**Quyển Một**

  Sau ngày 1.12 này, coi như cậu đã định cư ở Thập Lý Phố phía tây kinh thành rồi đấy.

  Chúc mừng việc ký kết hợp đồng đã được gửi đi! Đêm nay, lúc ba giờ sáng, xin mọi người hãy giới thiệu và đầu tư cho tôi!

  Thời gian trôi qua nhanh chóng. Sáng hôm đó, Châu Dương mơ màng bật mắt dậy; ánh nắng mặt trời chiếu vào phòng ngủ khiến anh ta tỉnh giấc. Xét đến thực tế là mùa đông mặt trời mọc muộn, lúc này có lẽ đã quá nửa giờ Canh (sau 8 giờ sáng) rồi. Từ phía cửa hàng vang lên tiếng nói của khách hàng; rõ ràng là cô hầu gái nhà mình đã mở cửa hàng và công việc buổi sáng cũng gần kết thúc rồi.

  “Thưa chủ nhân, cô Qingwen thật là thông minh và cần cánh! Bình thường ngoài việc nấu ăn và luyện võ ra, mọi việc khác cô ấy đều tự lo liệu hết; tôi thì không có khả năng đó đâu.” Nghe thấy tiếng Châu Dương đứng dậy, Sục Vân mang đồ tắm vào phòng và không quên khen ngợi: “Chỉ là giúp đỡ vài ngày thôi mà tôi đã cảm thấy mệt mỏi rồi; còn cô Qingwen thì chẳng hề quan tâm gì cả.”

  “Ừm… đúng vậy!” Châu Dương đáp lại một cách ngượng ngùng, trong lòng cảm thấy áy náy vì đã sử dụng lao động trẻ em. Anh ta cũng tự hỏi liệu mình có lạm dụng công sức của cô ấy quá mức không; hôm nay anh ta ngủ đến tận khi mặt trời lên cao, thậm chí còn bỏ lỡ buổi tập buổi sáng nữa. “Cô bé này thật là kiên định… Ban đầu tôi còn muốn giúp đỡ, nhưng cô ấy đã đuổi tôi đi bằng cái que cán bột đấy!”

  “Pfft…” Sục Vân không nhịn được mà bật cười; khuôn mặt cô ấy hồng hào, đẹp đẽ trong ánh nắng mặt trời, khiến người ta say đắm. “Chỉ có ở nhà chủ nhân thôi, nếu ở Vinh Quốc Phủ, e rằng cô Qingwen sẽ không đủ cơm ăn hàng ngày đâu… Làm sao tôi dám đối xử không tốt với chủ nhân của mình chứ? Thật là không ngờ chủ nhân lại có thể kiên nhẫn như vậy… Nhưng cũng dễ hiểu thôi; cửa hàng này thực sự không thể thiếu cô Qingwen được… Còn chủ nhân thì… haha!”

  “Đồ nhóc con, dám chế giễu chủ nhân của mình à? Để xem tôi sẽ trừng phạt cô như thế nào!” Một cái vỗ nhẹ lên mông khiến Sục Vân phản ứng lại bằng một ánh mắt đầy quyến rũ.

  “Hehe!” Những ngày qua, sự hiểu biết lẫn nhau giữa hai người khiến Sục Vân hiểu ý của Châu Dương; lần này cô ấy thực sự nhìn anh ta bằng ánh mắt đầy quyến rũ, sau đó mới an ủi: “Thưa chủ nhân, hôm nay là ngày 25 tháng 11 r

“Cô bé này, chẳng biết ai mới là chủ nhân đâu…” Một người với giọng nói lời lẽ gay gắt nhưng bên trong lại yếu đuối than phiền, còn Châu Dương thì vội vàng đổi chủ đề: “Anh nói đúng, công việc quan trọng hôm nay là vào thành phố. Khi cô bé ấy chuẩn bị xong thì chúng ta sẽ lên đường ngay. Chỉ là chiếc xe dùng để đi vào thành có hơi tồi tàn một chút, thật sự xin lỗi anh vì điều này.”

“Nô tì không dám.” Sư Vân liếc nhìn chiếc xe ngựa trong sân với vẻ mặt kỳ lạ, rồi nói tiếp: “Thực sự là khó cho thiếu gia… Cách làm này thật sự rất… ừm, độc đáo; ít ra cũng giúp nô tì không phải đi bộ về, không phải vì sợ mệt, mà là vì không muốn người ngoài thấy.”

“Đồ ngốc!” Châu Dương cũng liếc nhìn chiếc xe ngựa ấy và cảm thấy hơi ngượng ngùng, “Tạm thời chỉ có thể làm như vậy thôi… Nhưng sau này khi có điều kiện, thiếu gia chắc chắn sẽ chuẩn bị cho em một chiếc xe ngựa tốt hơn nhiều so với chiếc của bà ngoại em đấy.”

