**Quyển Một**

  1.7 Bà chủ nhà của Vinh Quốc Phủ

  Chúc mừng đã nhận được thông báo ký hợp đồng xuất bản! Đêm nay, lúc ba giờ sáng – tác giả khiêm tốn này xin mọi người hãy thích, giới thiệu, đóng góp và ủng hộ tôi; cây non sách mới cần được mọi người chăm sóc!

  Có lẽ trời cuối cùng cũng thấu hiểu lòng con người; những ngày bão tuyết liên tục suốt gần một tuần đã qua đi. Sau cơn tuyết, bầu trời xanh lại trong trẻo như viên pha lê lam uốn lượn trên cao, không hề lẫn một chút màu sắc nào khác. Ánh nắng buổi sáng cũng trở nên rực rỡ hơn, chiếu rọi vào căn phòng ngủ hơi ồn ào này qua những cửa sổ gỗ vừa được sửa chữa.

  “Chu Zhuangshì, làm đàn ông, phải tận dụng thời gian trẻ trung để học hành chăm chỉ, làm sao có thể lãng phí thời gian quý báu vào những việc vô ích?” Khi căn phòng cuối cùng yên tĩnh lại, sau một khoảng thời gian nghỉ ngơi, một giọng nữ yếu ớt cuối cùng cũng vang lên. Dù giọng nói đầy lời khuyên và trách móc, nhưng âm thanh dịu dàng, ngọt ngào đó lại có tác dụng ngược lại.

  “Hôm nay vì em mà tôi lần đầu tiên sau hơn hai tháng trở về Trung Nguyên mà bỏ lỡ buổi tập sáng,” Châu Dương cười nhẹ, “Không đúng lắm… Buổi tập vừa rồi thực ra cũng không nhẹ nhàng hơn những buổi tập thường ngày của tôi đâu.”

  “Im đi!” Giọng nữ rõ ràng là đã không kiềm chế được sự xấu hổ, không chỉ ngăn cản anh ta đùa cợt mà còn có vài tiếng “bạch bạch bạch” mạnh mẽ, rõ ràng là do tức giận mà đánh anh ta. “Nếu em thực sự muốn thi võ, thì phải tập luyện chăm chỉ vào mùa đông và mùa hè; không được vì bất cứ lý do gì mà bỏ lỡ việc đó.”

  Hơn nữa, kỳ thi võ không chỉ đơn thuần là kiểm tra sức mạnh hay kỹ năng chiến đấu; người thi còn phải biết về các sách về quân sự và chiến lược. Các câu hỏi trong kỳ thi chủ yếu được lấy từ “Bảy Quyển Kinh Võ”; hiện tại, em mới chỉ học được “Sử Kinh Tôn Tử”, vẫn chưa đủ trình độ để tham gia kỳ thi. Chưa kể đến những phần thi ngoài trời, nơi không chỉ đánh giá sức mạnh hay kỹ năng chiến đấu mà còn nhiều yếu tố khác nữa.”

  “Khoan đã!” Châu Dương đột nhiên ngắt lời cô, giọng nói đầy nghi ngờ, “Tôi nhớ hôm qua em còn nói rằng mình không hiểu nhiều về kỳ thi võ, không thể cho tôi nhiều lời khuyên được?”

  “Em…” Giọng nữ im lặng một lát, rõ ràng là vừa lỡ miệng. “Hôm qua, em nghĩ rằng chúng ta chỉ là người lạ gặp nhau, làm sao có thể thoải mái trò chuyện

“Đại Chu Triều Kỳ thi võ không hề phức tạp; cả về quy định lẫn lịch trình đều giống như kỳ thi khoa cử, được chia thành các bậc: Võ tú tài, Võ cử nhân và Võ tiến sĩ,” người phụ nữ nhỏ giọng giải thích. “Các môn thi không nhiều, chủ yếu là kiểm tra sức mạnh và kỹ năng bắn cung; việc trình diễn một loại vũ khí cụ thể tại chỗ cũng chỉ là yêu cầu tùy chọn, không bắt buộc.”

“Những bước tiếp theo sau này thì có nhiều lắm, nhưng hiện tại bạn hoàn toàn không cần biết đâu. Chỉ nói về kỳ thi Võ tú tài thôi, yêu cầu về sức mạnh là phải di chuyển được tảng đá nặng 200, 250 hoặc 300 cân tùy theo từng bậc, và bạn phải vượt qua được mỗi bậc mới được tiếp tục. Khi đăng ký dự thi, bạn phải di chuyển tảng đá 200 cân sao cho phần đáy được để lộ ra bốn phía; vì phần đáy đó có con dấu xác nhận của Bộ Quân sự. Việc này được gọi là ‘dâng con dấu’, và chỉ khi vượt qua được yêu cầu này bạn mới được phép đăng ký. Nếu không làm được, bạn sẽ bị loại; nếu sai số quá lớn, thậm chí còn có thể bị truy tố với tội danh ‘gây rối loạn kỳ thi võ’.

