**Quyển Một**

  1.11 Không biết thiếu gia muốn ăn gì…

  “Thiếu gia, số đồ này thật là nhiều quá!” Đang định trêu chọc cô hầu gái Tố Vân thêm một chút, giọng nói hào hứng của Thanh Vân đã vang lên: “Hai cây cung này chính là loại cung dài phải không? Sao lại khác với những cây cung mà tôi thấy người đi săn trong làng sử dụng vậy? Đây là dây cung phải không? Có phải nó quá lỏng không?”

  “Ngốc thật… Ai lại để dây cung căng hết cỡ khi không sử dụng chứ? Nếu biết trước rằng sẽ không dùng trong thời gian dài, người ta sẽ tháo dây cung ra để tránh việc cánh cung bị kéo căng quá lâu và bị hỏng.” Châu Dương cười khúc khích, rồi cầm lên một cây cung dài, kéo mạnh cho nó căng hết cỡ, sau đó đặt xuống và lấy cây cung khác: “Cây này nặng một nửa tấn, dùng hàng ngày; cây kia có lẽ nặng hai tấn, dùng để luyện tập.”

  Ngoài ra còn có vài bó giấy xuan chưa được cắt ra, tổng cộng hơn ba mươi cân; mười cây bút hồ cao cấp, tức là ba hộp; mười hai cây mực Huy, có lẽ là loại cao cấp in hình hoa của bốn mùa, hai hộp; cùng với bộ sách “Vũ Kinh Thất Thư” đầy đủ cả chú thích, và mỗi cuốn sách luyện viết chữ kiểu Liễu và kiểu Quán Các… Những thứ này nằm trong tay tôi thật là lãng phí quá.

  Chỉ riêng những đồ dùng học tập này thôi, tổng giá trị cũng ít nhất phải hơn một trăm lượng bạc; chưa kể đến việc những cây bút và mực này đều là hàng hiệu, ngay cả có tiền cũng không chắc đã mua được; nếu cộng thêm hai tấm vải, năm mươi lượng bạc tiền mặt, và con ngựa yếu ớt này, tổng giá trị chắc chắn không dưới hai trăm lượng bạc. Tố Vân ơi, ân tình mà bà ngoại em đã giúp đỡ tôi thật là lớn lao…” Dù biết rằng người kia có ý đồ khác, Châu Dương vẫn cảm thấy xúc động trước sự hào phóng của cô ấy.

  “Thiếu gia, hai tấm vải này cũng không phải là loại vải thông thường đâu; đó là loại lụa Shu rất tốt đấy. Tôi đã từng thấy những mẩu vải này trước đây… Một tấm màu trắng, tấm kia màu xám lam giống màu áo của thiếu gia. Mặc dù là hàng cũ, nhưng có lẽ bà Lý cũng đã rất chu đáo khi chọn chúng.” Thanh Vân liên tục vuốt ve hai tấm lụa Shu, trên mặt hiện rõ vẻ hào hứng: “Tôi cũng biết may vá, hoàn toàn có thể may cho thiếu gia vài bộ quần áo đẹp đấy.”

  “Ồ?” Châu Dương mới nhớ ra rằng kỹ năng may vá của Thanh Vân thực sự rất xuất sắc. Kể từ khi anh đến thế giới này, anh chỉ có hai bộ áo ngoài để thay đổi; còn áo len thì chỉ có một

“Chủ nhân Zhou, thiếp…” Vừa mới bàn xong chuyện, Sư Vân – người vẫn ngồi không yên bên cạnh – cuối cùng cũng tìm được cơ hội để lên tiếng: “Thấy cô gái Tình Văn dường như khá vất vả, có việc gì thiếp có thể giúp đỡ được không ạ?”

“Hừ!” Tình Văn, đang say sưa kiểm tra đồ đạc, nghe vậy liền thay đổi biểu cảm ngay lập tức; cô phát ra một tiếng cười khinh miệt, rồi ôm hai tấm lụa Thục Kim trở về phòng mình và nói: “Theo sự sắp xếp của chủ nhân thì được, thiếp đi trước đây.”

“Cô bé này, lại làm mặt nữa…” Châu Dương không nhịn được mà bật cười, đồng thời dặn dò cô hầu gái của mình: “Đừng quên đốt lò lên; thời tiết lạnh lắm, nếu không may bị cảm lạnh thì không tốt đâu. Nhớ đấy, đừng thức khuya nhé!”

“Rõ rồi!” Một giọng nói bực bội vang lên từ bên ngoài, ngắt quãng lời nói của Châu Dương; ngay sau đó là tiếng cửa đóng mạnh, cho thấy Tình Văn hiển nhiên đang không vui chút nào.