Chiếc xe ngựa trong sân được thợ mộc trong làng sửa chữa trong vài ngày qua; về cơ bản, họ chỉ đơn giản là sửa sang lại chiếc xe cũ của ông Lão Ngô, sau đó lắp đặt khung xe, dùng lá cỏ hai lớp để che kín nóc xe, và gắn thêm cánh cửa bằng gỗ. Vì không có tiền, họ chỉ có thể làm như vậy thôi… Trong thời đại phong kiến, phụ nữ của các gia đình giàu có không được phép xuất hiện trước mặt người ngoài; ít ra thì hai cô gái này cũng không phải đi bộ vào thành phố.

Họ buộc con lừa ấy vào xe, cho những thứ cần thiết vào khoang xe, nhấc cô bé Tinh Văn lên và ném vào xe, sau đó đợi người canh gác làng – người đã được nuôi no bằng thức ăn và rượu từ sáng sớm – đi theo. Bốn người cùng nhau lê bước vào thành phố… Việc kiểm tra ở cổng thành do người canh gác làng lo liệu; sau một hồi lục đục, thời gian trôi qua nhanh chóng và đã đến buổi chiều.

“Cảm ơn ông Lý đã bận rộn giúp đỡ chúng tôi. Tôi định mời ông ăn uống, nhưng vì ông bận rộn với công việc, hôm nay tôi không dám làm phiền nữa.” Trước cửa ty pháp thuộc Thành phố Thuận Thiên, Châu Dương lén lút đưa hai viên bạc nặng năm lượng vào túi ông Lý, nói với nụ cười tươi: “Nếu sau này có dịp, xin ông hãy cho tôi một cơ hội nhé.”

“À…” Ông Lý sờ vào túi mình và nở nụ cười hài lòng: “Chàng trai Zhou quá lịch sự rồi… Vì đây là việc mà cô dì tôi yêu cầu, tôi chắc chắn sẽ sắp xếp mọi thứ ổn thỏa. Sau này, ngay cả khi chàng định cư ở khu vực cách đây mười dặm về phía tây kinh thành, người canh gác làng sẽ lo liệu mọi thứ cho chàng, ch

Sau một hồi vất vả, mọi việc cũng được giải quyết xong và chúng tôi bắt đầu lên đường. Lúc này, người phụ trách công tác an ninh trên đoạn đường dài mười dặm kia đang tỏ ra rất ngoan ngoãn và cố gắng làm hài lòng chúng tôi.

“Ông Vương Bảo Trưởng đùa thôi, tôi đâu có mặt mũi lớn đến thế.” Lần trước khi tặng quà, tôi còn không hỏi rõ thông tin gì cả; chỉ là hôm nay trên đường mới biết được tình hình chi tiết. Thực sự, ông ta không hề quan tâm đến những lời nói của tôi. Tôi chỉ lấy ra hai miếng bạc vụn, tổng cộng khoảng một hoặc hai lượng, đưa cho người phụ trách công tác an ninh đó và nói: “Hôm nay các bạn đã vất vả rất nhiều, xin hãy nhận lấy món quà nhỏ này, đừng từ chối nhé. Sau này, tôi vẫn còn…”

“Hiểu rồi, hiểu rồi!” Người phụ trách công tác an ninh đó không ngần ngại nhận lấy những miếng bạc vụn đó và không hề từ chối. “Tôi sẽ về ngay bây giờ. Nếu thiếu gia còn điều gì cần, xin cứ thoải mái yêu cầu.”

“Thật là kỳ lạ… Dù anh họ tôi có tham gia vào Vinh Quốc Phủ hay không, ông ta cũng không bao giờ tỏ ra lịch sự đến thế.” Ngay khi người phụ trách công tác an ninh kia đi xa, trong xe lại vang lên tiếng phàn nàn không hài lòng của Qingwen: “Nhìn thấy thiếu gia quen biết với ông Li Kinh Lịch, ông ta liền vội vàng đến nói những lời ngon ngọt… Thật là đáng ghét!”

“Qingwen!” Châu Dương không khỏi bực bội khi vỗ vào tấm thảm tre trong xe: “Đó cũng là chuyện bình thường thôi… Mọi người đều thích nịnh hót người này và coi thường người kia mà thôi. Hơn nữa, ông Li Kinh Lịch cũng không phải là người dễ dàng để tiếp xúc đâu. Sư Vân, nhớ nhắc bà ngoại của các em… Dù bà ấy có can thiệp, tôi cũng không hề tiết kiệm bất kỳ khoản tiền nào; tổng cộng gần hai mươi lượng bạc đã được chi tiêu.”

