**Quyển Một**

  1.13 Tôi chưa đến mức phải lừa gạt phụ nữ để lấy tiền đâu.

  May mắn thay, lần này khi ra ngoài, Châu Dương đã mặc bộ quần áo mới làm từ lụa Thục do Thanh Vân may cho – chiếc áo dài màu xanh xám với viền trắng, cùng chiếc áo khoác kiểu Pháp; trông anh ta giống hệt một thiếu gia giàu có. Khả năng may vá của cô bé này thực sự không hề bị phóng đại; công việc được thực hiện rất nhanh và chuẩn xác. Nếu không, lúc này “Người quản lý Sun” chắc chắn sẽ không nói chuyện một cách “lịch sự” như vậy đâu.

  Nhưng điều này không có nghĩa là Châu Dương sẽ chịu đựng mọi thứ. Anh ta bước tới và đá Người quản lý Sun ngã xuống đất. Khi “vợ của Người quản lý Sun” bước ra ngoài và thấy chồng mình bị đạp vào ngực, còn dao sắc được đặt lên cổ, cô ta hoảng sợ đến mức im lặng ngay lập tức.

  “Sao vậy? Chủ nhân có chỉ thị gì cần phải thông báo cho một tôi tớ như tôi biết không?” Châu Dương nói với giọng lạnh lùng. Lúc này, anh ta đã hiểu rõ tại sao số của cải ít ỏi mà Lý Hoàn mang theo khi kết hôn lại biến mất. Bởi vì ông Sun kia cũng đang đứng bên cạnh, nhưng không nói một lời nào; gia đình Người quản lý Sun cũng chưa bao giờ xuất hiện trong câu chuyện gốc.

  Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, ông Sun kia là một người trung thành; nhưng gia đình con trai ông ta rõ ràng có ý đồ khác. Khi ông Sun qua đời, Người quản lý Sun hẳn đã sử dụng một số thủ đoạn để bán hết những tài sản còn lại của gia đình Li rồi bỏ trốn, khiến Lý Hoàn hoàn toàn mất hết các phương tiện liên lạc bên ngoài và bị mắc kẹt hoàn toàn trong tay Vinh Quốc Phủ!

  “Đồ nhóc, ngươi là ai vậy? Ta là Người quản lý ngoại giao của Vinh Quốc Phủ – Người quản lý Sun Xing. Tốt nhất ngươi hãy thả ta ra, nếu không… à!” Đến lúc này, Người quản lý Sun vẫn cố gắng đe dọa, nhưng Châu Dương đã không ngần ngại đâm anh ta một nhát vào cánh tay trái; cơn đau dữ dội khiến anh ta không thể kiềm chế được và la hét lên, khiến “vợ của Người quản lý Sun” cũng hét lên theo.

  “Thưa chàng trai!” Sơ Vân với vẻ mặt phức tạp kéo vai Châu Dương và chỉ về phía ông Sun đang quỳ gối cúi đầu liên tục, “Xin chàng trai hãy tha thứ cho Người quản lý Sun lần này, vì nếu không, bà nội chúng tôi cũng sẽ rất khó xử.”

  “Cô Sơ Vân, xin hãy tha thứ cho tôi vì tôi đã phục vụ bà nội chủ nhân suốt nhiều năm, và cũng vì sự trung thành của cha tôi…” Có câu nói “đánh giá người dựa vào hành động”; việc có thể trở thành Người quản l

“Thôi đi, nếu tôi tự mình xử lý kẻ hầu của cô dì thì cũng không phù hợp lắm.” Châu Dương nhíu mày, đứng dậy giúp ông Sơn Bác đứng dậy, rồi mới nhìn về phía Sơn Hưng – người đã bò dậy với khuôn mặt tái nhợt, và người phụ nữ thuộc gia đình Sơn Hưng đang cố gắng ép máu từ vết thương nhưng chẳng dám nói một lời nào. “Hãy nhớ cho kỹ, kẻ hầu chỉ là kẻ hầu mà thôi.”

