**Tập Ba**

  3.6

  Chỉ trong vài ngày, đến ngày 9 tháng 11, Châu Dương đứng dậy từ giường và kéo rèm cửa sổ ra; tuy nhiên, ánh nắng buổi sáng khiến anh phải nhắm mắt lại. Thật đáng tiếc, cái nắng mùa đông này chỉ đẹp mà không có ích gì cả. Nếu không phải vì lò sưởi trong nhà đang rất ấm, thì nhiệt độ bây giờ chắc hẳn đã xuống dưới âm mười độ C, thậm chí cái bể cá trong sân cũng sẽ bị đóng băng vỡ.

  “Trời đã sáng rồi à?” Có lẽ là do ánh nắng làm anh tỉnh giấc, giọng nói ngáy ngủ của Đông Phương Băng vang lên từ trên giường: “Hôm nay Đông Phương Băng dậy sớm thế, có việc gì phải đi đâu sao?”

  “Sớm ư?” Châu Dương ngước nhìn mặt trời đã cao ba cây cột, rồi quay đầu nhìn cảnh tượng đẹp đẽ của cô gái kia khi cô ấy kéo tấm chăn ra, anh cười và quay trở lại giường, kéo chăn lên để ôm lấy Đông Phương Băng. Dù sao thì anh cũng chưa mặc quần áo mà… “Không sớm đâu. Nhưng bạn nói đúng, hôm nay Tạp Khả sẽ dẫn người đến kiểm tra trụ sở chính của ‘Xue Zi Hao’ ở kinh thành, tôi cũng phải đi cùng họ.”

  “Xue Zi Hao ư?” Đông Phương Băng nhíu mày suy nghĩ rồi nói: “Thế là lý do tại sao vài ngày trước họ lại gửi đến những món quà hậu hĩnh như vậy… Chắc hẳn là ‘khi cho ai đó quà, chắc chắn sẽ có điều gì đó muốn’. Tôi cũng từng nghe nói về chuyện này.”

  Vì công chúa có mối quan hệ khá thân thiết với Vinh Quốc Phủ, một lần khi cô ấy đến thăm bà lão gia tộc Rong Quốc, tôi đã nghe được những cuộc trò chuyện của các cung nữ xung quanh Gia phủ… Hóa ra chuyện kinh doanh của ‘Xue Zi Hao’ ở khu vực Kinh Kỳ có liên quan mật thiết đến Vinh Quốc Phủ; hàng năm họ đều nhận được rất nhiều bạc… Nhưng cụ thể là ai thì tôi cũng không biết rõ lắm.”

  “Cũng có thể hiểu được.” Châu Dương gật đầu đồng ý: “Dù hai gia tộc Ninh và Rong hiện nay đang suy yếu, nhưng họ vẫn có thể kiểm soát được các hoạt động kinh doanh ở khu vực Kinh Kỳ. Việc Vinh Quốc Phủ nhận được bạc không chắc chắn là do gia đình Jia trực tiếp làm… Xét đến tình hình thực tế, có lẽ là do phe thứ hai trong gia đình họ… Nhưng cụ thể là ai thì khó nói lắm… Có thể là Vương Phu Nhân? Hay là bà lão kia?”

  “Không thể nói rõ được.” Đông Phương Băng lắc đầu: “Dù sao thì, ở kinh thành này, có rất nhiều phụ nữ trong hậu cung tham gia vào việc in tiền giả hay thuê luật sư… Nhưng những người như bà ấy – những người trực tiếp can thiệp vào nhữ

“Nếu ngay cả chuyện nhà sau của Vương Tử Đình không yên ổn cũng có thể được phát hiện ra, thì việc ông ta không có người kế nhiệm cũng chắc chắn không phải là bí mật gì đâu phải không?” Châu Dương tò mò hỏi, đặc biệt là sau khi Đông Phương Băng gật đầu, cô càng thêm không hiểu, “Như câu nói ‘Tu dưỡng bản thân, sắp xếp gia đình, quản lý đất nước, thiết lập công bằng cho thế giới’, nếu Vương Tử Đình không thể quản lý tốt gia đình mình, tại sao lại…”

“Ông đang nói về những người tài năng mà hoàng đế cần sử dụng, ít nhất cũng phải là những người có năng lực, chứ không phải là những kẻ hèn mọn,” Đông Phương Băng nói nhẹ nhàng, “Hoàng đế cần một người vâng lời, trung thành, để có thể xử lý các việc cần thiết khi cần; tình hình của __TERM003__ rất phù hợp, và còn tiết kiệm được phiền toái khi phải thay đổi người khác nữa.”