“Lợi ích duy nhất là mọi việc được giải quyết rất nhanh chóng… Chỉ trong nửa ngày thôi, và suốt quá trình không ai cản trở gì cả. Nhưng tôi nhớ rằng, ông ta có được vị trí như ngày hôm nay cũng là nhờ ân huệ của ông Lý ngày xưa, đúng không? Lời nói thì hay đẹp, nhưng thực tế thì chẳng có ích gì cả… Sau này, người này không đáng để tin tưởng.”

“Thiếu gia yên tâm, tôi đã hiểu rồi.” Giọng nói của Sư Vân vang lên, nhưng giọng điệu có vẻ hơi phức tạp: “Thực ra cũng giống như vậy thôi… Kể từ khi bà ngoại ngừng giữ chức vụ quản gia trong nhà, rất nhiều mối quan hệ trước đây đều trở nên lỏng lẻo… Ông này ít nhất vẫn còn liên lạc được… Nhưng nếu tiếp tục như vậy, e rằng bà ngoại c

“Nô tì không dám.” Sư Vân nói nhẹ, “Chỉ mong chủ nhân sau này thành đạt, có thể chăm sóc bà nội và chú Lãnh của chúng ta. Bà ấy sống rất khổ cực mỗi ngày; ngay cả nô tì cũng không thể chịu đựng được, nhưng lại chẳng thể làm gì được.”

“Cứ yên tâm.” Đến lúc này, Châu Dương mới gần như hoàn toàn bỏ qua sự nghi ngờ đối với người phụ nữ này – chỉ là một người đáng thương mà thôi. Dùng cô ấy một chút cũng không sao cả… “Chúng ta đi thôi. Có cần tôi đưa bạn đến đâu không?”

“Xin chủ nhân, bà nội ở kinh thành vẫn còn một căn nhà. Những tài sản còn lại của gia đình Lý đều do một vài người hầu già quản lý. Người lái xe, ông Tôn, thường xuyên ở đó; khi cần gì thì thông báo cho ông ấy. Chủ nhân chỉ cần đưa nô tì đến đó là được.”

Nơi đó không xa Vinh Quốc Phủ, chỉ cách một con phố Ninh Vinh, thuộc khu phố Hàn Lâm. Chỉ cần đi về phía tây qua vài con hẻm là đến. Nô tì sẽ đợi ở đó trước, rồi vào buổi tối sẽ đi qua cửa phía tây của biệt thự để báo cáo với bà nội. Sư Vân trả lời nhẹ nhàng.

“Hãy chỉ đường đi, chúng ta lên đường!” Châu Dương gật đầu đồng ý. Chiếc xe ngựa trông khá tồi tàn ấy từ từ tiến về phía đích. Tuy nhiên, văn phòng của Thành phủ Thuận Thiên nằm ở ngoại thành, trong khi biệt thự cũ của gia đình Lý lại ở nội thành. Khi ba người đến nơi, trời đã tối.

Biệt thự cũ của gia đình Lý là một khu nhà ba tầng, bao gồm sân ngoài, hành lang hai tầng, ba phòng chính ở sân trong, các phòng phụ ở hai bên, cùng với tám phòng phụ ở cả hai sân. Lúc này, chỉ có gia đình người hầu già sống ở sân ngoài; một phòng ở góc đông nam dành cho người lái xe, ông Tôn; ba phòng liền kề ở phía tây dành cho con trai ông ấy, chiếm hết phần sân trước.

“Cô Sư Vân? Sao cô mới trở về bây giờ?” Khi ông Tôn dẫn xe vào sân ngoài, một người đàn ông trông rất giàu có, không hề giống một người hầu, tỏ ra ngạc nhiên khi gặp cô. “Bà nội đã bảo cô đợi từ vài ngày trước rồi!”

“Xin chào quản gia Tôn.” Vừa xuống xe, Sư Vân đã có vẻ lạnh lùng hơn nhiều. “Bà nội chỉ bảo tôi đợi, nhưng chưa nói phải đợi đến khi nào. Có cần tôi đi hỏi bà nội không?”

“Không dám!” Người đàn ông có vẻ là Tôn Hưng tỏ ra không hài lòng, nhưng vẫn kiềm chế lại. Anh ta quay sang nhìn Châu Dương đang đứng bên cạnh xe và nói: “Nhưng chiếc xe này thuộc về ai vậy? Và vị quý ông này trông cũng lạ lắm!”

Thái độ kiêu ngạo đó khiến Châu Dương bỗng nhiên trở nên lạnh lùng!