**Quyển Một**

  1.9 Hôm qua chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

  “À đúng rồi, có một việc tôi muốn hỏi từ khi biết được danh tính của bạn.” Châu Dương nói với nụ cười, nhưng khi nhắc đến “danh tính”, biểu hiện của Lý Hoàn lại trở nên không hài lòng chút nào. “Tôi luôn nghe nói rằng trong gia đình thứ hai của Vinh Quốc Phủ có một anh chàng sinh ra đã mang theo điềm lành, và người ta cũng bàn tán rằng anh ta sẽ có cuộc sống giàu sang phú quý… Không biết bây giờ anh ta thế nào rồi?”

  “Anh trai Bảo của chúng ta sinh vào năm Long Vũ thứ ba mươi sáu, bây giờ đã mười hai tuổi rồi. Anh ấy thích ở trong nhà hơn, và cũng được Tiên tổ yêu mến… Dù cha chúng ta (Gia Chính) muốn dạy dỗ anh ấy, nhưng cũng khó mà làm được.” Điều khiến Châu Dương ngạc nhiên là Lý Hoàn hoàn toàn không che giấu gì cả. “Dù đã đến tuổi này, nhưng anh ấy chỉ học một cách qua loa mà thôi, hiếm khi học chăm chỉ.”

  “Mười hai tuổi rồi à?” Thời gian vẫn có vẻ không khớp lắm… Châu Dương quyết định hỏi thêm một câu nữa: “Còn bạn thì sao? Nói thật với bạn nhé, năm nay tôi đã mười bảy tuổi rồi, nhưng vẫn chưa hỏi bạn bao nhiêu tuổi đâu!”

  “Bạn…” Lý Hoàn rõ ràng không muốn nói, nhưng sau khi bị Châu Dương “đè ép” một chút, cô ấy vẫn kiên nhẫn trả lời: “Tôi sinh vào năm Long Vũ thứ hai mươi bốn, lớn hơn bạn bảy tuổi.”

  “Chị gái tốt bụng của tôi… Chắc là sáu tuổi thôi… Tôi vừa nói là theo tuổi âm đấy.” Châu Dương cúi đầu hôn nhẹ lên má cô ấy và cười. Thời gian vẫn không khớp lắm, nhưng rõ ràng là cô ấy “lớn hơn” so với trong nguyên tác… Nhìn thấy vẻ e thẹn của cô gái bên mình, Châu Dương không nhịn được mà nói đùa: “Nếu như vậy, cái gọi là ‘con gái lớn lên ba tuổi thì đã có thể ôm những tấm vàng’… Sự chênh lệch bảy tuổi cũng không phải là điều không thể chấp nhận được đâu… Ôi!”

  “Bạn đã không ngần ngại làm tổn thương cơ thể người khác rồi, giờ lại còn muốn làm tổn thương cả trái tim họ nữa sao?” Lý Hoàn cắn nhẹ vào vai Châu Dương. May mắn thay, cô ấy không có sức mạnh lớn, nên chỉ làm đau một chút rồi buông tay ra. “Vì tôi chỉ là một người hầu gái bình thường, nên không thể phục vụ bạn lâu dài được… Nếu bạn thực sự muốn, tôi sẽ để Su Yun ở lại với bạn… Như vậy, bạn cũng sẽ không thiếu người chăm sóc… Còn cô bé Qingwen kia, dù cũng đã lớn rồi, nhưng tính cách th

“Đừng vậy, bây giờ tôi chưa đủ sức để bảo vệ em, tự nhiên cũng không muốn gây rắc rối cho em. Khi tôi trở nên mạnh mẽ hơn, chắc chắn sẽ không để em phải chịu khổ trong căn nhà lạnh lẽo của gia tộc quý tộc đó.” Châu Dương nói ra kế hoạch của mình một cách bình tĩnh, nhưng cảm thấy người con gái trong lòng mình bỗng nhiên cứng lại. “Chẳng phải Gia phủ đã đi cúng tại đền gia tiên và cầu nguyện sao? Sau này, chắc chắn sẽ còn nhiều việc như thế này nữa… Nếu có cơ hội…”

“Ý chí của ngài, thiếp sẽ mãi ghi nhớ trong tim.” Lý Hoàn nói với giọng buồn bã, “Nhưng xin ngài đừng quá lo lắng. Thiếp chỉ là một người phụ nữ tầm thường, làm sao dám cản trở duyên phận của ngài được? Hôm nay thiếp về sớm cũng vì có việc riêng… Nếu sau này muốn gặp lại nhau, chỉ có thể mong trời phù hộ thôi.”

