**Quyển Ba**

  3.1 Đưa quý nhân đến Vạn Phúc Lâu

  Sau khi ở lại Kim Lăng thêm một ngày một đêm, họ tiếp tục theo đoàn tàu của Tạ Gia đến đảo Cung Cổ. Dưới sự dẫn dắt của Tạp Khả, họ đã kiểm tra kỹ lưỡng các công trình đang được xây dựng. Sau đó, họ tiếp tục đi theo đoàn tàu về phía Bắc đến cảng Tân Môn, rồi theo đoàn xe của Tạ Gia từ Tân Môn vào kinh thành. Khi Châu Dương cuối cùng trở về kinh thành, thời gian đã là buổi chiều muộn ngày 5 tháng 11; ở miền Bắc này, thậm chí còn có một ít tuyết rơi nữa.

  “Anh em Kê, không ở lại thêm vài ngày nữa sao?” Tại quán rượu Vũ Anh ở phía tây thành phố, sau khi tiễn khách hàng chủ quán Yang Xìn và một số nhân viên đến chào hỏi, Châu Dương cười nói với Tạp Khả – người đã đặc biệt đến đón mình – “Ít nhất cũng phải no bụng trước đã. Tôi đã bảo Lão Yang chuẩn bị sẵn rồi; trong thời tiết lạnh giá như này, không thể để bụng đói được.”

  “Nếu vậy, xin cảm ơn anh Châu!” Thái độ của Tạp Khả luôn rất nghiêm túc. “Đúng lúc này, tôi cũng có vài việc cần nói… Chắc hẳn khi anh đến đây, anh Châu đã nhận được lá bài tương ứng từ dì tôi rồi, phải không?”

  “Anh đang nói đến cái này à?” Châu Dương liền nhớ ra và lấy ra chiếc lá bài bằng vàng nguyên chất in chữ “Tuyết”, hỏi: “Có vấn đề gì sao?”

  “Tất nhiên là không có gì cả!” Tạp Khả nhìn chằm chằm vào chiếc lá bài đó nhưng không nói thêm gì nữa. Lá bài tương ứng của Tạ Gia được chia thành bốn cấp độ: vàng, bạc, đồng, sắt, tương ứng với chủ nhà, quản lý tổng công ty (Trương Đức Huỳ cấp độ cao nhất), quản lý chi nhánh (thành phố), và quản lý chi nhánh cấp huyện. Quyền lực của các lá bài này hoàn toàn khác nhau; ví dụ, chỉ có hai lá bài bằng vàng, mỗi người giữ một chiếc: Tạ Đồ và Tạp Tấn. “Vấn đề chính là chi nhánh ở miền Bắc này cần sự quan tâm của anh Châu.”

  “Hiện tại, e rằng tôi không có nhiều thời gian để lo cho việc đó.” Châu Dương cười và không từ chối. Một mặt, ông không giỏi việc này; mặt khác, ông cần phải giải quyết vấn đề liên quan đến ngành công nghiệp “Tuyết” ở miền Bắc, vì vậy ông chỉ nói một cách lịch sự: “Thay vào đó, anh em Kê hãy tìm hiểu kỹ lưỡng trước. Khi tôi được bổ nhiệm chức vụ, tôi sẽ tìm cách giúp anh sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa. Dù có gặp khó khăn, việc tìm sự hỗ trợ từ các gia đ

“Vậy thì cứ làm theo ý kiến của anh Châu đi!” Tạp Khả ngay lập tức gật đầu đồng ý. Lúc này, món ăn và rượu đã được chuẩn bị sẵn ở phía Yang Xin; sau khi hai người ngồi xuống, anh ta tiếp tục nói: “Chi nhánh Tân Môn chính là trụ sở phía Bắc của gia tộc chúng ta trong lĩnh vực thương mại biển. Nếu anh Châu có nhu cầu gì, có thể cử người mang theo giấy uỷ quyền đến đó để sắp xếp mọi việc; họ luôn sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của anh. Ngay cả khi không thể thực hiện ngay lập tức, họ cũng sẽ kịp thời thông báo lại cho Đảo Cung Cổ.”

