**Quyển Một**

  1.8 Luôn tôn kính Hoàng Thượng nhất

  Trong căn phòng khách chật hẹp, bốn người duy nhất có mặt trong quán rượu đều đang ở đó. Lúc này, Châu Dương và cô hầu gái Qingwen đang đứng sát cửa, dựa vào nhau để giảm “diện tích chiếm dụng không gian”. Còn bà lớn của Vinh Quốc Phủ – hay nên nói là Lý Hoàn – thì đang ngồi trầm mặt trên chiếc ghế duy nhất trong phòng khách; phía trước bà là cô hầu gái Suyun, khuôn mặt cô ta có vết bàn tay in rõ ràng.

  “Đủ rồi, đừng làm thế nữa.” Đặt xuống cái đĩa cơm xào tự chế tạo, Châu Dương ra hiệu cho Qingwen và Suyun ra ngoài trước. Cô hầu gái tội nghiệp không dám nhúc nhích, chỉ dám ngẩng đầu nhìn bà lớn của mình với khuôn mặt vẫn u ám, rồi lại cúi đầu tiếp tục quỳ đó.

  “Sao vậy? Chỉ vì ta trừng phạt cô hầu gái của mình mà anh Zhou cũng muốn can thiệp sao?” Lý Hoàn nhìn chằm chằm vào Châu Dương với vẻ mặt lạnh lùng, không hề có ý nhượng bộ. “Hay là anh Zhou thực sự muốn có cô ta và muốn xin ta cho phép?”

  “Cô đi ra ngoài, ăn no đã.” Thấy nói mãi không có hiệu quả, Châu Dương liền bế Suyun lên và đưa cô ấy vào phòng của Qingwen để hai người ăn trước. Sau đó, anh quay trở lại phòng khách, ôm lấy Lý Hoàn và dẫn cô vào phòng ngủ. “Lần này là ta đã lợi dụng cô ấy… Nếu cô tức giận thì cứ trút lên ta đi; việc làm gì với một cô hầu gái chứ?”

  Hơn nữa, dù ta biết danh tính của cô thì sao? Cô có sợ ta bắt nạt hay không? Không cần nói đâu, ta không phải kiểu người đó. Chúng ta chỉ nói về lợi ích thôi… Đừng quên rằng việc ta thi võ cũng cần sự giúp đỡ của cô đấy. Chỉ là không ngờ cô lại có khả năng lớn như vậy…

  “Gia tộc Lý ở Kim Lăng, bây giờ chỉ còn lại mình ta thôi… Dù những việc lớn khó thực hiện, nhưng một số việc nhỏ thì vẫn có thể giải quyết được,” Lý Hoàn nói một cách bình thản. “Cô ta đã nói ra danh tính của ta thì thôi… Nhưng còn cả tên và biệt danh của ta nữa… E là cô ta đã quên mất mình là nô lệ của ai rồi…”

  “Pfft… Cô hãy ăn no đã, sau đó mới bàn về những vấn đề khác.” Châu Dương không nhịn được mà bật cười. “Hơn nữa, chúng ta đã… À, thôi, ta không nói nữa được rồi, được chứ? Trong tình huống này, gọi tên biệt danh của cô cũng không phải là vấn đề gì lớn đâu…”

“Thôi đi, tùy ý cậu thôi.” Lý Hoàn lờ đờ vẫy tay, rồi nhíu mày nhìn vào đĩa cơm trứng vàng óng ánh trước mặt; sau đó múc hai muỗng cơm lên ăn qua loa rồi bỏ xuống, quay người lấy vài món ăn vặt từ hộp lụa trên bàn để no bụng – đó là đồ ăn vặt họ mang theo trong xe ngựa.

Sau khi no bụng và dọn dẹp gọn gàng, họ lại cho chăn ga, mái che bằng bông và quần áo đã được phơi khô bên lò sưởi vào trong xe ngựa; thậm chí con ngựa cũng được cho ăn đậu và nước muối. Khi mọi việc đã xong xuôi, Lý Hoàn không nói một lời nào, chỉ chuẩn bị kéo cô hầu gái ra đi.

