**Quyển Một**

  1.10 Có phải cung nữ đã nói rõ thời hạn bạn phải trở về không?

  Những đợt bão tuyết liên tiếp gây ra những ảnh hưởng tiêu cực cho mọi người dân và triều đình, nhưng dù sao cuộc sống vẫn phải tiếp tục. Chỉ ba ngày sau khi tuyết tan, vào ngày 18 tháng 11, lớp tuyết dày hơn hai thước đã bị những người dân và thương nhân bận rộn với cuộc sống “dập phẳng”. Các cửa hàng cũng bắt đầu có khách hàng trở lại, dù số lượng vẫn ít hơn so với trước khi tuyết rơi.

  “Thưa chủ nhân, hôm nay lượng khách chỉ bằng một nửa so với mọi khi thôi.” Nhìn lên mặt trời, mới khoảng gần giờ Thân (chưa đến ba giờ chiều), sau khi tiễn xong khách cuối cùng, thấy không còn ai đến nữa, Qingwen thu dọn xong rồi không nhịn được mà quay lại sân, than phiền với Châu Dương đang tập squat với tảng đá.

  “Điều đó cũng bình thường thôi. Suốt gần mười ngày liên tiếp không có thu nhập, đa số các gia đình đã may mắn nếu còn thể ăn no, chứ nhiều người thậm chí đã không còn gì để ăn nữa. Làm sao có nhiều người sẵn lòng vào cửa hàng ăn no rồi mới tiếp tục làm việc chứ? Những khách đến hôm nay, hoặc là vì đói quá muốn ăn uống gì đó trước khi vào thành phố, hoặc chỉ muốn bổ sung dinh dưỡng một chút thôi… E rằng hôm nay chúng ta không bán được món thịt nào đâu.” Đặt tảng đá xuống, Châu Dương thở dài và nói: “May mà nhà chú của em không cần lo lắng nữa.”

  “Ừm…” Giọng nói của Qingwen trở nên buồn bã hơn: “Nghe nói chú em đã đưa tiền cho nhà Lai, anh họ em đã được nhận vào bếp của khu vườn ngoài của Vinh Quốc Phủ và ký hợp đồng làm việc trong mười năm. Tháng trước, người ta còn nói rằng anh ấy thậm chí còn mang thịt về cho nhà từng thời gian… Cả khu vực này đều ghen tị lắm đấy.”

  “Sao vậy, em vẫn cảm thấy buồn à?” Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã nhưng lại đáng yêu của cô bé, Châu Dương không nhịn được mà vuốt đầu cô: “Hay là… em theo chủ nhân như này mà vẫn cảm thấy không hài lòng?”

  “Làm sao dám như vậy chứ?” Qingwen cố chấp lắc đầu, đẩy tay của anh ta ra xa… Nhưng giọng nói của cô dường như không hề thoải mái chút nào: “Một cô gái bình thường, ai lại muốn trở thành nô lệ chứ? Chỉ là… theo chủ nhân mà thôi…”

  “Còn nếu là dì của em thì sao?” Nhìn thấy cô bé cố tình nói chuyện một cách trưởng thành, Châu Dương không nhịn được mà trêu chọc: “Chủ nhân em cũng khá tốt đấy phải không? Không biết cô Wu nghĩ sao nhỉ…”

  “Hmph… Ai lại muốn như vậy chứ

Nhìn thấy đứa trẻ nhỏ đáng yêu chạy thẳng vào cửa hàng, Châu Dương không nhịn được mà bật cười. Không phải vì anh ta thực sự quyết tâm hành xử như một quý ông, mà chỉ là vì thấy Thanh Vân luôn tỏ ra kiên định và dũng cảm như vậy, anh ta không khỏi muốn trêu chọc cô bé một chút. Hơn nữa, anh ta cũng chắc rằng, ngay cả khi thực sự có ý định gì đó, Thanh Vân cũng chỉ dám cãi lại một hai câu mà thôi, chứ sẽ không thực sự từ chối đâu.

Trong thời cổ đại, định nghĩa về “tuổi trưởng thành” thường vượt xa sự hiểu biết của con người ngày nay. Ngay cả trong các gia đình quý tộc lớn, phụ nữ thường được đính hôn khi mới khoảng mười hai, mười ba tuổi và kết hôn khi đến tuổi mười lăm. Trong nhiều trường hợp, tuổi đó còn nhỏ hơn nữa; ví dụ, trong lịch sử có vị “hoàng đế vĩ đại” Kangxi, ngài đã kết hôn với Hoàng hậu Hesheri khi mới mười ba tuổi.