“Như vậy thì tốt quá!” Châu Dương gật đầu, hiểu rằng điều này còn có nghĩa là “chi nhánh Tân Môn nằm dưới sự kiểm soát hoàn toàn của chúng ta”. “Tuy nhiên, trước kỳ thi võ vào mùa xuân năm tới, tôi sẽ tập trung hết sức lực vào việc chuẩn bị cho kỳ thi này; có lẽ sẽ không cần phải lo liệu gì thêm nữa… Nào, chúng ta cùng nâng ly!”

“Chỉ là, vẫn còn một số việc cần nhờ anh Châu giúp đỡ,” Tạp Khả nói sau khi cùng nhau uống rượu. “Bây giờ gần cuối năm rồi; khi tôi rời Tân Môn, tôi đã chuẩn bị sẵn một số hàng tết. Vì anh Châu bận rộn với kỳ thi võ, chắc chắn không có thời gian chuẩn bị những thứ đó; hơn nữa, trong vài ngày nữa, quản lý Trương sẽ dẫn đoàn kế toán từ trụ sở chính đến đây. Tôi dự định sẽ đến trụ sở chính ở kinh thành để kiểm tra…”

“Được thôi!” Châu Dương gật đầu. “Lúc đó tôi sẽ cử người đến đó và sắp xếp mọi việc. Tôi không rõ tình hình ở kinh thành ra sao, nhưng có thể đoán được rằng chắc chắn có người đang âm mưu gì đó bất chính. Các bạn chỉ cần báo trước cho tôi là được; chúng ta sẽ tấn công họ một cách bất ngờ!”

“Mọi việc đều theo sự sắp xếp của anh Châu; cha tôi đã nói rõ rồi!” Tạp Khả gật đầu. “Anh Châu luyện võ và rèn luyện thể chất, chắc chắn cần phải bổ sung các loại dược liệu. Ban đầu, chú tôi đã cung cấp công thức tắm thuốc; tôi đã yêu cầu chi nhánh Tân Môn chuẩn bị đủ lượng dược liệu cho một tháng. Sau đó, mỗi tháng vào ngày 5, họ sẽ gửi đến lượng dược liệu cần thiết cho tháng sau, cho đến khi công thức đó hết hiệu lực.”

“Ngoài ra, đây là mười ngàn lượng bạc; các ngân hàng của thương nhân Sơn Tây đều chấp nhận thanh toán bằng loại tiền này. Nếu anh Châu cần, có thể lấy bất cứ lúc nào; nếu còn thiếu, chỉ cần cử người đến chi nhánh Tân Môn báo trước, họ sẽ cung cấp đủ số tiền cần thiết. Nếu số tiền lớn hơn mười ngàn lượng, anh Châu có thể mang theo tr

“Chu đại ca quá lịch sự rồi!” Tạp Khả cười nói và nâng ly chúc mừng.

Sau khi ăn uống no say, Tạp Khả dẫn mọi người vào thành phố để thu xếp chỗ ở; trong khi đó, Châu Dương thì lười biếng không muốn làm gì thêm. Ông bảo Lý Hùng cùng năm người hầu đưa các vật phẩm lễ vật về nhà mình, sau đó mới đi chuẩn bị phòng ngủ và đi ngủ. Sau gần nửa tháng lưu lạc trên đường, dù có thể khỏe mạnh, nhưng ông cũng đã rất mệt mỏi.

Sáng hôm sau, ông cưỡi con ngựa nhanh mà trước đây Hoàng tử Đại đã tặng, nhưng sau đó lại được bán đi và được giữ lại tại một quán rượu ở ngoại ô thành phố, rồi từ từ trở về thành phố. Khi lại thấy những cảnh quan quen thuộc sau hơn hai tháng xa cách, ông cảm thấy thật vui mừng. Đúng lúc đó, ông tới chợ phía tây thành phố; vì vẫn còn sớm, ông liền xuống ngựa và đi dạo thong dong, vừa tận hưởng không khí sống ở miền Bắc đã lâu không gặp, vừa mua một số quà nhỏ cho các cô gái. Chỉ trong chốc lát, ông đã dạo chơi suốt nửa buổi sáng.

“Ngựa hoảng loạn rồi!” Đang vui vẻ ăn những viên bánh chiên, bỗng nhiên từ phía đông con phố này vang lên tiếng la hét, tiếp theo là một cảnh hỗn loạn lớn. Một chiếc xe ngựa hai bánh lao về phía họ, nhưng không có người lái; xe cứ lao thẳng về phía trước, đổ nhào hàng loạt quầy hàng. May mắn thay, mọi người đều kịp tránh thoát, nên không ai bị thương.

