**Quyển Ba**

  3.3 Thái độ thực sự của Công chúa Vĩnh Xương

  “Điều này…” Châu Dương nhìn Công chúa Vĩnh Xương một cách bối rối, rồi vội vàng cúi đầu xuống; bởi vì trong thời đại này, việc nhìn trực tiếp vào người thuộc hoàng gia có thể khiến người ta bị buộc tội “bất kính”. “Xin lỗi công chúa, đây là vấn đề riêng tư của thần, thật không tiện để nói ra trước mặt công chúa.”

  “Thôi được, nếu không muốn trả lời cũng không sao.” Công chúa Vĩnh Xương lắc đầu một cách thờ ơ, đứng dậy đi về phía anh ta, buộc anh ta cũng phải đứng dậy và cúi đầu. May mắn thay, chủ đề đã thay đổi. “Cung nữ vừa được cha cho biết, Zhen Yingjia đã gửi tin tức về việc nhà họ Zhen đã có được một loại vũ khí rất mạnh… Anh hẳn biết chuyện này chứ?”

  “Hả?” Châu Dương dám ngẩng đầu lên, nhìn Công chúa Vĩnh Xương với vẻ ngạc nhiên. Có lẽ vì hai người đứng quá gần nhau, anh ta còn ngửi thấy mùi rượu rõ rệt. Còn về câu hỏi ban nãy… không phải là anh ta không thể trả lời, mà chỉ là người hỏi không nên là công chúa này.

  “Không thể nói, hay là không muốn nói?” Giọng nói của Công chúa Vĩnh Xương mang đầy sự không hài lòng.

  “Không phải cả hai.” Châu Dương nhăn mày, cảm thấy mùi rượu càng trở nên nồng nặc hơn. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta quyết định nói ra: “Xin lỗi vì sự xúc phạm này!”

  “Thôi được rồi!” Công chúa Vĩnh Xương bực bội lắc đầu, “Lúc nãy anh còn nói rằng ghét những quy tắc và nghi thức này, sao bây giờ lại liên tục nói ‘xúc phạm’? Hôm nay coi như là một cuộc trò chuyện riêng tư thôi, chúng ta sẽ không ra khỏi căn phòng này. Những câu hỏi sau này, anh cứ nói thẳng ra đi… Cung nữ sẽ tha thứ cho anh, đúng không?”

  “Theo luật của triều đình, người nào tàng trữ một khẩu súng, sẽ bị xử tử; tàng trữ ba khẩu súng, tài sản sẽ bị tịch thu; tàng trữ mười khẩu súng, cả gia tộc sẽ bị trừng phạt nặng nề!” Châu Dương nói một cách nhẹ nhàng, “Vì vậy, nếu công chúa hỏi theo danh nghĩa của một công chúa, thần chỉ có thể trả lời một câu duy nhất: nhà họ Zhen đang vu oan, những chuyện về ‘vũ khí’ đó đều là do họ bịa đặt!”

  “Cung nữ đã nói rồi, tha thứ cho anh!” Công chúa Vĩnh Xương nói một cách không kiên nhẫn, “Dựa trên thông tin từ Zhen Yingjia…”

  “Công chúa!” Châu Dương không lễ phép ngắt lời cô, rồi nói một cách nghiêm túc trước ánh mắt không hài lòng của cô: “So với chuyện nhỏ này,

“Việc hoàng hậu can thiệp vào chính trị phải không?” Công chúa Vĩnh Xương nhìn anh ta một cái rồi lạnh lùng ngắt lời: “Từ nhỏ tôi và hoàng huynh đã rất thân thiết. Kể từ năm Long Vũ khi hoàng huynh lên ngai, những lời đồn đại trong triều không bao giờ ngớt đi, nhưng điều đó có quan trọng gì? Tôi luôn lười biếng không muốn để ý đến chúng, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không quan tâm. Nếu những lời này lan ra ngoài, tôi sẽ lấy đầu bạn… Hiểu chưa?”