“Cậu chủ nói đúng quá! Cậu chủ nói đúng!” Sơn Hưng đau đến mức mặt tái nhợt, mồ hôi lạnh túa ra; sự oai phong ban nãy đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại người vợ anh ta liên tục gật đầu van xin tha thứ. Thật là không còn cách nào khác… Họ đều là kẻ hầu; chủ nhân có thể giết họ mà không cần lo lắng về hậu quả, miễn là có lý do chính đáng!

“Đây là người họ xa của nhà Lý; tính ra còn phải gọi bà ấy là ‘cô dì’ nữa.” Sơ Vân nhìn hai vợ chồng Sơn Hưng một cách thoải mái và nói với giọng hào hứng: “Sau này, mọi việc bên ngoài sẽ được cậu chủ kiểm tra thường xuyên. Hôm nay trời đã tối rồi; các phòng khách trong sân đã được chuẩn bị sẵn chưa? Hãy sắp xếp ngay!”

“Vâng, vâng, cô Sơ Vân yên tâm!” Người phụ nữ thuộc gia đình Sơn Hưng vội vàng gật đầu, không kịp tiếp tục ép máu cho Sơn Hưng nữa, đứng dậy và lảo đảo bước vào sân chính, có vẻ như đang đi dọn dẹp phòng.

“Hãy tự mình xử lý vết thương đi… Tôi rất rõ vị trí của nhát dao vừa rồi; nó có thể không giết chết bạn, nhưng nếu bạn còn dám không ngoan nghiêm, lần sau bạn sẽ không may mắn như vậy đâu.” Châu Dương cầm chiếc lưỡi dao Bát Nhất trên tay, nhìn Sơn Hưng bằng ánh mắt lạnh lùng và nói: “Cút đi!”

Lần này, Sơn Hưng chẳng dám nói một lời nào, vùng vẫy đứng dậy rồi chạy vào trong nhà.

“Cậu chủ, chúng ta vào đi.” Sơ Vân nhìn Châu Dương với ánh mắt ngưỡng mộ và nói: “Chắc hẳn các phòng đã được dọn dẹp xong rồi… Còn em Qingwen nữa, cậu chủ cũng xuống đi nhé; xe ngựa đã được để ở sân trước, ông Sơn Bác sẽ sắp xếp mọi thứ.”

“Đi thôi!” Châu Dương gật đầu, lấy thanh kiếm ra khỏi xe ngựa, rồi dẫn hai cô gái vào sân chính. Dưới ánh sáng mờ ảo của buổi tối, họ thấy người phụ nữ thuộc gia đình Sơn Hưng vẫn đang dọn dẹp trong căn phòng ở phía đông của sân, thậm chí còn thấy bụi bặm bay ra từ cửa sổ!

“Điều này…” Sơ Vân hoàn toàn sửng sốt: “Ngôi nhà này lẽ ra phải được lau dọn thường xuyên mà… Sao lại như vậy được?”

“Chắc

“Chắc hẳn các phòng khác cũng tương tự thôi.” Châu Dương lắc đầu và nhìn về phía căn phòng ở bên đông, nơi gia đình Sun Xingjia vẫn đang vất vả dọn dẹp trong mồ hôi lấm tấm. “Tối nay là thời gian dành cho các người để dọn sạch tất cả các phòng, sau đó nhanh chóng phơi khô mọi thứ. Lần sau tôi sẽ đến kiểm tra lại. Nếu không làm được cũng không sao đâu, chỉ cần cả gia đình các người trông gọn gàng là được rồi… Tôi sẽ mua thêm một người hầu cho cô em họ của mình!”

Sun Xingjia vốn muốn biện hộ thêm vài câu, nhưng nghe vậy liền sợ hãi quỳ xuống đất, không dám nói thêm lời nào nữa.