“Quay lại đây!” Không quan tâm đến thái độ rõ ràng của Lý Hoàn, cũng không để ý đến hai cô hầu gái đã quay lưng đi để tránh phiền toái, Châu Dương liền ôm lấy cô ấy và đưa vào phòng ngủ: “Tôi còn rất nhiều điều muốn hỏi cô, nhưng cô lại có thái độ như thế này sao? Mặc quần áo xong là coi như chuyện không có xảy ra à? Cô tin không, tôi có thể bắt đầu cởi quần áo cô ngay bây giờ?”

“Cậu…” Lý Hoàn đỏ mặt vì xấu hổ. Là một quý bà xuất thân từ gia đình có truyền thống học vấn và sống trong dinh thự quý tộc, cô chưa bao giờ nghe thấy những lời lẽ thô tục như vậy; huống chi bây giờ lại bị đưa vào phòng ngủ, cô thực sự không dám thử làm gì cả. “Thưa ngài, có một điều tôi muốn giải thích… Dù Vinh Quốc Phủ rất giàu có, nhưng tôi cũng không có nhiều tiền.”

“Tôi biết rồi, tất cả đều là để chuẩn bị cho con trai cô, Giả Lan phải không? Tôi không hỏi nữa.” Bất kỳ ai đã đọc “Hồng Lâu Mộng” đều hiểu rõ tính cách của Lý Hoàn. “Tôi tìm cô, thực ra là muốn hỏi về tình hình thế giới hiện nay… Sau khi trở về, tôi chẳng thấy ai có thể trả lời những câu hỏi này cả; may mắn thay tôi gặp được cô, vì vậy tôi muốn tìm hiểu rõ ràng hơn.”

“Vậy thì tốt rồi.” Nghe đến tên “Giả Lan”, biểu cảm của Lý Hoàn có chút thay đổi, nhưng cô kiềm chế mình không nói gì thêm. “Chỉ là tôi không biết, ngài muốn hỏi về vấn đề gì cụ thể?”

“Tổ tiên tôi đã chạy trốn đến Nam Dương vào cuối triều đại trước để tránh chiến tranh… Tôi đã hỏi một vị học giả già trong làng, nhưng ông ấy chỉ biết rằng triều đại trước là Đại Minh… Nhưng Đại Chu Triều hiện nay chỉ mới có bốn vị hoàng đế: Thái Tổ, Thái Tông, Thái Thượng Hoàng và đức vua hiện tại… Thời gian chỉ khoảng một trăm năm thôi… Rõ ràng điều này không phù hợp với thông tin về cuối triều đại Đại Minh… Không biết có đi

“Đúng vậy, Đại Chu Triều khi nói đến ‘triều đại trước’, thường là ám chỉ triều Minh. Nhưng giữa hai triều đại này, thực ra còn có một khoảng thời gian mà người Mãn Châu đã nắm quyền lực, đặt tên cho đất nước là ‘Thanh’.” Lý Hoàn gật đầu giải thích, “Hơn nữa, trong thời gian đó còn xuất hiện ba vị hoàng đế giả mạo của nhà Thanh, kéo dài hơn ba mươi năm. Cuối cùng, tổ tiên chúng ta đã tìm được cơ hội để đuổi những kẻ xâm lược Mãn Châu ra khỏi đất nước và phục hồi lại danh dự cho dân tộc Hoa Hạ.”

“Khi hoàng đế giả mạo Kangxi lên ngôi, ông còn rất trẻ; ba tướng của triều Minh đã lợi dụng cơ hội này để nổi loạn, thậm chí đã tiến sát đến sông Dương Tử và suýt nữa chiếm được Kim Lăng. Lúc bấy giờ, tổ tiên chúng ta là một tướng của nhà Thanh đóng quân tại Kim Lăng; qua nhiều trận chiến, ông dần dần leo lên vị trí cao và cuối cùng kiểm soát toàn bộ khu vực Giang Nam, thậm chí cả những vùng lân cận.

