**Quyển Một**

  1.14 Thật là thời đại suy đồi, lòng người không còn chân thành nữa…

  Một căn phòng sạch sẽ, ngọn lửa ấm áp, chiếc chăn đủ ấm… Sau một ngày bận rộn, khi trời tối xuống, việc đi ngủ là điều hiển nhiên. Huống hồ lại đang ở nhà người khác, buổi tối dù có ý định gì cũng không thể “hành động” được; kết quả là cả đêm chỉ im lặng trôi qua mà thôi.

  Buổi sáng, bên tiếng chim hót trong trẻo, Châu Dương vì đã ngủ sớm nên cũng thức dậy sớm. Lần này, anh ta chắc chắn sẽ không bỏ lỡ buổi tập võ vào buổi sáng. Vì không có thiết bị nào để rèn luyện cơ thể, nên sau một đêm nghỉ ngơi, sức sống và tinh thần của anh ta đều được phát huy triệt để trong việc luyện kiếm. Kết quả thì có thể thấy rõ từ việc cặp vợ chồng Sun Xing – những người trước đây đến chào hỏi mà còn không dám ngẩng đầu lên – giờ đây đã trở nên e dè và nể sợ anh ta.

  “Hãy dọn dẹp sân vườn đi. Dù chị gái tôi không ở đây, các bạn không biết cách cắt tỉa cây cối cũng đành… Nhưng tôi vừa mới giúp dọn dẹp một chút; ít ra cũng đỡ tình trạng cây cối mọc um tùm hơn.” Châu Dương nói với giọng lạnh lùng, chỉ vào đống cành lá lộn xộn trên mặt đất.

  Dù là sân trước hay sân sau, khi Li Shouzhong còn sống ở đây, cả hai khu vực đều được trang trí bằng cây xanh rất đẹp. Nhưng sau hơn hai năm không ai chăm sóc, chúng đã trở thành đống cỏ dại um tùm. Thực ra, Châu Dương cũng không am hiểu về nghệ thuật trồng hoa; nhưng sau khi dùng kiếm vung một hồi, tất cả những loài hoa vào mùa đông đều bị cắt thành từng miếng nhỏ, giống như những bụi thông trong thời hiện đại… Có thể coi đó là một hình thức “dọn dẹp” chứ?

  “Cháu trai yên tâm đi!” Dường như do đau đớn ở cánh tay trái hoặc bị sốc bởi tiếng kiếm vang lên liên tục, khuôn mặt Sun Xing lúc này trắng bệch; anh ta liên tục gật đầu và cúi đầu khi trả lời. “Bữa sáng đã chuẩn bị sẵn rồi…”

  “Tôi sẽ dọn dẹp xong rồi đi ngay.” Châu Dương liếc nhìn anh ta một cái lạnh lùng, rồi quay lại phòng tắm rửa. Để lại phía sau là cặp vợ chồng Sun Xing đang đổ mồ hôi lạnh trong cái lạnh của mùa đông.

  “Thưa cháu trai, mọi thứ đã sẵn sàng rồi.” Sư Vân đặt chiếc chậu nước ấm vừa đủ vào chỗ, rồi đưa cho cô muối xanh để súc miệng, nói với vẻ ngưỡng mộ: “Nô tì chưa bao giờ thấy người quản gia Sun ngoan ngoãn như thế này… Ngay cả khi bà nội cháu trai v

“Thưa chủ nhân, còn tôi thì sao?” Qingwen, người suốt hai ngày qua gần như bị lãng quên, tỏ ra không hài lòng và phàn nàn, “Tôi cũng đã phục vụ chủ nhân rất lâu rồi mà.”

“Con lừa trong nhà có thể dùng được đến hai mươi năm, chúng làm việc cần mẫn, kéo xe, xay bột… Nhưng dù chết đi, nó vẫn chỉ là một con lừa mà thôi.” Châu Dương nói một cách không kiên nhẫn, thấy Qingwen lại bắt đầu nhăn mặt, anh ta tiếp tục trêu chọc: “Dù bạn có thể ‘trói buộc’ được động vật bằng lời nói đi nữa cũng vô ích thôi… Chúng ta chỉ có một con ngựa thôi; không cần phải trói nó đâu… Ôi trời!”

“Thưa chủ nhân, tôi ghét anh!” Qingwen tức giận đến mức ném chiếc khăn tay đang cầm trong tay vào người Châu Dương, rồi quay người muốn ra ngoài… Nhưng bị ai đó giữ lại, và ngay sau đó, tiếng cười của hai người vang lên.

