**Tập Hai**

  2.70 Sắp phải rời đi trong vài ngày tới…

  Bận rộn suốt đêm, trở về nơi Tạp Tấn lại uống khá nhiều rượu. Sau khi ăn “bữa tối muộn”, Châu Dương cùng với mười mấy vệ sĩ nhanh chóng quay trở về biệt thự Tạ Gia. Vừa vào phòng nghỉ đã ngủ thiếp đi; không biết đã qua bao lâu cho đến khi mùi thức ăn làm cho anh tỉnh dậy. Mở mắt ra, anh thấy Tạp Bảo Châu đang ngồi may vá bên giường.

  “Em đến rồi à?” Châu Dương xoa mặt, lắc đầu để tỉnh táo hơn, sau đó ngồi dậy, ôm lấy cô gái và nói: “Bây giờ là mấy giờ rồi? Em đến từ lúc nào? Có phải em lo lắng cho anh không?”

  “Không lâu đâu… Bây giờ mới hơn trưa một chút thôi (khoảng 13 giờ). Em cũng không đợi lâu đâu; chỉ thấy anh không về nhà tối qua, sáng nay trở về thì mệt lắm, nên em bảo nhà bếp chuẩn bị vài món ăn nhẹ mang đến đây.” Tạp Bảo Châu để mình được anh ôm, má đỏ lên và nói: “Em nghe nói tối qua anh ở cùng với chú hai, có phải là có việc gì đó phải lo liệu không?”

  “Việc gì đó phải lo liệu ư?” Châu Dương ngạc nhiên một chút, rồi hiểu ý của cô gái và bật cười. Anh cúi đầu hôn nhẹ cô trước khi nói tiếp: “Em này, nếu em nghi ngờ anh đi chơi đâu đó thì cứ nói thẳng ra đi, không cần phải e dè như vậy đâu. Nói riêng về chuyện này, làm sao người lớn lại dẫn người trẻ đi chơi đâu đó được chứ? Lương tâm con người còn không cần nữa à?”

  “Em không dám!” Tạp Bảo Châu đỏ mặt, cúi đầu xuống để che giấu sự e thẹn, nhưng vẫn không chịu buông tay.

  “Thôi được, hôm qua chúng ta thực sự bận rộn suốt đêm… Chủ yếu là vì một khoản công việc kinh doanh.” Châu Dương cười và kể lại chuyện tối qua, nhưng không nói rõ đó là việc gì, cũng không đề cập đến những xung đột sau đó. Cuối cùng, anh cười nói: “Bây giờ khoản công việc này đã thành công, sau này chúng ta sẽ có nguồn thu nhập ổn định. Dù không dám nói là hơn một triệu lượng mỗi năm, nhưng việc tăng thêm vài trăm nghìn lượng thu nhập cũng không phải là điều khó đâu.”

  “À, ra vậy… Em đã hiểu lầm anh rồi!” Nghe Châu Dương nói xong, dù không hiểu nhiều về các vấn đề kinh doanh, Tạp Bảo Châu cũng biết rằng việc kinh doanh muối không đơn giản như người yêu mình nói đâu. “Nếu có nguồn thu nhập này, ngay cả khi gia đình phải từ bỏ một số ngành nghề khác, cũng đáng lắm.”

“Thưa ngài, cô gái ơi, bữa ăn đã được chuẩn bị xong rồi!” Khi hai người đang nói chuyện, tiếng của Ying Er vang lên từ phòng khách; rõ ràng cô ấy vừa mới gọi họ đến dùng bữa. “Các ngài có cần thiết tôi giúp đỡ không ạ?”

“Hãy vào đi!” Tạp Bảo Châu nhẹ nhàng thoát khỏi vòng tay ôm của Châu Dương, để anh ta hôn lên trán mình trước khi bước xuống giường và nói: “Anh Chu đã làm việc vất vả suốt đêm; em gái không thể giúp gì được, chỉ biết chuẩn bị một chút đồ ăn để bày tỏ lòng biết ơn.”