“Được rồi, đừng lo lắng,” Châu Dương an ủi Sư Vân đang ngẩn ngơ trước tính cách cáu kỉnh của Tình Văn: “Cứ để mặc cô ấy đi… Các cô gái mỗi tháng cũng luôn có vài ngày tức giận mà; bạn ở đây cũng không phải sống lâu dài đâu, làm sao có thể giúp được gì nhiều? Chỉ cần giúp việc giặt quần áo, dọn dẹp phòng là được… Có vấn đề gì không?”

“Thiếp…” Bị câu nói “mỗi tháng luôn có vài ngày như vậy” khiến mặt đỏ bừng, Sư Vân e ngại hỏi: “Thiếp chỉ giúp bà giặt những bộ quần áo nhỏ thôi; áo khoác và đồ lớn thì đã có các cô hầu gái khác lo rồi. Còn việc dọn dẹp phòng…”

“Tôi quên mất điều đó rồi…” Châu Dương lắc đầu bất đắc dĩ và nhớ lại câu nói “Sự hạnh phúc của người giàu có, bạn chẳng thể tưởng tượng nổi đâu”. Sư Vân là cô hầu gái riêng, rõ ràng được đối xử như một “thị nữ”, làm sao có thể làm những công việc vất vả được… Có lẽ việc mang đồ ăn hay dọn dẹp phòng đã là những công việc nặng nhất mà cô ấy phải làm rồi… “Thôi, bạn cứ tự sắp xếp đi. Còn một việc khác cũng rất quan trọng… Khi cung nữ sai bạn đến đây, họ có nhắc gì thêm không?”

“Bà chỉ mong chủ nhân Zhou…” Sư Vân vội vàng trả lời.

“Hãy bỏ chữ ‘Zhou’ đi; sau này bạn cũng phải gọi tôi là ‘chủ nhân’, nhớ chưa?” Dù Sư Vân không phải là hầu gái của mình, nhưng điều đó cũng không ngăn cản anh chiếm lấy danh hiệu đó trước… “Dù bây giờ tôi chưa thể đền đáp gì cho bạn, nhưng rồi sẽ có một ngày nào đó mà bạn sẽ không

“Vâng, thưa chủ nhân.” Sư Vân trả lời bằng giọng trầm ấm, “Bà nội chỉ mong thưa chủ nhân tập trung vào việc học, và hy vọng sớm được thấy thưa chủ nhân đạt được thành tích trong kỳ thi hoàng gia, thậm chí là đỗ đầu danh sách; ngoài ra, bà nội cũng đã sắp xếp ổn thỏa về việc định cư rồi, thưa chủ nhân chỉ cần đến văn phòng của ông Lý ở Thành phố Thùy Thiên trước cuối tháng, ông ấy sẽ lo liệu mọi thứ cho thưa chủ nhân.”

“Nhanh thật… Và người này tên là Lý ư?” Châu Dương bất chợt nghĩ đến điều gì đó, nếu ông Lý này cũng mang họ Lý… Liệu ông ta có phải là người cùng dòng họ với Quan lại Cung đình không?

“Khi bà nội đến đây, bà đã dặn dò cụ thể rằng nếu thưa chủ nhân hỏi, thì tôi phải giải thích rõ ràng.” Sư Vân nói với vẻ như đang khẳng định điều đó là đúng, “Đúng hay sai thì tôi cũng không biết nữa… Bà nội thuộc dòng họ Lý ở Kim Lăng, còn ông Lý thì thuộc dòng họ Lý ở Lạc Dương, nhưng cả hai đều xuất thân từ nhánh họ Lý ở Long Tây. Khi cha tôi còn sống, hai gia đình đã liên kết với nhau… Ông Lý chỉ có danh hiệu Tiểu sinh mà thôi, nhưng nhờ sự giúp đỡ của cha tôi mà ông ấy mới có thể đạt được vị trí hiện tại.”

“À, ra vậy… Thì tôi yên tâm rồi.” Châu Dương thở phào nhẹ nhõm, “Dù sao đi nữa, cũng cần phải chuẩn bị đủ tiền… Được rồi, sau vài ngày nữa khi tôi đưa cô trở về, tôi sẽ lo liệu mọi chuyện luôn… Chỉ không biết Quan lại Cung đình có gợi ý gì không… Người này thích cái gì nhỉ?”

“Ông ấy không có sở thích đặc biệt gì cả, thưa chủ nhân chỉ cần mang theo một ít tiền là được.” Sư Vân cười nói, “Ngoài ra, bà nội cũng bảo tôi hỏi xem… Hôm đó tôi đã không kể về chuyện cậu út trong nhà, vậy thưa chủ nhân làm thế nào mà biết được tên của cậu ấy?”