“Chị Qingwen ơi, việc phục vụ chủ nhân không hề đơn giản đâu… Chỉ có chủ nhân này mới chiều chuộng em thôi… Nếu là Vinh Quốc Phủ ở đây, em đã bị đánh không biết bao nhiêu lần rồi đấy…” Suyun kìm nén tiếng cười, “Chứ đừng nói đến…”

“Hmph, tôi sẽ không như em… thiếu kiêu tôn chút nào đâu!” Qingwen ngắt lời cô ấy, khuôn mặt vốn đang đỏ bừng giờ đây càng đỏ hơn, “Hôm trước tôi tốt bụng gọi các bạn dậy, ai ngờ em lại dám nói những lời như vậy trước mặt chủ nhân nữa!”

“Đồ ngu ngốc! Tôi sẽ đánh chết em!” Suyun, người vừa mới “dạy dỗ” các cô hầu gái, bỗng nhiên nổi giận… Nhưng nhớ lại những ngày “no đủ” gần đây, cô ấy đỏ mặt, ôm lấy Qingwen và bắt đầu gãi người cô bé… Rồi lại nghe thấy tiếng cười của chủ nhân phía sau, cô ấy quá xấu hổ đến mức không kịp suy nghĩ gì nữa, lao vào ôm chủ nhân và đấm yêu thương…

“Được rồi, được rồi… Lỗi là của tôi!” Dù trong lòng rất tự hào, Châu Dương vẫn biết lúc này mình nên an ủi các cô hầu gái của mình… “Để xin lỗi, tôi sẽ đưa các bạn đi chợ phiên nhé? Bây giờ gần cuối năm rồi, chắc chắn sẽ rất náo nhiệt đấy.”

Hai cô hầu gái lập tức mắt sáng lên.

Thực tế, kinh thành được chia thành ba tầng: tầng trung tâm chính là cung điện hoàng gia; tiếp theo là khu vực nội thành, được phân bố theo nguyên tắc “phía đông giàu có, phía tây quý tộc”; phía tây nội thành chủ yếu là nơi ở của các quan lại triều đình, càng gần cung điện thì địa vị càng cao; còn khu vực ngoại thành là khu vực dành cho người dân thường, thông thường được gọi là “phía nam nghèo khó, phía bắc thấp kém”… Thực ra, trong kinh thành này không hề có sự

Cuối cùng, vẫn còn một tầng nữa, đó chính là những “khu ổ chuột” thực sự, những khu lều dựng tự phát rộng lớn bao quanh kinh thành; những ngôi nhà được xây dựng một cách lộn xộn, và không ai quan tâm đến chúng cả. Đó luôn là những khu vực mang tính “xám”, nơi có đủ loại người lẫn lộn với nhau, và tình trạng tội phạm cũng rất nghiêm trọng.

“Thưa chàng, đây chính là chợ trong thành phố sao? Người ta đông quá nhỉ?” Vẫn là ông Sơn Bác lái xe, tất nhiên vẫn sử dụng chiếc xe Lý Hoàn đó, chỉ là lần này có ba người ngồi trên xe, nên không gian hơi chật chội. Có người thậm chí còn ôm lấy cô hầu gái lớn suốt quãng đường đi, khiến cho khuôn mặt đỏ hồng của Tố Vân không thể giảm bớt đi được. Lúc này, người đang nói chuyện là Thanh Văn.

“Thưa chàng, xin hãy tha thứ cho thiếp đi…” Giọng nói của Tố Vân đầy van nài, “Xin hãy mua cho em Thanh Văn vài thứ đi… Chúng ta không tiện xuống chợ được, chỉ có thể mong chàng ban ơn thôi.”

“Được thôi, các ngươi đợi một chút.” Châu Dương chỉ muốn thử cảm giác mua sắm trên chợ mà thôi, chẳng hề có hứng thú với những hoạt động “trên đường phố”. Anh cười ha hả, bước ra khỏi xe và đi thẳng đến một gian hàng bán đồ trang sức. “Chủ nhân hàng ơi, cái khuyên tai này giá bao nhiêu bạc vậy? Trông thì khá đẹp đấy.”

“Quý khách có con mắt tinh tường thật! Đây là ngọc Hòa Điền loại cao cấp đấy!” Chủ nhân hàng lập tức bắt đầu khen ngợi, hiển nhiên là nghĩ mình đã gặp được một khách hàng may mắn.

“Ngọc loại cao cấp của các ngươi mà còn chứa tạp chất, lại dám bày bán trên gian hàng à!” Châu Dương tức giận ngắt lời anh ta, “Mua hai cái với giá một lượng bạc thôi, nếu không thì đợi xem liệu có ai đó ngốc đến mức tin vào giá này không.”