Ba người không tiếp tục nói chuyện nữa, mà dưới sự dẫn dắt của Suyun, họ đi thăm quanh ngôi nhà cổ của gia đình Li – nơi đã trở nên hoang tàn. Họ đều thở dài; ngày xưa, khi Li Shouzhong còn là giáo viên tại Quốc Tử Giám, gia đình ông ta rất giàu có và đông người. Nhưng chỉ hai năm sau khi ông qua đời, ngôi nhà này đã trở nên xuống cấp: mái nhà đầy cỏ dại, khu vườn trồng cây không được chăm sóc cẩn thận, gạch lát nền bị phong hóa, tường nhà đầy vết nứt… Tất cả những điều này khiến người ta cảm thấy cuộc sống thật không ổn định.

Gần hai mươi phút sau, khi ba người quay trở lại căn phòng ở bên đông của sân trước, họ thấy mọi thứ đã được dọn dẹp sạch sẽ; thậm chí còn có người đã đặt bếp lên để nấu nướng. Sun Xingjia đang bận rộn ở căn phòng bên tây. May mắn thay, ở miền Bắc thời tiết khô ráo, nên mặc dù các đồ đạc đã lâu không được phơi nắng, chúng vẫn còn có thể sử dụng được. Nếu ở miền Nam, chắc hẳn nhà này đã đầy mùi mốc rồi.

“Suyun, tối nay e là chúng ta sẽ không thể trở về được phải không?” Châu Dương thắp nến và kéo rèm cửa lại, rồi ôm lấy Suyun đang gấp chăn ga và nói với nụ cười: “Tôi nhớ bạn từng nói rằng Sun Xingjia phải đứng canh ở cổng phía tây, đúng không?”

“Vâng!” Suyun buồn bã gật đầu: “Không chỉ có cô ấy đứng canh ở đó đâu; mọi người luân phiên thay phiên nhau. Nếu có chuyện gì cần thiết, hãy thông báo cho cô ấy để cô ấy sắp xếp thời gian. Có lẽ vì tôi đã mất quá nhiều thời gian, nên cô ấy tưởng không có chuyện gì xảy ra, và vì thế mới khiến bà chủ bị trì hoãn.”

“Được rồi, bạn không cần phải che giấu đâu. Tôi vẫn chưa hiểu tại sao bạn không thể trở về được…” Châu Dương cười và an ủi cô: “Có lẽ người quản lý cung điện đã nghĩ đến điều này từ lâu rồi… Chỉ có bạn thôi, thực sự quá ngây thơ, nghĩ rằng chỉ cần mang đồ đến là xong việc.”

“Th

“Không nhiều lắm đâu.” Sư Vân đã chuẩn bị xong giường ngủ, khuôn mặt đỏ hồng, cô nháy mắt cười nói với Châu Dương, “Hai cửa hàng ở nội thành, cùng thêm một sân nhỏ nữa, tất cả đều đã được cho thuê rồi; mỗi năm cũng kiếm được hơn một trăm lượng tiền thuê. Cộng thêm tiền lương hàng tháng mà bà ngoại nhận được từ dinh thự, dù không giàu có lắm, nhưng cũng đủ sống rồi.”

“Bốn giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà đó hiện đang ở tay bà ngoại của em phải không?” Châu Dương lập tức hỏi.

“Tất nhiên là không rồi. Vì có nhiều lúc cần đến giấy chứng nhận đó, bà ngoại đã giao cho ông Tôn quản lý. Thông thường thì không có việc gì cả…” Đang nói, Sư Vân bỗng đổi sắc mặt, “Ý của thiếu gia… không lẽ là không thể sao? Nhà họ Tôn là người được nhà họ Lý nuôi dưỡng từ nhỏ; giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà của họ đều đang ở tay bà ngoại mà!”