“Tôi không nói à?” Châu Dương bất chợt nghĩ ra một lý do, “Chú của Tình Vân trước đây cũng từng là người hầu trong nhà này, sau này khi tuổi già thì được thả ra… Anh họ của Tình Vân cũng mới đây thôi mới vào làm việc trong bếp… Tôi nghe họ nói chuyện mà biết được thông tin đó… Còn có cậu bé kia nữa…”

“Bảo Nhị Lang, ha!” Sư Vân không hề che giấu sự bất mãn của mình, “Rõ ràng cậu út chúng ta mới là chủ nhân thực sự của nhà này, nhưng Tiên tổ và phu nhân lại cả ngày chỉ quan tâm đến người đó, bỏ mặc cậu út chúng ta… Nếu không có bà nội giúp đỡ, chắc đã bị lãng quên mất rồi.”

“Ừm?” Châu Dương bất chợt nghĩ đến lý do tại sao Lý Hoàn sẵn lòng “chi trả thêm

“Cậu muốn hỏi về ông chủ nhà Lin phải không?” Sư Vân hiểu ra ý định của cậu ta, nhưng lại tỏ vẻ lúng túng, “Tôi cũng không biết nhiều lắm. Hồi còn có cậu chủ Chu ở đây, nhà này thường xuyên có người qua lại. Nhưng sau khi cậu chủ Chu đi rồi, ông chủ nhà Lin chỉ đến thăm vào dịp Tết và các ngày lễ lớn mà thôi. Nghe nói bây giờ ông ấy đang làm quan thanh tra tại Viện Kiểm sát, và trong nhà ông ấy có một cô con gái cùng một cậu con trai.”

“Còn cô chủ nhà các người thì sao?” Châu Dương bỗng nghĩ đến điều gì đó; nếu cậu chủ nhỏ này vẫn còn ở đây, và Lâm Như Hải đang làm quan thanh tra tại Viện Kiểm sát, thì có lẽ ông ấy vẫn chưa được điều đến Yangzhou để làm công việc kiểm soát việc buôn bán muối. Hơn nữa, vì Vương Tử Đình mới chỉ là một sĩ quan cấp thấp ở kinh thành và vừa được phong làm lính chiến đấu, nên có lẽ câu chuyện chính thức vẫn chưa bắt đầu. “Nghe nói sức khỏe của cô ấy không tốt lắm phải không?”

“Ai nói vậy? Nếu cô ấy đã sinh cho ông chủ nhà Lin một cậu con trai và một cô con gái, thì làm sao có thể sức khỏe kém được chứ?” Sư Vân phản bác một cách quả quyết, khiến Châu Dương càng thêm bối rối. “Nhưng tôi nghe nói, cô chủ nhà và bà chủ nhà luôn không hợp nhau; ông chủ nhà Lin luôn sẵn lòng hướng dẫn cậu chủ Chu, nhưng cô chủ nhà và bà chủ nhà thì chẳng bao giờ qua lại với nhau.”

“À?” Câu trả lời này khiến Châu Dương nhớ đến những phân tích về mối bất hòa, thậm chí là sự đối đầu gay gắt giữa Jia Min và Vương Phu Nhân trong cuốn “Hồng Lâu Mộng”. “Thôi đi, dù sao đây cũng là chuyện riêng của gia đình các bạn; tôi cũng không muốn hỏi nhiều nữa. Dù sao bây giờ trời cũng đã tối rồi, thôi thì tôi sẽ giúp các bạn thu dọn đồ đạc đi.”

“Trời… đã tối rồi à?” Sư Vân ngẩn ngơ nhìn ra ngoài. Cô ấy đến tiệm này gần vào giờ Thân, và sau khi thu dọn đồ đạc cùng trò chuyện, thời gian trôi qua rất nhanh; chỉ vừa qua giờ Dậu mà thôi. Hơn nữa, vào mùa đông, ngày ngắn đêm dài, bây giờ trời thực sự đã tối hẳn rồi.

“Pfft… Cậu lo lắng cái gì chứ? Tôi đâu có ăn thịt cậu đâu!” Nhìn thấy vẻ lo lắng của Sư Vân, Châu Dương giúp cô ấy mở gói đồ ra và phát hiện ra rằng phần lớn đều là quần áo, trong đó có rất nhiều đồ riêng tư của một cô gái; anh không nhịn được mà bật cười.

“Cậu chủ…” Đúng lúc anh chuẩn bị trêu chọc cô gái này thêm một chút nữa, thì từ cửa bên ngoài vang lên giọ