“Ôi con bé này…” Châu Dương nhìn theo bóng dáng cô gái đỏ mặt bước ra ngoài, sau đó kéo cô hầu gái đang cười khanh khách lại gần và đùa cợt với cô ấy một chút. Sau đó, với sự giúp đỡ của Ying Er, họ nhanh chóng thức dậy và tắm rửa. Khi ra ngoài, họ thấy Tạp Bảo Châu đã ngồi ở bàn ăn và còn đứng dậy chào họ nữa.

Bữa ăn diễn ra trong không khí vui vẻ. Những món ăn mà Tạp Bảo Châu chuẩn bị – tám món nhỏ tinh xảo, một bình rượu hoa đào có tuổi đời năm năm, cùng với một chén cơm – thực ra họ chỉ ăn được chưa đầy mười phần trăm; phần còn lại đều thuộc về Châu Dương. Sau bữa ăn, họ gần như không cần phải rửa chén đĩa nữa, khiến cho hai cô hầu gái không nhịn được mà cười thầm.

“Mấy ngày trước, anh Chu đã nói rằng anh ấy sẽ rời đi trong thời gian tới,” Tạp Bảo Châu nói sau khi ăn xong và gọi người hầu đến dọn dẹp. Biểu cảm trên khuôn mặt anh dần trở nên u ám. “Bây giờ mọi việc ở nhà chú cũng đã được sắp xếp xong… Nhưng tôi vẫn còn lo lắng…”

“Đúng vậy!” Châu Dương không do dự gật đầu, ra hiệu cho Ying Er ra ngoài trước, rồi ôm lấy Tạp Bảo Châu và nói: “Dù công việc kinh doanh này mang lại bao nhiêu bạc, nếu không có sự hỗ trợ từ quan trường, số tiền đó chỉ khiến chúng ta gặp nhiều rắc rối hơn mà thôi. Nền tảng của tôi nằm ở con đường sự nghiệp; tôi cần phải đạt được vị trí cao hơn để bảo vệ các bạn tốt hơn!”

“Anh Chu ơi…” Đôi mắt Tạp Bảo Châu lấp lánh nước mắt, nhưng cô cố gắng kiềm chế cảm xúc và nói lên: “Em gái hiểu rõ mong muốn của anh, tự nhiên không dám cản trở. Chỉ mong anh đừng quá vất vả… Em nghe nói rằng Vinh Quốc Phủ – người anh trai cả của anh – cũng đã vì học hành quá chăm chỉ mà mất mạng, để lại một gia đình góa bụa… Em chỉ mong được phục vụ anh suốt đời thôi…”

“Cô nàng ngốc nghếch, nói nhảm gì thế!” Châu Dương cúi đầu hôn lên má cô ấy nhẹ nhàng, cũng vừa gián tiếp dập tắt những lo lắng của cô. Một lát sau mới buông ra và nói: “Jia Zhu mất mạng, một phần thực sự là do việc học hành quá sức, nhưng điều chính là vì xuất thân từ gia tộc Gia phủ, tuổi trẻ đã không biết kiềm chế bản thân, ham mê rượu chè và tình dục khiến cơ thể suy yếu, đến nỗi chỉ một cơn cảm lạnh nhỏ cũng có thể gây tử vong.”

“Chu Đại ca làm sao biết được chuyện này?” Tạp Bảo Châu hỏi một cách ngạc nhiên. Những chuyện riêng tư trong gia tộc như thế này, lẽ ra không thể nào bị lộ ra ngoài được; ai dám nói ra, cả gia đình sẽ giết người đó không chút do dự, bởi vì điều đó sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của cả gia tộc… À, trường hợp của Vinh Quốc Phủ khác biệt, bất kỳ người nào trong gia tộc cũng dám lan truyền tin đó!

“Ừm… Cô cũng biết rằng tôi có quan hệ với gia đình Bát Công, những chuyện như thế này trong các gia tộc lớn thì không hề là bí mật đâu.” Châu Dương lại đổ lỗi cho “mối quan hệ xã hội”. Dù sao thì cũng không thể nói rằng một lần nọ ông ta bắt buộc Lý Hoàn phải kể chuyện đó… Dù sao thì cô cứ yên tâm đi, ông ta là một võ sĩ, sức khỏe rất tốt; chắc chắn sẽ có một ngày để cô được chứng kiến điều đó!