“Nhưng ngài không cần phải lo lắng quá nhiều. Sự Cloud trong nhà này không bị gì ràng buộc cả; nếu có chuyện gì, thiếp sẽ sắp xếp để cô ấy mang tin đến. Còn về chuyện công danh sự nghiệp, mong ngài hãy quan tâm nhiều hơn. Phải biết rằng, trên đời này, mọi việc đều cần có sức mạnh làm nền tảng. Với tài năng của ngài, nếu chỉ sống một cuộc sống bình thường, thật là uổng phí…”

“Cứ yên tâm đi, tôi không hề nghĩ đến chuyện mở quán rượu suốt đời đâu.” Châu Dương cười thoải mái. Anh ta đã vất vả xuyên qua thời gian đến thế giới này – một nơi vừa quen thuộc vừa xa lạ – chắc chắn không phải để bán đồ ăn hay sống một cuộc sống bình thường. “Về chuyện này, tôi còn nôn nóng hơn cả em đấy… Tôi sẽ nỗ lực hết sức. Như người ta thường nói: ‘Người đàn ông lớn không thể sống một ngày mà không có quyền lực; người đàn ông nhỏ không thể sống một ngày mà không có tiền.’ Dù là quyền lực hay tiền bạc, cuối cùng cũng đều cần có sức mạnh làm nền tảng.”

“Như vậy thì thiếp yên tâm rồi.” Lý Hoàn rõ ràng thở phào nhẹ nhõm. “Chỉ là bây giờ đã khá muộn rồi… Thiếp phải về thành phố ngay. Chỉ hy vọng chúng ta sẽ có duyên gặp lại nhau lần nữa…”

“Ai mà biết lần sau gặp lại nhau sẽ là khi nào… Thôi, hãy tập trung vào hiện tại trước đã… Ăn no rồi mới nói tiếp.” Châu Dương nhẹ nhàng ngăn cô ấy kháng cự vô ích. “Yên tâm đi… Tôi biết trang phục này của em mất khá nhiều thời gian để chuẩn bị… Thực ra không cần phải phiền phức đến thế đâu. Em chỉ cần quay lưng lại, dựa vào mép giường và quỳ xuống… Rest là tôi sẽ lo liệu hết.”

“Ngài đang ở độ tuổi học hành… Làm sao có thể…” __

Thấy Sù Yún lấy ra một tấm bảng gỗ có viết “Về nhà”, cô vỗ nhẹ vào tay người lái xe để cho anh ta xem, rồi anh ta gật đầu và dắt ngựa đi; sau khi quay xe xong, họ liền tiến ra khỏi sân và đi thẳng về phía con đường chính trước cửa hiệu.

“Chủ nhân, họ đã đi rồi ạ.” Nhìn theo chiếc xe ra khỏi cổng, Tình Văn nói với giọng có chút chua xót.

“Tôi còn có việc muốn nói.” Châu Dương nghĩ lại, rồi bước ra khỏi cửa hàng và chặn lại chiếc xe đang chuẩn bị đi.

“Anh Châu hùng sĩ, có chuyện gì sao… Ủ!” Khi thấy Châu Dương mở cửa xe, Lý Hoàn – có lẽ vì đã ra ngoài – lại lập tức trở lại với thái độ lịch sự như mọi khi; nhưng ngay khi cô vừa mở miệng nói, anh ta đã kéo cô vào trong xe và hôn cô suốt vài chục giây liền.