Ở thời đại này, khi mà tuổi trung bình của con người đã qua tuổi bốn mươi, và ngay cả khi mới qua tuổi ba mươi đã có người tự xưng là “lão phu”, “lão thê”, thì không ai có thể chờ đợi đến tuổi mười tám mới trưởng thành được. Bởi vì rất nhiều người thậm chí còn không chắc liệu có sống đến tuổi đó hay không; ví dụ như Jia Zhu, chỉ hơn Lý Hoàn hai tuổi mà đã qua đời khi mới mười tám; hoặc Hoàng hậu Hesheri kia, cũng đã qua đời khi mới hơn hai mươi tuổi.

Điều này chỉ áp dụng cho giới quý tộc thôi; đối với người dân bình thường thì còn tồi tệ hơn nữa. Nhiều cô gái, khi mới hơn ba mươi tuổi nhưng trông già nua như người đã ngoài sáu mươi, và có thể chỉ vì một cơn cảm lạnh mà cả gia đình phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng, thì ngay khi tìm được người phù hợp, họ đã được sắp xếp để kết hôn khi mới mười hai, mười ba tuổi. Dù Thanh Vân hiện tại mới chỉ mười bốn tuổi, nhưng nếu tính theo tuổi âm lịch, thì trong thời đại này, việc kết hôn sớm như vậy cũng không phải là vấn đề gì lớn.

Tất nhiên, dù nói thế đi nữa, mặc dù đối với nhiều nhà luyện kim học mà nói, đồng cũng chỉ là một loại kim loại thông thường, nhưng Châu Dương – một người đương đại – chắc chắn không hề có suy nghĩ nào như vậy. Điều đó đòi hỏi phải sử dụng các phương pháp hóa học hoặc thậm chí là phương pháp vật lý.

“Thưa thiếu gia, có một chiếc xe ngựa vừa đi qua phía trước,” trong lúc đang nghĩ lung tung, Châu Dương bỗng nghe thấy giọng nói kỳ lạ của Thanh Vân: “Có vẻ như đó là chiếc xe của bà lão hôm trước đó; người lái xe chính là người khiếm thính kia. Họ vừa rằng đã đi qua góc đường và đang tiến về phía sân nhà chúng ta.”

“H

“Con gái ngốc nghếch!” Châu Dương cười nhẹ và vỗ đầu cô một cái, nhưng không tiếp tục giải thích về mối quan hệ giữa anh ta và Lý Hoàn. Thực ra, mọi chuyện không đơn giản như vậy; dù cho đến nay anh ta vẫn chưa hiểu rõ mục đích thực sự của bà lớn Vinh Quốc Phủ này, nhưng có một điểm chung giữa hai bên: cả hai đều mong muốn thành công trong kỳ thi võ thuật. Điều đó đã đủ rồi.

Không cần phải nói đến suy nghĩ của cặp chủ-tớ này, chiếc xe ngựa đã vào sân từ một lúc rồi, nhưng vẫn chưa ai xuống khỏi xe. Người ngồi bên trong chắc chắn là Sơ Vân. Dù đã trải qua những con đường gập ghềnh và cố gắng bình tĩnh lại, cô vẫn không thể yên lòng được; trong đầu cô chỉ toàn những lời mà Lý Hoàn đã nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại vào tối hôm qua khi giao việc cho cô.

“Sơ Vân, chúng ta lớn lên cùng nhau từ nhỏ. Mặc dù danh nghĩa là chủ-tớ, nhưng tình cảm giữa chúng ta không khác gì tình bạn giữa chị em. Em không giống như Sơ Nguyệt – cô ấy đã chọn con đường rõ ràng, trở thành người tình của chồng mình… Dù bây giờ không có con cái bên cạnh, cô ấy cũng chỉ có thể sống như tôi, cả đời này không dám sai lầm một bước nào.

Nhưng em thì khác… Em vẫn là người hầu của tôi. Lần này, chuyện này có thể khiến em gặp khó khăn, nhưng đồng thời cũng là cơ hội cho em. Về chuyện với Châu Chuangshì, tôi sẽ sắp xếp mọi thứ khi cần thiết; em chỉ cần đến lúc đó là được. Lần này, tôi đã xin phép gia đình để em có thể trở về bất cứ lúc nào… Nếu có điều gì xảy ra với Châu Chuangshì, tôi sẽ trao giấy tờ ghi nhận quyền sở hữu cho em.”