“Nếu một ngày nào đó, ông Tôn xin được cho thuê lại những căn nhà đó thì sao?” Châu Dương nói một cách bình thản. Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Sư Vân, anh hoàn toàn tin chắc rằng suy đoán ban đầu của mình là đúng. “Đừng lo quá. Hành động của tôi lúc nãy ít nhất cũng sẽ khiến họ im lặng trong một năm rưỡi. Năm sau, khi tôi đỗ kỳ thi võ, mọi chuyện sẽ càng không cần phải lo nữa.”

“Ngay cả ông Tôn cũng vậy sao?” Sư Vân ngớ ngác hỏi.

“Có lẽ ông ấy sẽ không làm gì đâu, nhưng ông ấy cũng phải nghĩ đến con cháu mình mà. Bây giờ thì chưa cần phải lo, nhưng khi ông ấy sắp qua đời, chỉ cầnTôn xin ông ấy, mọi chuyện chắc chắn sẽ diễn ra theo hướng mà tôi đoán đấy.” Châu Dương cười và không quá coi trọng chuyện này. “Trước đây, vì không thể ra khỏi cung điện, chúng ta chỉ có thể dựa vào họ thôi; bây giờ có tôi ở đây, em còn lo cái gì nữa?”

“Gia đình ông Tôn chỉ là những người hầu thôi; thực ra không khó để giải quyết. Nhưng nếu là thiếu gia, thì sẽ rất khó nói đâu…” Không biết do bị ảnh hưởng bởi gia đình họTôn hay không, Sư Vân ngẩng đầu nhìn Châu Dương và nói với giọng buồn bã.

“Ha ha, em đang nghĩ gì vậy!” Châu Dương suýt nữa bị nước bọt của mình làm sặc, “Tôi là người như vậy sao? Đừng quên, tôi là người muốn theo đuổi sự nghiệp chính trị mà. Nếu mang danh tiếng như vậy, thì chẳng khác nào từ bỏ triều đình luôn mà!”

“Bà ngoại chắc chắn không dám nói ra đâu. Nếu có chuyện gì xảy ra, em chỉ có thể từ bỏ con đường sự nghiệp mà thôi; còn bà ngoại thì

“Đồ ngốc, cứ yên tâm đi, tôi đâu đến nỗi lừa tiền phụ nữ đâu. Bây giờ đã nhận được ân huệ lớn như vậy từ bà chủ, sau này tôi chắc chắn sẽ trả lại.” Châu Dương hôn cô ta một cái dài để chấm dứt cuộc trò chuyện, rồi ôm lấy cô hầu gái và nói nhỏ: “Hơn nữa, bà ngoại của em cũng không phải là kẻ ngốc đâu; không dễ gì bị lừa đâu.”

Chẳng hạn, ngoại trừ việc xảy ra vào đêm đầu tiên, tất cả những chuyện giữa cô ta và Châu Dương thực ra đều do Sù Yún đứng ra lo liệu. Nếu có chuyện gì xảy ra sau này, thì cùng lắm cũng chỉ là một cô hầu gái không giữ gìn đạo đức mà thôi; điều đó hoàn toàn có thể được giải thích một cách hợp lý. Đặc biệt là trong giai đoạn đầu, cô ta thậm chí còn không chuẩn bị tiết lộ danh tính của mình, vì vậy mọi chuyện càng trở nên “sạch sẽ” hơn nữa… Tất nhiên, những chuyện này thì không cần phải nói với cô hầu gái ngốc nghếch đang ôm mình lúc này đâu.

“Nói đến bà ngoại chúng ta, thiếp còn có một chuyện quên kể…” Sù Yún đột nhiên ngước đầu lên: “Lần trước khi đến đền thờ cúng bái, toàn bộ các chủ nhân trong nhà đều cùng nhau tham gia. Thông thường, cứ mỗi tháng một lần, chúng ta lại tổ chức lễ cúng để cảm ơn ân huệ; chỉ cần cử vài người đi là được. Những năm gần đây, luôn là bà ngoại chúng ta đứng ra lo liệu mọi thứ.”

Hả?