“Tôi không quan tâm bạn tại sao lại giúp tôi, cũng không hỏi bạn đang có ý đồ gì, những chuyện trước đây thì hãy để qua đi.” Châu Dương nói nhẹ nhàng, vuốt ve đầu cô, “Nhưng nếu sau này bạn còn dám có ý đồ xấu và cố gắng che giấu điều đó trước mặt tôi, thì nếu chúng ta không bao giờ gặp lại nhau nữa thì cũng tốt; nhưng nếu lần sau gặp lại, hãy coi chừng, tôi sẽ làm cho quả đào của bạn thành tám mươi tám mảnh!”

“Bạn…” Lý Hoàn đỏ mặt đến nỗi suýt ngất xỉu, cô đẩy anh ta ra và úp đầu xuống gối, không chịu nhìn lên nữa; bên cạnh, Sù Yún mặt đỏ bừng và cười kỳ lạ, rồi cô lấy một cái thước gỗ, vươn ra từ cửa sổ xe và nhẹ nhàng vỗ vào vai người lái xe ba lần; chiếc xe sau đó bắt đầu lăn bánh, hướng về kinh đô.

“Chủ nhân, ông ơi…” Tình Văn mặt đỏ bừng, nhìn theo chiếc xe xa dần, hoàn toàn quên mất sự kín đáo và lớn tiếng chỉ trích: “Không biết xấu hổ gì cả, làm như vậy trên đường công cộng thì sao được? Nếu người ngoài thấy thì họ sống không nổi đâu!”

“Đó là vì bạn chưa từng thấy những điều còn “điên rồ” hơn đâu.” Châu Dương không kiên nhẫn mà vỗ đầu cô một cái; tất nhiên anh ta không hề điên rồ, trước khi hành động, anh ta đã kiểm tra xung quanh kỹ lưỡng; ngay cả sau khi trời quang đãng, con đường phủ đầy tuyết sâu hơn hai thước cũng không hề có dấu vết của người qua kẻ lại, xung quanh hoàn toàn vắng vẻ, nên việc thể hiện chút lãng mạn cũng không sao cả.

“Chủ nhân, thiếp không chỉ nói về chuyện đó đâu!” Tình Văn lo lắng nói: “Nghe chú nói, gia đình Vinh Quốc Phủ là một trong những gia tộc giàu có nhất thế giới; khi anh họ tôi còn ở trong nhà, ngay cả các quan chức địa phương cũng không dám hỏi g

Châu Dương không nói gì, chỉ đứng đó với vẻ mặt phức tạp nhìn theo chiếc xe ngựa dần khuất vào xa xôi, cho đến khi nó hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt.

   Bên trong xe, Lý Hoàn cùng người hầu cũng không yên tâm chút nào; mãi cho đến khi không thể nhìn thấy quán rượu nữa qua cửa sổ sau, Lý Hoàn mới quay sang nhìn người đang nằm dưới chăn.

  “Bà ơi…” Giọng Lý Hoàn run rẩy, đầy lo lắng, “Chuyện hôm qua…”

  “Hôm qua không có chuyện gì cả.” Sau một khoảng lặng, Lý Hoàn từ từ ngồi dậy, nhưng vẫn không thể xóa đi vẻ đỏ trên mặt, “Hôm qua chúng ta đã đi xe của ông Sun và trở về nhà một cách bình yên. Vì trời đã muộn, chúng ta đã đi cửa phía tây và không tiếp xúc với ai cả. Lúc đó là con trai của gia đình Sun Xing đã mở cửa để đón chúng ta vào. Con nhớ phải giải thích rõ ràng đi.”

  “Vâng, bà ơi!” Lý Hoàn thở phào nhẹ nhõm, “Nếu vậy, việc bà hứa với thiếu gia Zhou hôm nay… có cần phải thay đổi không ạ?”

  “Không, hãy làm theo kế hoạch ban đầu. Sau vài ngày nữa, khi tôi chuẩn bị xong mọi thứ, con sẽ đi xe của ông Sun để đưa bà ấy đến đó.” Lý Hoàn nói một cách quyết đoán, “Con đừng lo lắng. Ông Sun đã theo tôi vào nhà này từ khi tôi xuất giá, và luôn đảm nhận công việc lái xe cho chúng ta. Ông ấy rất im lặng, lại còn bị điếc nữa; chắc chắn không ai có thể biết được chuyện này đâu.”