“Xin lỗi công chúa!” Châu Dương vội vàng cúi đầu chào hỏi.

“Sau khi cha truyền ngai cho hoàng huynh, vì việc hoàng huynh lên ngai diễn ra khá đột ngột nên nền tảng của ông ấy còn yếu, điều này khiến một số kẻ nảy sinh những ý đồ xấu xa,” Công chúa Vĩnh Xương vẫy tay bảo anh ta ngồi xuống, “Các quan lại trong triều cũng đang chờ đợi xem sao; đặc biệt sau khi cha tôi hồi phục sức khỏe, có rất nhiều kẻ muốn tận dụng cơ hội này để gây rối.”

Vì vậy, cha tôi đã tổ chức cuộc họp với các quan lại đó, nhằm an ủi họ và giúp hoàng huynh dần ổn định chính trị. Cho đến ngày nay, hầu hết các vấn đề lớn trong triều đều do hoàng huynh quyết định. Những kẻ không trung thành thì thỉnh thoảng lại cố tình tung ra những lời nói phản loạn, hy vọng lợi dụng tình hình hỗn loạn để đạt được lợi ích riêng.”

“…” Châu Dương ngẩn ngơ nhìn Công chúa Vĩnh Xương, mở miệng nhưng không biết nên bắt đầu từ đâu, bởi vì có quá nhiều điều đáng phàn nàn… Anh ta tự hỏi liệu bản thân mình có tin vào những lời này hay không.

“Một số chuyện riêng tư, tôi sẽ báo cho hoàng huynh biết,” Công chúa Vĩnh Xương liếc nhìn anh ta rồi chuyển hướng câu chuyện, rõ ràng cô ấy cũng nhận ra vấn đề và kịp thời thay đổi đề tài. Điều này cũng khiến Châu Dương hiểu rằng cô ấy đang đóng vai trò trung gian “truyền thông tin và hòa giải” giữa hai vị hoàng đế. “Là gia tộc phục vụ hoàng gia, việc báo cáo một số chuyện là điều bình thường… Nhưng có vẻ như bạn có những lý do khác phía sau, phải không?”

“Những gì tôi sắp nói chỉ dành riêng cho công chúa thôi; nếu ra ngoài, tôi sẽ không thừa nhận điều gì cả,” Châu Dương nhìn thẳng vào mắt Công chúa Vĩnh Xương, sử dụng tôn xưng bình đẳng và nói một cách nghiêm túc: “Trong những năm qua, gia tộc Trần được coi là ‘gia tộc hàng hải số một’, nhưng họ đã không còn giữ được phẩm chất ban đầu nữa. Những thứ họ báo cáo là ‘vũ khí’, thực sự là có tồn tại.”

“Bởi vì họ luôn làm ăn trên biển, nên không thể tránh khỏi việc

“Ý ngài là Tạ Gia có vũ khí hỏa lực à?” Công chúa Vĩnh Xương tỏ ra rất không hài lòng với câu trả lời của Châu Dương.

“Có, nhưng tất cả đều được giữ trên thuyền. Không chỉ Tạ Gia mà tất cả mọi người, kể cả gia đình Trần, đều vậy!” Châu Dương quyết định thay đổi cách nói, bởi ông tin chắc rằng gia đình Trần chắc chắn không thể nào che giấu điều này. “Vũ khí trên biển rất quan trọng, nhưng khi lên bộ thì không còn cần thiết nữa. Hầu hết các trường hợp, chỉ cần một cây gậy là có thể giải quyết vấn đề. Không cần phải mang tiếng xấu là ‘âm mưu xấu xa’, nhưng nếu nói rằng họ không có vũ khí, thì đó chính là nói dối!”