“Có chuyện gì vậy?” Châu Dương đợi một lúc mà không thấy phản ứng gì, liền mở cửa xe và thấy cô hầu gái đáng yêu của mình đang ngồi đó với khuôn mặt đỏ bừng, tâm trí dường như đang ở nơi nào đó xa xôi… Cô thậm chí không hề hay biết rằng cửa xe đã được mở. Anh ta cười và vẫy tay trước mặt cô: “Hãy tỉnh táo lại đi! Con mèo già kia đã mang đi thứ gì đó rồi!”

“Ôi…” Sơ Vân bất ngờ giật mình, khi nhìn thấy Châu Dương cô còn cố gắng đứng dậy, kết quả là đầu cô đập mạnh vào nóc xe… “Ai ơi!”

“Ngốc thật… Sao không cẩn thận một chút chứ?” Nhìn thấy Sơ Vân đang đau đớn và xoa đầu mình, Châu Dương không nhịn được mà bật cười, sau đó đưa tay ra nắm lấy cổ tay cô và giúp cô xuống khỏi xe: “Đã lớn tuổi rồi mà vẫn không biết cách chăm sóc bản thân.”

“Tất cả đều là lỗi của Châu thiếu gia…” Sơ Vân với vẻ oán trách, để Châu Dương giúp mình xuống xe, rồi

Bà ngoại còn bảo tôi phải giao gói đồ này cho ngài, bên trong có năm mươi lượng bạc, cùng một số vật dụng học tập và sách cần thiết. Bà ngoại nhấn mạnh rằng hai quyển thư pháp kia, chính ngài Zhou tự mình xem là được. Những thứ này không hề nhẹ đâu; tôi và bà ngoại đã phải vất vả lắm mới chuẩn bị xong. Bây giờ chỉ mong ngài Zhou giúp đỡ thôi… Sau khi giao đồ xong, tôi sẽ đi theo ông Sun… À!”

“Con gái đáng ghét! Khi con đến đây rồi, làm sao ta có thể để con đi được?” Châu Dương liếc nhìn xung quanh để đảm bảo rằng “ông Sun” vẫn đang ngồi ở vị trí lái xe, nơi không thể nhìn thấy gì, rồi ông ta bất ngờ ôm lấy cô bé lên và hôn cô một cái thật sâu. “Đừng nghĩ rằng ta không hiểu ý của bà ngoại con. Con đã đến đây rồi, đồng nghĩa với việc con thuộc về ta. Cung Chỉ Huy có nói con phải trở về trong bao lâu không?”

Không thể đoán được suy nghĩ của Lý Hoàn, nhưng ta hoàn toàn có thể nhận ra thủ đoạn của cô ta. Tất cả những thứ trong khoang xe đều là “phần thưởng”, còn cô bé này thì sao? Hơn nữa, giờ đã qua nửa buổi chiều rồi mà cô bé mới “đúng lúc” đến… Dù sao thì cũng cần phải sử dụng chúng thôi. Thà rằng hôm nay phải gánh nợ ân tình hay tình cảm đi nữa, sau này khi có khả năng, ta sẽ trả lại hết thôi.

“Bà ngoại… Không nói gì cả.” Mặt Sư Vân đỏ bừng, cô vẫn thành thật trả lời. Điều quan trọng nhất là cô hoàn toàn bị những hành động mãnh liệt vừa rồi làm cho choáng váng; nếu không có sự hỗ trợ của Châu Dương, có lẽ cô đã ngã xuống đất rồi. “Chỉ bảo ngài Zhou đưa tôi trở về thôi.”

“Được rồi, ta biết rồi.” Châu Dương gật đầu, nhanh chóng dọn sạch tất cả đồ đạc trong khoang xe, bao gồm cả gói đồ mà Sư Vân mang theo. Sau đó, ông ta cầm tấm biển “Trở về nhà” và vẫy với người lái xe. Ông Sun không nói gì, chỉ gật đầu rồi quay ngựa rời đi.

“Ngài Zhou…” Giọng Sư Vân run rẩy, “Tôi sẽ sắp xếp đồ đạc ngay bây giờ, và trong vài ngày tới, tôi sẽ ở cùng em Qingwen…”

“Được rồi, cứ đưa cho ta là được.” Châu Dương vớ lấy gói đồ đó, đồng thời kéo Sư Vân theo mình. “Trong vài ngày tới, Qingwen sẽ ở phòng riêng của mình, còn con thì sẽ phục vụ ‘cận thân’ cho ta, hiểu chưa?”

Mặt Sư Vân đỏ bừng lên, cô cúi đầu, không dám nhìn lên mặt ai, và cũng không thể nói ra lời nào.