“Trong kỳ thi chính thức, bạn phải chắc chắn có thể di chuyển được tảng đá 300 cân và thực hiện đúng nghi thức ‘dâng con dấu’ thì mới có cơ hội trúng tuyển. Với trọng lượng 250 cân, bạn chỉ đạt mức đủ điều kiện thôi; rất khó để nói liệu có vượt qua được hay không… Trừ khi bạn may mắn lắm, và tất cả các thí sinh trong cùng một nhóm đều không đạt yêu cầu, còn không thì hầu như không ai có thể vượt qua được.”

“Vậy, bây giờ anh nặng bao nhiêu cân?” Châu Dương cười nói.

“Chưa đầy 100 cân đâu… Anh này, đồ háo dâm!” Người phụ nữ xấu hổ đến mức không kịp kiềm chế, vung tay đánh vào người Châu Dương, nhưng lại nhớ đến những gì đã xảy ra tối hôm qua khi anh ta ôm cô lên… Khuôn mặt đỏ hồng của cô càng trở nên rực rỡ hơn.

“Thôi đi, em xin lỗi nhé!” Cho đến khi người phụ nữ bên cạnh bình tĩnh trở lại, Châu Dương mới cười nói và nắm lấy hai tay cô, “Anh biết sức mạnh của mình mà; chắc chắn không có vấn đề gì đâu. Em vừa nói là kỳ thi bắn cung phải không? Có yêu cầu gì đặc biệt không? Thành thật mà nói, dù anh biết cách bắn cung, nhưng chưa bao giờ luyện tập nghiêm túc cả… Khó mà nói được mình có thể làm tốt không.”

“Kỹ năng bắn cung được chia thành hai loại: bắn từ trên ngựa và bắn từ trên đất. May mắn thay, kỳ thi Võ tú tài không yêu cầu bắn từ trên ngựa, chỉ cần bắn từ trên đất là đủ.” Người phụ nữ kiềm chế cảm xúc, rút tay ra khỏi vòng tay anh ta và

“Chính là bộ ‘Thất Thư Vũ Kinh’ mà bạn vừa nói đúng không?” Châu Dương nhớ lại những gì mình đã học được trong các khóa đào tạo hiện đại, “Đó chính là ‘Tôn Tử Binh Pháp’, ‘Ngô Tử Binh Pháp’, ‘Lục Đào’, ‘Sĩ Ma Pháp’, ‘Tam Lược’, ‘Uy Liêu Tử’ và cuốn cuối cùng là ‘Lý Vệ Công Vấn Đối’.”

“Đúng vậy, bạn chỉ cần học thuộc lòng và hiểu sâu rộng tất cả bảy cuốn sách này thì đã đủ để đối phó với kỳ thi.” Người phụ nữ nhẹ nhàng gật đầu, “Các câu hỏi trong kỳ thi khá đơn giản; thông thường, họ chỉ đưa ra tên của một cuốn sách và yêu cầu bạn viết một đoạn văn dài ít nhất một trăm từ từ cuốn đó, sau đó giải thích rõ ràng nội dung. Bạn không cần quá lo lắng… Nhưng tôi thấy ở đây bạn chỉ có duy nhất cuốn ‘Tôn Tử Binh Pháp’, không biết bạn đã đọc qua các cuốn còn lại hay chưa?”

“Chưa.” Châu Dương lắc đầu, nhưng cười nói khi thấy biểu cảm thay đổi trên khuôn mặt người phụ nữ, “Tuy nhiên, bây giờ tôi gần như có thể nhớ mọi thứ ngay lập tức. Chẳng hạn, ba cuốn sách đó, tôi đã học thuộc lòng hoàn toàn chỉ trong vòng chưa đầy một tháng. Còn sáu cuốn còn lại, chỉ cần tìm đọc chúng, việc học sẽ không thành vấn đề gì cả.”

“Năm tới chính là năm tổ chức kỳ thi võ công. Vào tháng Hai sẽ có kỳ thi ‘Vũ Tiểu Tài’, còn vào tháng Tám sẽ có kỳ thi ‘Vũ Cử Hương Thi’. Thời gian chuẩn bị của bạn không nhiều lắm… Hãy cố gắng hết sức nhé.” Biểu cảm của người phụ nữ trở nên lạnh lùng hơn, “So với các kỳ thi nội dung, kỳ thi ngoại thực mới là phần quan trọng nhất trong kỳ thi võ công. Bạn vừa nói rằng mình chưa từng luyện tập kỹ năng bắn cung phải không?”

