượng địa phương và dự bị… Vấn đề chính nằm ở vũ khí của Lục quân; các nhà máy sản xuất vũ khí đều đang tập trung vào Hải quân và Không quân… Thật sự không có cách nào khác.”

Hừ…

Churchill cũng hiểu rằng, việc phát triển Hải quân và Không quân là để

“Harry, chúng ta phải thúc đẩy việc đàm phán giữa Trùng Khánh và Tokyo tiếp tục diễn ra, để Trùng Khánh nhượng bộ các khu vực như Đông Bắc, đồng thời giữ lại các vùng lãnh thổ đã chiếm đóng. Có lẽ như vậy sẽ ngăn chặn được tham vọng của Tokyo và bảo vệ được lợi ích của chúng ta.”

Nghe những lời này của Chamberlain, mọi người đều cảm thấy bất đắc dĩ, nhưng cũng có thể hiểu được.

Nếu không có những thay đổi trong tình hình châu Âu, họ vẫn sẽ tiếp tục duy trì thế mạnh ở châu Á. Dù sao thì đồng minh của Anh-Đức cũng rải khắp nơi trên thế giới; họ không hề e sợ một quốc gia mới nổi như Tokyo.

Nhưng bây giờ, mọi thứ đã thay đổi!

Hệ thống thuộc địa rộng lớn khiến họ không thể bảo vệ được nhiều lãnh thổ như vậy.

Hall cũng đề xuất: “Chúng ta có thể đe dọa Trùng Khánh rằng nếu họ không đồng ý, chúng ta có lý do để đóng cửa Con đường Tân Cương-Miến Điện. Lục quân sẽ không thể đồng thời tiến hành chiến tranh ở cả châu Á và châu Âu.”

Harley Fox thở dài. Vừa rồi họ mới ký kết Thỏa thuận Yutaka-Krebs, mà bây giờ lại phải nhượng bộ ngay rồi.

Anh suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Như vậy, liệu điều này có khiến Trùng Khánh phải liên minh với Moscow không? Khi đó, Liên Xô, Đức và Nhật Bản sẽ kết hợp với nhau…”

Chamberlain lắc đầu: “Thì còn tùy vào kết quả cuộc bỏ phiếu lần này. Nếu Trùng Khánh từ chối tham gia, chúng ta cũng có lý do để hành động.”

Hall càng trở nên bất kiên: “Chúng ta đã thảo luận về vấn đề này rất nhiều lần. Một khi Liên Xô và Đức có biên giới chung, họ chắc chắn sẽ xảy ra xung đột. Việc họ trước đây từ chối cho quân đội Liên Xô vào Ba Lan cũng là dựa trên lý do này. Một khi Ba Lan được bảo vệ, nếu hai nước không có biên giới chung, kế hoạch ‘dẫn họa về phía Đông’ sẽ không thể thực hiện được.”

Dù Harley Fox tự cao tự đại, nhưng anh biết rõ những điều kiện mà họ muốn đối phương chấp nhận trong cuộc đàm phán ngoại giao này: “Liệu những điều kiện này có quá khắt khe không?”

Chamberlain không quan tâm và lắc đầu: “Không sao đâu. Hãy nói với Trùng Khánh rằng chúng ta có thể bảo vệ vị trí và hòa bình của họ; nếu không, họ sẽ không nhận được gì cả!”

Harley Fox suy nghĩ một lát: “Hy vọng Chúa sẽ phù hộ.”

Như vậy, một thỏa thuận khác tương tự như “Munich ở Đông Dương” sắp được ký kết… Nhưng đúng lúc này, ai đó mang theo một bức điện báo xông vào cuộc họp của họ:

“Thưa Thủ tướng, phía Trùng Khánh đã cử một đoàn đại biểu sang Washington, bao gồm [Thủ tướng] Lin Sen, Tổng tham mưu [Hà Ứng Kim], và cả vị qu