  Con trai của ông ấy, Sun Xing, hiện đang giữ chức vụ quản lý các công việc ngoại giao. Gia đình Sun Xing sống ở cửa phía tây; miễn là con không làm gì quá đáng, sẽ không có vấn đề gì xảy ra đâu. Con cũng đừng lo lắng về việc tôi sẽ vội vàng trở về; bất cứ lúc nào con cần, cứ đến tìm tôi là được.”

  “Bà yên tâm đi, cháu sẽ hoàn thành mọi việc càng sớm càng tốt.” Lý Hoàn vội vàng đáp lại, “Nhưng cháu vẫn không hiểu lắm…”

  “Sù Yún, con và Sù Nguyệt đã theo bà vào nhà này từ lúc đầu; con còn nhớ những ngày sau đó không?” Lý Hoàn nhẹ nhàng hỏi.

  “Cháu chắc chắn nhớ. Lúc đó, chủ nhân vừa đỗ cử nhân, cả nhà đều vui mừng. Điều cháu mong muốn nhất là một ngày nào đó được bà ân chuộng, cho phép cháu…” Ánh mắt Lý Hoàn sáng lên, đầy niềm nhớ nhung, “được phục vụ chủ nhân suốt đời. Lúc đó, bà quản lý toàn bộ nhà này; ai trong nhà cũng khen ngợi bà, phải không?”

  “Nhưng sau đó, chồng bà đi rồi, chỉ còn lại mình cháu và Lan Nhi…”

“Lúc tôi đang mang Lan Nhi, bà chủ đã bảo tôi yên tâm dưỡng thai và thu hồi quyền lực của người quản gia, nói rằng khi tôi khỏe lại sẽ trả lại cho tôi… Nhưng kết quả thì sao?”

“Bây giờ, cậu bé Lan Nhi đã tám tuổi rồi; mỗi ngày, bà ngoại chỉ lo chăm sóc cậu bé mà thôi, không làm gì khác nữa,” Sơ Vân thì thầm. “Bà chủ cũng chưa bao giờ nhắc đến chuyện này nữa.”

“Đừng quên, chuyện hôn nhân của hai anh em Liên đã được quyết định rồi… Là con gái của Vương gia, cũng là cháu gái ruột của bà chủ… Một năm nữa, khi cô ấy vào nhà này, liệu chúng ta còn có vai trò gì nữa không? Tôi chỉ từ chức trong ba năm thôi… Nhưng đã có rất nhiều người trong nhà này đang âm mưu phục vụ lợi ích riêng… Nếu cô ấy tiếp quản mọi việc, kết quả sẽ ra sao? Làn Nhi sẽ được chăm sóc như thế nào?” Giọng nói của Lý Hoàn đã trở nên rất nghiêm túc.

“Vì vậy, ý bà ngoại là… Chàng trai Zhou…” Sơ Vân hiểu ra.

“Tất cả những gì tôi cần phải hy sinh, chỉ là một số đồ cổ không còn cần thiết trong nhà thôi… Dù sao thì chúng cũng không có ích gì… Cho đi cũng không sao cả… Nếu anh ấy thực sự đỗ đạt, dù chỉ là một võ sĩ đỗ cử nhân, thì sau này Lan Nhi cũng sẽ được chăm sóc tốt hơn…” Lý Hoàn nói một cách buồn bã. “Nếu không phải cha tôi qua đời sớm, và chồng tôi… nếu không phải như vậy, tôi cũng không đến nỗi phải xấu hổ như thế này.”

“Bà ngoại, thiếp thấy rõ là chàng trai Zhou không phải là người như vậy…” Sơ Vân đỏ mặt. “Nếu hôm qua bà ngoại không muốn…”

“Dù anh ta thực sự như thế nào đi nữa… Cái kiếm kia thiếp cũng đã thấy rồi… Nếu anh ta thực sự có ý xấu, chúng ta có thể làm gì được chứ?” Lý Hoàn nói một cách bình thản. “Vì Làn Nhi, tôi không thể đi gặp chồng mình được.”

Sơ Vân không dám nói thêm gì nữa.