“Quý khách đùa thôi… Đây là… Được rồi, quý khách quyết định thế nào thì tùy!” Thấy Châu Dương thực sự định bỏ đi, chủ nhân hàng lập tức thay đổi lời nói, “Ôi trời, quý khách ơi, giá này tôi đã giảm rồi đấy… Quý khách đừng chọn lựa nữa được không?”

Châu Dương không để ý đến anh ta, chọn hai cây khuyên tai không hề có tạp chất, rồi vứt một tờ bạc vào tay chủ nhân hàng, sau đó quay lưng bỏ đi trong ánh mắt nịnh hót của anh ta.

“Cảm ơn thưa chàng!” Hai cô hầu gái nói lời cảm ơn một cách ngọt ngào, khiến anh cảm thấy thật sự ấm lòng. Phụ nữ thời cổ đại thật dễ dàng chiều lòng… Nhìn những cô gái hiện đại, đòi hỏi xe hơi, nhà cửa, thậm chí còn muốn tên mình được ghi trên giấy chứng nhận quyền sở hữu

Chuyến đi dạo kéo dài đến tận buổi chiều; trên đường, họ chỉ ghé vào một vài quán ăn nhỏ để ăn uống cho no bụng. Mãi sau khi trời đã qua giờ “Thân”, anh ta mới dẫn hai cô hầu gái vẫn còn lưu luyến trở về nhà, và họ đi thẳng đến cổng phía tây của Ninh Quốc phủ. Người nhà Sơn Hưng đã đứng đó chờ đợi với vẻ mặt nịnh hót.

“Cậu chủ, xin đừng quên những gì thiếp đã nói nhé.” Ngay cả khi đã bước vào nhà, Tố Vân vẫn không nỡ rời đi; cuộc sống trong những ngày qua đã hoàn toàn thay đổi cuộc đời cô.

“Đừng lo, tôi sẽ không quên đâu!” Châu Dương biết cô ấy đang nói về việc vào giữa tháng tới, họ sẽ đến chùa Tiếc Giản để cúng Phật và thực hiện lời hứa. “Lúc đó tôi sẽ làm theo những gì cô đã sắp xếp. Cô yên tâm đi, nhớ gửi lời chào đến cô họ nhé.”

Trong khi đó, Châu Dương đưa Thanh Vân đến nhà cũ của gia đình Lý để đổi xe, sau đó trở lại quán rượu ở phía tây thành phố… Còn Tố Vân, ngay khi bước vào Vinh Quốc Phủ, cô liền không do dự mà đi thẳng đến sân của Lý Hoàn; cô biết bà ngoại mình đang chờ đợi câu trả lời từ cô.

“Con gái ngốc này, lòng dạ con thật là lớn lao! Tôi bảo con theo dõi mọi việc, vậy mà con lại mất tám ngày mới trở về… Chắc lại phải bị trách phạt rồi đây!” Vừa nhìn thấy Tố Vân quỳ xuống, bà ngoại đã lập tức mắng mỏ cô. “Hay là con muốn tôi giao ngay giấy tờ ghi nhận quyền sở hữu con cho người khác ngay bây giờ?”

“Bà ngoại còn nói rằng, thiếp thực sự không dám nghĩ rằng lần này đi đó sẽ…” Tố Vân vẫn có vẻ oan ức; những lời cô nói không chỉ khiến cô đỏ mặt mà còn khiến bà ngoại cũng không biết phải nói gì. “Chàng Chu không chịu buông tha cho thiếp, thiếp cũng chỉ có thể…”

“Được rồi, tôi biết rồi.” Bà ngoại biết không thể tiếp tục cuộc trò chuyện này nữa, liền vẫy tay bảo cô thôi. “Theo lời báo cáo của người nhà Sơn Hưng, tối qua các con đã nghỉ ngơi ở nhà cũ phải không?”

“Nói đến chuyện đó, chàng Chu có vài việc muốn thiếp truyền đạt.” Tố Vân vội vàng kể lại những suy đoán của Châu Dương về gia đình ông Sơn… Biểu cảm của bà ngoại càng lúc càng trở nên nghiêm túc; cuối cùng, cô còn bổ sung thêm: “Ý chàng Chu là bà ngoại nhất định phải giữ cẩn thận giấy tờ ghi nhận quyền sở hữu nhà họ Sơn… Những năm qua, người quản lý Sơn chắc chắn không phải là người trung thực.”

“Tôi biết rồi.” Bà ngoại gật đầu, sau đó nhẹ nhàng hỏi: “Những ngày gần đây, khi con theo ông ta, con c