“Còn Jia Jing thì sao?” Châu Dương cau mày, nhớ đến hai cách “sử dụng” người tài năng mà xã hội hiện đại đã tổng kết: một là thăng chức, nuôi dưỡng họ, như việc “đào tạo người kế nhiệm”; còn cái khác là theo phong cách của Jiang Ziya – sau khi đã giúp hoàng đế đạt được mục đích, họ chỉ cần hưởng thụ sự giàu sang trên đời này là đủ. “Ban đầu, dòng dõi Ning Quốc luôn được kế thừa ngai vàng, chẳng bao giờ nghĩ đến việc thay đổi người kế nhiệm sao?”

“Hai gia tộc Ning Rong đã có công lao to lớn; với những công lao đó, không chỉ đủ để được phong làm Công tước của hai quốc gia, mà thậm chí còn đủ để được phong làm Vương của hai quận nữa,” Đông Phương Băng nói nhẹ nhàng, “Nhưng nếu thực sự một gia tộc được phong cùng lúc hai tước vị Vương, đó không phải là sự sử dụng tài năng, mà là đang đẩy họ vào con đường tử vong. Ban đầu, anh em Jia Yuan và Jia Yan cũng hiểu chuyện, nên đã tự nguyện từ chối nhận các tước vị đó.”

Kể từ đó, gia tộc Jia liên tục được hoàng gia ưu ái, được sử dụng trong nhiều nhiệm vụ quan trọng; họ cũng không làm phụ lòng ân huệ của hoàng gia, luôn trung thành suốt nhiều thế hệ. Thật đáng tiếc là ông Đại Thiện, người có danh tiếng lớn lao, lại vì những chuyện trong gia đình mà mất đi phúc đức; Ninh Quốc phủ cũng gặp phải hai thế hệ người không đáng tin cậy; sau này, khó có thể biết được số phận của họ sẽ ra sao…

“Aha, hiểu rồi!” Châu Dương bỗng nhiên hiểu ra, “Nói một cách đơn giản, Vương Tử Đình thực chất đã giữ chức vụ Giám đốc quân sự kinh đô; vị trí này đặc biệt, chỉ có thể sử dụng hai loại người: một là những người “thân cận”, và loại còn lại là những “con chó trung thành”. __TERM003__ thuộc về nhóm người “thân cận” – nhữ

Điều này lại đặt ra một vấn đề: nếu đó không phải là những con chó tốt thì sao? Có thể tham khảo trường hợp của người này trong bản gốc – người đã “đổ bệnh và qua đời trên đường trở về kinh thành”, cũng như việc sau khi ông ta mất đi, không có ai tiến hành điều tra gì cả; hơn nữa, người con trai duy nhất của ông ta thì tồi tệ đến mức muốn bán cháu gái ruột để lấy tiền bạc, nhưng rồi cuối cùng cũng chẳng ai quan tâm đến chuyện đó.

“Nếu như người đó là vị quan cai quản huyện như trước đây, thì có thể được coi là thuộc gia tộc lớn; nhưng bây giờ thì không còn nữa.” Đông Phương Băng nói với vẻ lạnh lùng, khiến Châu Dương nhớ lại cô gái đang nằm trong lòng mình – người luôn bị ngược đãi mà không ai can thiệp. Thực ra, cô ấy cũng xuất thân từ một gia tộc lớn, và luôn được biết đến là người lạnh lùng, ít giao tiếp với người ngoài. “Ân huệ của Hoàng đế thật sự xứng đáng với Vương Tử Đình.”