Khi tướng Ngô Tam Quý của triều Minh không thể chống đỡ được và qua đời vì bệnh tật, tổ tiên chúng ta không thể chịu đựng việc đất Trung Nguyên tiếp tục bị xúc phạm và đầy rẫy bạo lực, nên đã tập hợp những người có chí hướng giống mình để nổi dậy chống lại quân Thanh. Nhờ đó, quân Thanh bị chặn đứng; hoàng đế giả mạo Kangxi, do tình hình chiến sự bế tắc, cuối cùng đã qua đời sớm vì kiệt sức. Vào thời điểm đó, tổ tiên chúng ta đã phong thưởng những người có công lao, đó chính là những người được người dân gọi là ‘bốn vương, tám công, mười hai hầu’.”

“Thật đáng tiếc, tổ tiên chúng ta cũng không sống được lâu; vài năm sau cái chết của Kangxi, ông cũng qua đời. May mắn thay, hoàng đế Thái Tông cũng là một người tài năng phi thường; ông đã dẫn quân vượt sông Bắc Phạt, cuối cùng đuổi những kẻ xâm lược Mãn Châu trở về vùng đất Bạch Sơn Hắc Thủy và giành lại kinh đô, từ đó tạo nên thế giới Đại Chu Triều như ngày nay.”

“Nghĩa là, bây giờ vùng đất Bạch Sơn Hắc Thủy vẫn đang nằm trong tay những kẻ Mãn Châu à?” Châu Dương lập tức nhăn mày, ôm chặt lấy Lý Hoàn vào lòng, tay phải của anh ta cũng lén luồn vào trong áo; nhưng vì tâm trạng không tốt, anh ta đã dùng lực quá mạnh, khiến Lý Hoàn phải nhăn mày và không nhịn được mà đánh anh ta một cái. Anh ta cảm thấy rất ghê tởm những kẻ Mãn Châu – dù là trong lịch sử thực hay trong thế giới Hồng Lâu hiện tại.

“Sau đó, Thái Thượng Hoàng lên ngôi và thể hiện tài năng lớn lao; ông đã dẫn quân đi bắc để dập tắt các cuộc nổi loạn, buộc nhữ

Nói đến đây, Lý Hoàn hiện rõ vẻ kính trọng sâu sắc: “Ngài Thái thượng hoàng cũng luôn nhớ đến người cha già Vũ Huân của mình; ngài được tất cả các gia tộc yêu mến.”

“Một võ nghệ hùng vĩ như vậy, xét về toàn bộ lịch sử Trung Hoa, quả thực đã đạt đến tầm cao nhất rồi phải không?” Châu Dương cảm thấy vô cùng kinh ngạc. “Như vậy thì làm sao ông ấy lại trở thành Thái thượng hoàng được? Dù tôi không am hiểu nhiều về lịch sử, nhưng mỗi khi có chuyện này xảy ra trong bất kỳ triều đại nào, chắc chắn sẽ có những vấn đề lớn, thậm chí dẫn đến loạn lạc.”

“Thái thượng hoàng thời trẻ thật sự rất tài ba và có tầm nhìn xa trông rộng, nhưng ông ấy luôn coi thường việc cai trị bằng chính sách văn minh; thậm chí từng không quan tâm đến việc tổ chức kỳ thi khoa cử. Ban đầu, các vị Bộ trưởng trong sáu bộ đều do Vũ Huân đảm nhiệm. Khi mọi việc ở biên giới đã yên ổn, không còn gì liên quan đến chiến tranh nữa, ông ấy bắt đầu sống phóng đãng, thích xa xỉ, và điều này đã làm thay đổi không khí trong cả triều đình.”