“Chu Đại ca!” Tạp Bảo Châu đỏ mặt và đấm vào người anh vài cái, nhưng cũng không dám hỏi tiếp nữa. “Em còn nghe nói…”

“Cô nghe nói từ đâu ra vậy?” Châu Dương cảm thấy đầu óc bận rộn và vội vàng ngăn cô lại. “Thà rằng em…”

“Hừ!” Lần này, Tạp Bảo Châu cứng đầu ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt anh, cho đến khi Châu Dương cảm thấy áy náy và phải tránh ánh mắt cô mới tiếp tục nói: “Em nghe nói có một vị Đông Phương thuộc hàng ngàn hộ, cô ấy là người thừa kế của gia tộc Vĩnh Viễn Hầu Phủ, và còn được thừa kế chức vụ từ đời này sang đời khác nữa… Em chỉ muốn hỏi, sau này liệu có nên gọi cô ấy là chị gái không?”

“Về chuyện này…” Châu Dương nhớ lại những khoảnh khắc âu yếm với con gái của Đông Phương trước khi rời đi, liền cảm thấy áy náy và vuốt mép mũi. “Anh để em giải thích nhé… Tình hình này khá đặc biệt, và nói ra thì dài lắm…”

“Vậy thì cứ nói ngắn gọn đi!” Tạp Bảo Châu nhìn chằm chằm vào mắt anh, với vẻ quyết tâm không từ bỏ cho đến khi hiểu rõ mọi chuyện. “Nếu cần thiết, em sẵn lòng nhường chỗ cho người xứng đáng!”

“Cậu đúng là…” Châu Dương cười buồn rồi nhẹ nhàng gõ vào trán cô gái kia, kể lại toàn bộ quá trình mình đã qua khi giao tiếp với Công chúa Vĩnh Xương và Đông Phương Băng, đặc biệt nhấn mạnh những ân huệ mà hai người đã ban tặng cho mình. Cuối cùng, cô ấy nói thêm: “Tôi không thể đi làm dâu vào nhà hầu tước Vĩ Duyên được; điều đó đồng nghĩa với việc tự chặn đứng con đường sự nghiệp của mình. Đông Phương không muốn từ bỏ truyền thống gia đình để lấy tôi, và cũng không muốn trở thành thiếp… Vì vậy, chỉ có thể như vậy thôi. Nếu sau này chúng ta gặp lại nhau, cậu cứ gọi tôi là chị gái cũng được.”

“Em sẽ cẩn thận đấy!” Tạp Bảo Châu mỉm cười và gật đầu đồng ý.

Hành động của Tạp Bảo Châu rõ ràng khác với vẻ ngoài kín đáo và chuẩn mực mà cô thường giữ, nhưng Châu Dương không cảm thấy điều đó là không thể chấp nhận được. Bởi vì trong thời đại đó, vấn đề “địa vị xã hội” không thể chỉ thông qua vài câu nói mà giải quyết được; sự khác biệt giữa vợ chính và thiếp còn lớn hơn cả khoảng cách giữa trời và đất. Nếu cô ấy không quan tâm đến điều đó, thì mới thật là lạ. So với việc đó, cô ấy chẳng hề hỏi gì về chuyện của Tình Vân, bởi vì hai người thuộc hai tầng lớp hoàn toàn khác nhau, và cũng không hề có xung đột gì cả.

Ngay cả trong nguyên tác, Tạp Bảo Châu và Lâm Đại Ngọc luôn có xung đột, nhưng cả hai đều không quan tâm đến những người hầu như Thích Nhân, Tình Vân… Bởi vì cuộc tranh giành của họ liên quan đến địa vị vợ chính, trong khi những người hầu chỉ đang tranh giành vị trí thiếp mà thôi; hai điều này hoàn toàn không cùng một tầng lớp. Ngay cả người được yêu mến như Thích Nhân, cũng chỉ sau vài lời nói khi Tạp Bảo Châu nhập cửa gia đình mà đã bị đuổi đi.