“Cũng tốt thôi!” Châu Dương không buồn quan tâm đến việc Vương gia sẽ ra sao nữa. “Hôm nay công chúa không có việc gì phải làm phải không? Vừa rảnh rỗi thì cùng nhau đi xem náo nhiệt đi! Bạn đã nghe nói về chuyện ở kinh thành rồi đúng không? Chắc bạn cũng đoán được rằng hôm nay sẽ không yên ổn đâu.”

“Tôi vừa nghĩ rằng, dù bạn có danh hiệu võ sĩ hay thậm chí là tiến sĩ võ nghệ sau này, cũng chưa chắc đã có thể kiểm soát được tình hình… Hóa ra bạn đang định lợi dụng tôi đấy.” Đông Phương Băng tức giận ném cho anh ta một quả bóng vệ sinh, “Thôi đi, hôm nay công chúa đã nhận lời mời của Phu nhân Bắc Tĩnh Vương đến dự tiệc, tôi không có việc gì phải làm, thì cùng bạn đi xem thử sao.”

“Bạn hiểu lầm rồi… Tôi không cần phải kiểm soát họ đâu.” Châu Dương quay người ôm lấy cô gái và hôn cô nhẹ nhàng, “Dù là chủ cửa hàng ở chi nhánh hay chủ cửa hàng chính, tất cả họ đều là nô lệ đã ký hợp đồng ràng buộc với Tạ Gia. Nếu họ ngoan ngoãn thì được nuôi dưỡng; còn nếu không, thì chỉ cần giết họ thôi… Việc có tôi hay không thực sự cũng không quan trọng lắm; chỉ cần Tạp Khả mang thêm người đi là đủ để giải quyết họ.”

“Vai trò của tôi, cũng như việc kéo bạn đi cùng, không phải vì vài tên nô lệ nhỏ bé đó… Mà là để phòng trường hợp cần thiết. Chúng ta thực sự chưa tìm hiểu rõ xem những tên nô lệ này đã đầu quân cho gia tộc nào… Nhưng nếu có bạn tham gia, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì không thể giải quyết được, trừ khi có sự can thiệp trực tiếp từ bốn vị vua, tám vị công tước và mười hai gia tộc lớn…”

“Để đổi lấy điều đó, tôi sẽ để Tạ Gia trùng tu toàn bộ phủ Vĩ Viễn Hầu, thế nào?”

“Chi phí hơn mười ngàn bạc như vậy, bạn thật là hào phóng.” Đông Phương Bạch Liên nói với giọng dịu dàng, đắm chìm trong niềm vui được người yêu đòi hỏi những điều này, “Cứ coi như bạn đã đồng ý rồi… Nhanh lên đi, đừng để Tạ Gia phải chờ lâu quá.”

“Vâng lệnh!” Châu Dương mỉm cười nhẹ nhàng.

Sau khi họ vui vẻ và chuẩn bị xong, lại ăn sáng qua loa để no bụng, an ủi những cô hầu gái nhỏ bé đang tức giận, rồi cùng với Lý Hùng và tám lính canh, cuối cùng họ cũng đến được trụ sở chính của tập đoàn Tuyết Tự Ký ở khu vực ngoại thành, không xa cổng Tây Trực Môn – một tòa nhà ba tầng lộng lẫy. Lúc đó, đã là giữa giờ Sử.

Những tiếng động từ bên trong phòng cho thấy Tạp Khả và người chủ cũ đang tranh luận rất gay gắt; rõ ràng họ đã vượt qua giai đoạn “giao tiếp lịch sự” và bước vào tình trạng căng thẳng. Vì không biết rõ tình hình cụ thể, Châu Dương quyết định dừng lại ở cửa để nghe xem chuyện gì đang xảy ra bên trong. Những người hầu muốn vào báo tin đã bị Lý Hùng và đội ngũ của anh ta ngăn lại từ trước.