Khi thấy chiếc xe còn cách họ khoảng vài trăm bước, Châu Dương nhận ra mình vẫn kịp thời, liền nhìn quanh tìm cách chặn đứng nó. Ông biết rằng sức mình không thể chống lại con ngựa lao nhanh đó, may mắn thay gần đó có một quầy xiếc, trên giá đựng vũ khí có một loạt kiếm dài. Ông lập tức bỏ lại đống đồ nhỏ đang cầm trên tay, lao qua và cướp một cây lao, dùng nó như một mũi tên để chặn đứng con ngựa – nếu không thể chặn được, thì cứ tiêu diệt nó luôn!

“Tránh ra!” Châu Dương hét lớn, và ngay lập tức một tia sáng đen bay thẳng về phía con ngựa chỉ còn cách khoảng ba mươi bước. May mắn thay, con ngựa hoảng loạn chỉ chạy theo đường thẳng; cây lao xuyên thủng đầu ngựa, nhưng con ngựa vẫn không thể ngã ngay lập tức. Chiếc xe vẫn tiếp tục lao về phía trước do lực đẩy, nhưng đã lệch khỏi hướng ban đầu.

Ông không do dự nữa, lao vào cùng chiếc xe chạy, và nhanh chóng cắt đứt sợi dây buộc giữa xe và ngựa. Sau đó, ông ôm chặt tay lái và dùng hết sức lực để kéo chiếc xe dừng lại. Dù với sức mạnh của mình

“Chết tiệt…” Anh ta mở những chiếc đỡ xe ra một cách mệt mỏi, hạ yên xe xuống, không kìm được mà thốt lên ba chữ “quốc túy tam tự kinh”, lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, rồi cúi đầu cảm ơn những tiếng vỗ tay đắt giá xung quanh. Sau đó, anh ta cười và cúi đầu cảm ơn người dẫn đoàn biểu diễn đang đứng xem: “Cũng phải cảm ơn các bạn về những vũ khí đó; may mà các bạn thành thật, sử dụng những thứ thật để biểu diễn.”

“Tất nhiên rồi!” Người dẫn đoàn biểu diễn mắt sáng lên, biết đây là cơ hội tốt để thu hút khách hàng: “Khi đã xin các vị quý ông ban cho sự ủng hộ, thì tất nhiên phải sử dụng những thứ thật mới xứng đáng với sự hào phóng của các vị, phải không?”

“Người dẫn đoàn thật công bằng!” Châu Dương cười và giơ ngón tay cái lên, không ngại tiếp tục đóng vai người khen ngợi.

“Nhưng lại là trước mặt Võ Giải Nguyên công Chu gia? Cảm ơn lần nữa vì đã cứu mạng tôi!” Về tình hình bên trong xe ngựa, Châu Dương không muốn hỏi thêm nữa, bởi vì lúc này anh ta vẫn chưa xuống xe; bên trong chỉ có phụ nữ mà thôi, và việc gặp mặt trên đường phố không hề thuận tiện. Nhưng khi anh ta chuẩn bị rời đi, một giọng nói quen thuộc bên trong xe khiến anh ta bất ngờ:

“Xin hãy giúp đỡ một tay, đưa xe ngựa trở về… Không cần đâu, chỉ cần đưa đến Vạn Phúc Lâu là được!”

“Người phụ nữ này thật là không biết ơn! Người ta đã cứu mạng cô, mà cô lại coi thường như vậy…” Những người xung quanh không thể nhịn được nữa, ngay cả người dẫn đoàn biểu diễn cũng không kiềm được mà lên tiếng trách móc, giọng điệu rất không lịch sự.

“Im miệng!” Châu Dương quát lớn, ngăn người đó lại, sau đó nhìn anh ta một cách xin lỗi rồi quay vào xe và cúi đầu nói: “Quý vị hãy chờ một chút, tôi sẽ sắp xếp xe ngựa ngay và đưa quý vị đến Vạn Phúc Lâu!”