Hai người lại trò chuyện tình tứ với nhau, ngọt ngào suốt gần nửa giờ trời, cho đến khi Châu Dương gần như kiệt sức nhưng vẫn chỉ dám dừng lại ở những hành động như nắm tay và hôn nhau… Cuối cùng, Tạp Bảo Châu đỏ mặt và chạy ra khỏi phòng, kéo theo cả Ying Er – người vẫn còn lưu luyến không nỡ rời đi.

Đêm hôm đó…

“Cậu chỉ biết làm tổn thương em thôi!”

“Cậu… sắp đi rồi à?” Sau khi nghỉ ngơi một lúc, giọng nói của cô ấy đầy nỗi tiếc nuối. Trong thời đại đó, giao thông rất kém, một chuyến đi “thi cử” có thể mất ít nhất nửa năm; thậm chí có những trường hợp người ta mãi mãi không bao giờ gặp lại nhau nữa.

“Ừm…” Châu Dương thực sự cũng rất không nỡ rời xa, nhưng cô cũng không thể để bản thân bị mê hoặc bở

“Vậy thì cứ đi đi!” Vương Thục Anh Làm vợ chính của Tạ Gia nhiều năm nay, tự nhiên không thể nói nhiều vào lúc này; “Chỉ mong ngươi đừng quên rằng, Giang Nam vẫn còn một người đáng thương, ngày đêm mong ngươi thành công và an toàn.”

“Cứ yên tâm, ta sẽ không bao giờ quên đâu!” Châu Dương cười nói, ôm lấy người phụ nữ xinh đẹp kia và thì thầm những lời âu yếm vào tai cô ấy, “Buổi chiều hôm qua ta đã nói một câu, bây giờ ta xin nhắc lại một lần nữa: Ta phải có vị trí cao hơn mới có thể bảo vệ các người tốt hơn được! Chuyện gì đang xảy ra trên thế giới này, chắc hẳn ngươi cũng đã thấy rồi… Nếu ta sa đà vào những thú vui vô nghĩa, sau này sẽ ra sao đây?”

“Cứ yên tâm!” Vương Thục Anh đỏ mặt, gật đầu nhẹ; cô ấy cũng hiểu rõ Châu Dương muốn nói điều gì buổi chiều hôm qua… Sau một lát do dự, cô ấy vẫn nói với vẻ áy náy: “Đó là chuyện liên quan đến Pan Er…”

“Ôi người này…” Châu Dương thực sự không biết phải làm sao; cái tên “Xue Da Sha Zi” quả thực rất phù hợp với anh ta… Cha ruột vừa mới mất không bao lâu, anh ta đã quay trở lại với “trạng thái bình thường”, phần lớn thời gian đều ở trong các nhà thổ hay thuyền hoa… Danh tiếng của anh ta gần như không khác gì một cái hố phân… Nhưng dù là Châu Dương hay Tạp Tấn – hai người duy nhất có thể kiểm soát anh ta – đều giả vờ như không thấy gì cả… “Sau này ta sẽ chỉ đặt cho anh ta một chức vụ hình thức thôi… Cứ yên tâm!”

Nếu có thể, ta sẽ cố gắng sắp xếp một cuộc hôn nhân tốt đẹp cho anh ta, để anh ta có thể nuôi dạy thế hệ sau một cách tốt đẹp… Còn về chuyện của anh ta… bây giờ ta cũng không tiện nói nhiều… Chỉ có thể hy vọng anh ta tự nhận ra lỗi lầm của mình mà thôi!

“Điều này…” Vương Thục Anh rõ ràng không mấy tin tưởng…

“Thôi đi, anh Wen Long rồi sẽ tỉnh ngộ thôi!” Châu Dương cười nói, đưa ra một lời hứa suông… “Ta sẽ đi vào ngày kia… Tối mai nhớ đến đây nhé!”

“Hmph!”