“Hãng chủ Hà, có vẻ như ông quyết tâm kiên trì đến cùng rồi…” Giọng nói của Tạp Khả lạnh lùng, hoàn toàn không còn vẻ hiền lành của một thiếu gia thông thường nữa, “Ông đừng quên, dù ông đang dựa vào ai, thì cuối cùng ông vẫn chỉ là tôi tớ của Tạ Gia mà thôi. Nếu __TERM009__ muốn gì với ông, không ai có thể can thiệp được.”

“Thiếu gia Khả đang đùa đấy.” Hãng chủ Hà rõ ràng cũng đang cố gắng duy trì bình tĩnh, khuôn mặt anh ta trông không mấy tốt, “Dù tôi là tôi tớ của Tạ Gia, nhưng tôi vẫn phải phục vụ Chủ nhân (_Tạ Đồ)… Còn vị Chủ nhân thứ hai chỉ nên được đối xử như khách mà thôi. Dù Thiếu gia Khả rất đáng ngại, nhưng tôi cũng không thể để ông ta làm gì được…”

“Huệ huynh đệ, Tuyết Tự Ký này là tài sản của nhánh lớn của Tạ Gia… Nhánh thứ hai có lẽ không nên can thiệp nhiều quá, phải không?” Một giọng nói tự tin khác vang lên, “Không nói đến chuyện đó… Nếu một tôi tớ không trung thành, thì việc đánh đập hay giết chết họ là điều bình thường… Nhưng cũng không thể tùy tiện làm vậy được… Chẳng lẽ quy tắc của __TERM009__ lại nghiêm ngặt đến mức không chút ưu ái dành cho những tôi tớ đã phục vụ họ suốt đời sao?”

“Anh họ Shǐ ơi, gia phong của Tạ Gia thì đã có Tạ Gia tự lo liệu rồi; gia đình chúng tôi không cần phải can thiệp vào việc đó.” Giọng nói của Tạp Khả đã hoàn toàn mất đi sự kính trọng, rõ ràng là đã gần đến giới hạn bùng nổ. “Hơn nữa, tình hình hiện tại của gia đình Shǐ thì em cũng không tiện nói ra được; anh họ Shǐ cứ tự quyết định thôi.”

“Ngươi—” Lần này, giọng nói của người đó không còn vẻ kiêu ngạo như trước, mà rõ ràng là đang tức giận. “Đệ Xue ơi, bốn gia tộc lớn ở Kim Lăng luôn gắn bó với nhau; nhưng gia đình Shǐ chỉ quan hệ với nhánh lớn của Tạ Gia mà thôi. Nhánh hai của họ thì em cũng không thể can thiệp được… Nhưng những kẻ thuộc nhánh lớn của họ, chẳng lẽ nhánh hai cũng có quyền xen vào sao?”

Thực ra, cả hai bên đều cố tình không đề cập đến vấn đề thực sự: Tạp Khả khăng khăng cho rằng việc xử lý những kẻ thuộc nhân viên của mình là chuyện riêng của gia đình họ, người ngoài không thể can thiệp; còn phía gia đình Shǐ thì cho rằng Tạ Gia thuộc nhánh lớn, nhánh hai không có quyền can dự. Vấn đề là cả hai bên đều cố tình không nói ra điều này… Thực ra, sau khi Tạ Đồ qua đời, nhánh lớn của Tạ Gia đã gặp rất nhiều rắc rối; rõ ràng là cả hai bên đều có những e ngại riêng của mình.

“Anh họ Tāo ơi, không giới thiệu người này sao?” Khi thấy vấn đề đã trở nên rõ ràng, Châu Dương vẫy tay bảo Lý Hùng đi canh cửa, sau đó cùng với Đông Phương Băng bước vào phòng khách. Trong phòng khách, ngoài ba “nhân vật chính”, hai bên còn có khoảng mười mấy tay sai nữa… Rõ ràng đây chính là lý do dẫn đến cuộc “đấu khẩu” vừa rồi. “Nghe từ trước đến nay, hóa ra vẫn là người của gia đình Shǐ phải không?”