Về phía gia đình Trần, lần trước họ đã thực hiện một giao dịch trị giá hai mươi vạn lượng bạc với họ. Chính con trai thứ hai của gia đình Trần, Trần Lang, đã trực tiếp đứng ra giao dịch. Ban đầu, ông Xue, người được kính trọng trong gia đình họ, cũng đã tự mình tham gia vào cuộc giao dịch này. Nhưng không ngờ con trai thứ hai của gia đình Trần lại hoàn toàn thiếu uy tín, cố gắng lừa đảo để chiếm đoạt tài sản của họ. Vì vậy, hai bên đã xảy ra xung đột và một số người bị thương. Tuy nhiên, cuối cùng Trần Lang vẫn đã thanh toán đầy đủ số tiền.

“Những lời ngài nói thật sự đáng tin cậy hơn nhiều so với kẻ hèn nhát như Trần Ứng Gia.” Công chúa Vĩnh Xương thở phào nhẹ nhõm và gật đầu đồng ý với lời giải thích của Châu Dương. “Gia đình Trần suốt những năm qua liên tục thua lỗ, và tính đến nay, số tiền thua lỗ đã lên tới ít nhất một triệu lượng bạc. Việc họ sử dụng mọi thủ đoạn để kiếm tiền cũng không có gì lạ… Chỉ là họ không may đã va chạm với Tạ Gia.”

“Thần xin phép hỏi, Tổng giám đốc Trần đã báo cáo sự việc này như thế nào?” Châu Dương tò mò hỏi. “Tất nhiên, nếu điều đó không phù hợp…”

“Cũng không có gì không phù hợp cả,” Công chúa Vĩnh Xương nói một cách bất đắc dĩ. “Trong bản báo cáo, Trần Ứng Gia nói rằng Tạ Gia dựa vào gia thế của mình, đã ép buộc Trần Lang phải chấp nhận những sản phẩm kém chất lượng trong giao dịch, khiến gia đình Trần thiệt hại gần năm mươi vạn lượng bạc. Họ yêu cầu phải tịch thu tài sản của Tạ Gia ngay lập tức để bù đắp cho những thiệt hại đã gây ra!”

“Chết tiệt…” Châu Dương suy nghĩ mãi mà không thể hiểu nổi, tại sao gia đình Trần lại dám báo cáo những thông tin như vậy lên Thái thượng hoàng. “Không nói đến những điều khác, gia đình Trần chắc chắn không nghĩ rằng Thái thượng hoàng đang ẩn náu sau lưng họ, phải không?”

“Ngươi biết khá nhiều rồi đấy.” Nữ hoàng Yongchang giọng nói trở nên lạnh lùng.

“Xin thứ tội, thần không dám nói quá nhiều!” Châu Dương vội vàng cúi đầu xin lỗi. Hoàng gia có những điệp viên riêng; đây là những “bí mật công khai nhưng không được phép nói ra”. “Chỉ là có một số chuyện, thần nghĩ rằng nếu nói rõ ra sẽ tốt hơn.”

“Chẳng hạn, lúc nãy ngươi đã không nói rằng gia tộc Zhen đang kinh doanh muối bất hợp pháp với Tạ Gia.” Nữ hoàng Yongchang nói một cách không hài lòng, “Hoặc có thể nói rằng, lần này lượng hàng mà Tạ Gia giao ra không nhiều lắm… May mà còn tốt hơn nhóm thương nhân ở Yangzhou kia – vì vậy, cha ta chỉ mắng Zhen Yingjia vài câu mà thôi, chưa đến nỗi định trừng phạt ai cả… Còn về những vũ khí hỏa lực mà ta vừa hỏi thì sao?”

Châu Dương bỗng nhiên hiểu ra lập trường thực sự của nữ hoàng Yongchang: bà ấy muốn duy trì mối quan hệ tốt với cả hai phe, nhưng lại thiên vị phía Thái thượng hoàng. Bởi vì sau này, các thương nhân muối ở Yangzhou thậm chí còn dám khiến gia đình của Lâm, vị thanh tra kiểm soát việc sản xuất và buôn bán muối, phải tan gia cửa. Và những vị thanh tra kiểm soát này chắc chắn đều là người tin cậy của hoàng đế… Nếu nói về người đứng sau những thương nhân muối ở Yangzhou, thì chỉ có thể là một thế lực đủ mạnh để đối đầu với hoàng gia mà thôi.