Lúc này, mọi người đều nhận ra rằng người đó đã nhận ra người bên trong xe, thậm chí còn biết rằng người phụ nữ đó có địa vị cao. Tất cả mọi người đều không hỏi thêm gì nữa, và khi thấy Châu Dương không quen thuộc với việc buộc con ngựa nhanh vào xe, nhiều người còn nhiệt tình giúp đỡ, và rất nhanh chóng xe ngựa đã được sắp xếp xong.

Xe ngựa hơi không ổn định khi lăn bánh, nhưng Châu Dương vẫn không quên cúi đầu cảm ơn mọi người xung quanh. Con ngựa nhanh mà anh ta dùng để kéo xe thực ra là ngựa chiến, nên không quen với việc kéo xe; may mà Châu Dương có sức mạnh đủ lớn, nên đã dễ dàng kiểm soát được con ngựa,

“Xin chào Công chúa Yongchang và Công chúa Yongjing!” Một lát sau, khi leo lên tầng ba qua cầu thang riêng ở sân sau, vào một căn phòng được trang trí xa hoa, gọn gàng và thậm chí còn được xịt hương thơm, vị quan này cúi đầu chào một cách kính trọng. “Thật không ngờ là hai công chúa đến đây…”

“Được rồi, ta cũng muốn cảm ơn ngươi đã một lần nữa cứu mạng ta!” Công chúa Yongchang cười và vẫy tay, rồi ôm lấy Công chúa Yongjing – người đang có vẻ buồn bã và trán đang bị sưng tấy. “Tòa nhà Vạn Phúc Lâu này là tài sản của ta; chỉ có hai căn phòng riêng ở tầng ba, và ta đã dành chúng ra để tiện cho việc giải trí cùng em gái.”

“Xin lỗi công chúa, dù tôi không phụ trách công việc bảo vệ các ngài, nhưng tôi cũng hiểu rõ nguyên tắc ‘không nên đứng gần những bức tường nguy hiểm’ và ‘phải biết che giấu thân phận thực sự của mình’.” Vị quan này nói một cách nghiêm túc. “Hai công chúa là những người quý giá, vậy mà lại chỉ đi một chiếc xe ngựa bình thường… Ồ? Xin hỏi công chúa, người lái xe đâu rồi?”

“Hừm, chiếc xe ngựa bị làm giật mình khi đi qua quầy bán pháo hoa, và người lái xe đã bị văng xuống đất.” Đây là lần đầu tiên vị quan này trò chuyện chính thức với Công chúa Yongjing; tuy nhiên, do cô còn nhỏ tuổi, giọng nói vẫn còn non nớt. “Lúc đó, ta đang nói chuyện vui vẻ với chị gái, không may bị văng vào thành xe… Khi ta khỏe lại rồi, ta nhất định sẽ trừng phạt kẻ lái xe đó!”

“Thôi nào, cô bé ngốc nghếch này lại muốn phiền phức thêm nữa à? Có phải cô nghĩ cha ta dạy cô chưa đủ không?” Công chúa Yongchang vỗ nhẹ lên vai em gái mình, rồi cúi xuống thổi nhẹ vào vùng da bị sưng tấy. “Còn đau không? Nếu không thoải mái, chúng ta sẽ đến Viện Y Thái Hoàng ngay bây giờ.”

“Chị ơi…” Công chúa Yongjing cảm thấy xấu hổ trước cử chỉ âu yếm của chị mình. “Con đã không còn là đứa trẻ nữa mà… Còn chị nữa, nếu có tin tức gì lan ra ngoài, ta sẽ đánh chị đấy, hiểu chưa?”

“Tôi không dám!” Vị quan này kiềm chế cảm xúc và cúi đầu xuống; anh suýt nữa bị cảm giác đáng yêu trước vẻ mặt “dữ tợn” của cô làm cho bật cười. “Những điều cần biết, tôi biết; những điều không nên biết, tôi sẽ không nhìn… Tôi vẫn biết giữ gìn ranh giới của mình!”

“Ồ?” Công chúa Yongchang thấy em gái mình không sao, liền cười và trêu chọc: “Vậy sao? Không biết là ai đã lén lút vào phòng làm việc của cha ta lần trước, và nhầm lẫn người hầu đang lau dọn là cha ta trở về, khi hoảng sợ chạy trốn thì ngã mạnh xuống đất, đau đến nỗi phải trốn trong chăn khóc lóc…”