“Chỉ là chưa luyện tập nghiêm túc thôi, nhưng tôi đã được đào tạo đầy đủ theo quy trình tiêu chuẩn.” Anh ta cảm ơn người đàn ông tên “Từ Thiếu” vì đã chi trả mọi chi phí cho việc đào tạo đó… Dù sao thì cuối cùng, do một số lý do liên quan đến sự hòa hợp, chỉ còn lại vài cô gái tham gia các buổi triển lãm và pose với những cây cung mô hình mà thôi… “Nếu muốn luyện tập thành thạo, ba tháng là đủ rồi. Vấn đề duy nhất là tôi không có cây cung cứng phù hợp để luyện tập.”

“May mà vậy.” Người phụ nữ thở phào nhẹ nhõm, khuôn mặt cũng trở nên tươi sáng hơn, “Thông thường, để luyện tập bắn cung, người ta chỉ cần sử dụng loại cung có sức căng khoảng tám đấu là đủ… Nhưng xét đến sức mạnh của bạn, có lẽ chỉ khoảng một thất rưỡi là đã đủ rồi. Trong kỳ thi, những điểm này sẽ giúp bạn ghi điểm cao hơn trước các giám khảo.”

“Nếu bạn không có, cũng không sao

“Để đăng ký hộ khẩu thì phải đến văn phòng của Sở Thẩm quyền Thành phố Thuận Thiên. Tôi đã hỏi cô gái Qingwen rồi; kể từ khi anh đến đây, anh chưa bao giờ vào thành phố, vì vậy việc đăng ký hộ khẩu là điều không thể,” người phụ nữ nói một cách nhẹ nhàng. “Nhưng vì anh đã yên ổn mở quán rượu ở đây, chắc hẳn người phụ trách công tác địa phương đã sắp xếp mọi thứ rồi, nên tôi cũng không muốn hỏi thêm nữa.

Anh chỉ cần thuyết phục người phụ trách địa phương dẫn đường vào thành phố để làm thủ tục tại Sở Thẩm quyền Thành phố Thuận Thiên là được. Anh ta biết cách vào thành phố; sau khi tôi sắp xếp xong mọi thứ tại văn phòng, tôi sẽ thông báo cho anh. Ngoài ra, để đăng ký thi võ, anh cần ít nhất có một danh hiệu “Cử nhân” hoặc năm người có danh hiệu “Tiểu sinh” làm người bảo lãnh cho anh; điều này anh cũng không cần lo lắng đâu. Tôi sẽ tìm những người đó cho anh, và anh chỉ cần đến tham gia kỳ thi là được.”

“Thật là…” Châu Dương thực sự bối rối, “Tôi đã may mắn gặp phải một người phụ nữ như thế nào vậy? Cô dường như rất mong muốn tôi đỗ cử nhân và có một tương lai tốt đẹp phải không?”

Người phụ nữ không nói gì, chỉ nhẹ nhàng kéo rèm ra và ngồi dậy, để lộ vẻ đẹp của mình ra ngoài. Cô dang hai tay ra hai bên vai rồi lại nhấc chúng cao hơn một chút. Châu Dương bất ngờ, nhưng vẫn chu đáo lấy chiếc áo sơ mi đặt lên người cô và giúp cô mặc vào.

“Về chuyện tối qua, tôi không dám trách anh… Chỉ tự trách bản thân không thể kiểm soát được cảm xúc của mình. Tôi đã giữ gìn sự trong trắng suốt ba năm trời, nhưng cuối cùng lại mất đi nó vì anh… Tôi không hối tiếc chút nào,” người phụ nữ nói với giọng buồn bã. “Nhưng tôi vẫn hy vọng rằng người đàn ông nhận được sự trong trắng của tôi không phải là một kẻ không có tài năng hay thành tựu gì cả… Hơn nữa, với tài năng của anh, làm sao anh có thể cam lòng sống mãi trong một quán rượu ở nông thôn chứ?”

“Hừ…” Châu Dương thở dài một hơi, ôm chặt người phụ nữ vào lòng, siết chặt hơn, như thể muốn hòa nhập cô vào cơ thể mình. “Đừng lo lắng… Làm sao tôi có thể cam lòng sống suốt đời trong một quán rượu được chứ? Nhưng đến lúc này rồi, cô vẫn không muốn nói cho tôi biết danh tính thực sự của mình à?”

“Anh đừng hỏi nữa đi…” Người phụ nữ nhẹ nhàng đẩy anh ra, rồi gọi cô hầu gái đang đứng run rẩy ở phòng khách vào để giúp cô tắm rửa và mặc quần áo. Khi những bộ quần áo và trang sức đắt tiền được mặc lên người, vẻ đẹp quý phái và thanh lịch của người phụ nữ đã