Việc nữ hoàng Yongchang gọi những thương nhân muối ở Yangzhou là “những kẻ không biết sống”, một cách xúc phạm thường được dùng để chỉ những kẻ hèn mọn, rõ ràng là bà ấy đang đứng về phía Thái thượng hoàng. Bởi vì thông qua Tạp Tấn và Vương Thục Anh, Châu Dương đã biết rằng Thái thượng hoàng ban đầu từng theo đuổi lối sống xa hoa, nhưng rất nhanh chóng, ông ta không còn đủ tiền để chi trả cho những cuộc tuần du phía nam. Trong số sáu lần tuần du, chỉ có hai lần triều đình mới chi trả tiền thực sự, nhưng đó là nhờ vào sự “vay mượn” của gia tộc Zhen từ Bộ Hộ khẩu.

Vấn đề là triều đình cũng không phải là những kẻ ngốc; trong bốn lần còn lại, họ luôn viện cớ “không có tiền”. Đành phải tìm cách khác… Trong đó, hai lần họ yêu cầu gia tộc Zhen chi trả tiền cho các thương nhân muối; tổng cộng, đó chính là những gì được gọi là “ba lần gia tộc Zhen hỗ trợ triều đình trong các chuyến tuần du”. Hai lần còn lại, một lần là nhờ vào sức mạnh của gia tộc “Vua Kim Lăng” để chi trả một phần, lần khác thì lại yêu cầu các thương nhân muối hỗ trợ một phần, và sau đó lại “vay mượn” thêm từ Bộ Hộ khẩu!

Nói cách khác, những “tám thương nhân muối lớn ở Yangzhou” chỉ là những cái túi tiền của các thế lực lớn mà thôi… Tất nhiên

“Các loại vũ khí súng đạn được mua từ các tàu thương của người Tây!” Châu Dương không chút do dự đã đổ lỗi cho việc “nhập khẩu”. “Nhiều con tàu của người Tây thậm chí còn trang bị cả pháo, nhưng họ nhất quyết không chịu bán; còn với loại súng hỏa mai, mặc dù giá cả rất cao, họ vẫn sẵn lòng bán ngay. Chỉ là thần tử này từ nhỏ đã lớn lên ở Nam Dương, nên biết nhiều hơn một chút… Những loại vũ khí này vốn sử dụng cách kích hoạt bằng lửa, nhưng ở phía Tây, phương pháp đó đã lỗi thời từ lâu rồi.”

“Nếu không dùng lửa để kích hoạt, vậy thì làm thế nào?” Rõ ràng, Đại Chu Triều đã tụt hậu rất nhiều trong lĩnh vực nghiên cứu và phát triển vũ khí, kiến thức của ông về các loại súng đạn còn rất hạn chế.

“Thưa Hoàng tử, những loại súng hỏa mai mà chúng ta thường sử dụng, theo cách gọi của người Tây, có thể được gọi là ‘súng hỏa thoi’; còn những loại mà họ tự sản xuất thì sử dụng phương pháp kích hoạt bằng đá lửa, có thể được gọi là ‘súng kích hoạt bằng đá lửa’. Sự khác biệt giữa hai loại này không lớn lắm, nhưng hiệu quả thì có thể nói là ‘đột phá’ thậm chí là ‘không thể vượt qua được’.” Châu Dương bắt đầu giải thích chi tiết về các loại vũ khí sử dụng thuốc súng đen.

“Thật vậy sao?” Nghe lời giải thích của Châu Dương, vẻ mặt Công chúa Vĩnh Xương ngày càng trở nên nghiêm túc, cuối cùng không nhịn được mà hỏi ra.