“Lúc bấy giờ, Thái tử đã nhiều lần gửi thư kiến nghị, thậm chí còn trực tiếp nói chuyện với ông ấy để khuyên can, nhưng không mang lại hiệu quả gì. Ai ngờ vào tháng hai năm Long Vũ thứ 32, Thái tử đã nghĩ đến biện pháp ‘can ngăn bằng vũ lực’.” Lý Hoàn có vẻ rất phức tạp trong biểu cảm: “Tôi thực sự không biết chi tiết cụ thể như thế nào, nhưng kết quả cuối cùng là Thái tử thất bại trong cuộc can ngăn đó, còn Thái thượng hoàng thì chỉ giam giữ ông ấy mà thôi.”

“Ban đầu, Thái tử vẫn không từ bỏ hy vọng, tiếp tục gửi thư kiến nghị nhiều lần nữa, nhưng Thái thượng hoàng tức giận đến mức không hề quan tâm đến những lời đó. Không ngờ chưa đầy bốn năm sau, Thái tử đã qua đời trong u sầu… Thật là một cái chết đáng tiếc. Sau sự việc này, Thái thượng hoàng cũng rất đau buồn và sức khỏe của ông ấy từ đó cũng không còn tốt nữa.”

“Sau đó, ông ấy đã thoái vị à? Điều này không đúng chứ… Tôi nhớ bây giờ là ngày 13 tháng 11 năm Long Vũ thứ 47; bệ hạ mới lên ngôi được vài năm thôi phải không?” Châu Dương cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Vào tháng 10 năm Long Vũ thứ 45, tình trạng sức khỏe của Thái thượng hoàng trở nên nghiêm trọng hơn. Vì cảm thấy mình sắp hết thời gian, ông ấy đã ban hành sắc lệnh truyền ngôi cho bệ hạ ngay lập tức. Đồng thời, ông ấy

Nói đến đây, vẻ mặt của Lý Hoàn trở nên kỳ lạ.

“Và sau đó, Thái thượng hoàng lại tỉnh dậy ư?” Châu Dương ngay lập tức nhận ra vấn đề.

“Vào ngày hai tháng giêng năm 46, Thái thượng hoàng đã tỉnh dậy tại cung Long Thủ, nơi ông đang nghỉ dưỡng, và trong chưa đầy một tháng, sức khỏe của ông dần hồi phục hoàn toàn; những căn bệnh từ trước đây vốn luôn tái phát cũng biến mất hết. Điều éo le là, vào thời điểm đó, Hoàng đế đương nhiệm vừa mới ban hành sắc lệnh thay đổi niên hiệu.” Giọng nói của Lý Hoàn càng trở nên kỳ quặc hơn, “Cho đến ngày nay, thực tế là hai niên hiệu vẫn đang được sử dụng song song.”

“Đủ rồi, những điều còn lại tôi cũng có thể đoán ra được. Chắc hẳn là Thái thượng hoàng thấy mình vẫn còn khả năng, không chịu từ bỏ quyền lực, nên đã bắt đầu tranh đấu với Hoàng đế Vĩnh Hòa để giành quyền lực. Và theo nguyên tác gốc, ban đầu Hoàng đế Vĩnh Hòa hoàn toàn ở thế yếu… Thật là, không có sự trùng hợp nào mà lại xảy ra những chuyện này!”

“Hiện nay, hầu hết các quan lớn trong triều đều ủng hộ Thái thượng hoàng. Hoàng đế đương nhiệm rất coi trọng đạo hiếu, và luôn tôn trọng Thái thượng hoàng.” Lý Hoàn tiếp tục nói, “May mắn thay, Thái thượng hoàng không can thiệp nhiều vào việc chính trị, thường xuyên ở lại cung Long Thủ để nghỉ dưỡng; chỉ thỉnh thoảng mới ban hành sắc lệnh để gọi một số quan lớn đến bàn luận, giải trí mà thôi.”

“Điều đó cũng đủ rồi.” Châu Dương cười một cái rồi không nói thêm gì nữa. Giải trí ư? Có lẽ chỉ có những người phụ nữ trong hậu cung như Lý Hoàn mới tin vào điều đó thôi!