**Quyển Một**

  1.15 Vũ Huân Thực ra, số phận chúng ta đã gắn bó với quốc gia từ lâu rồi…

  “Một ngôi làng yên tĩnh, tuyết trắng rơi nhẹ nhàng; dưới bầu trời u ám, những con bồ câu bay lượn… Rừng bạch dương in đậm hai cái tên của họ; họ đã thề sẽ mãi mãi bên nhau…” Đứng trước cửa, nhìn những bông tuyết rơi, Châu Dương hát một bài hát có giai điệu không chuẩn xác, may mà chẳng ai ở gần để bị làm phiền.

  “Thưa thiếu gia, đừng hát nữa!” Ồ, không hẳn là chẳng có ai cả… Qingwen chạy đến, che tai và tỏ vẻ rất bực bội: “Lẽ ra ngài nên tiếp tục luyện kiếm chứ? Hoặc ít nhất cũng nên tập ném đá… Có câu nói rằng ‘Vàng cũng không mua được thời gian’, phải không ạ? Ngài nên…”

  “Con gái ngốc nghếch! Suốt nửa tháng qua, tôi chưa bao giờ lười biếng đâu… Ngài không thấy sự tiến bộ của mình sao?” Châu Dương tức giận kéo Qingwen lại và vỗ vào đầu cô vài cái… “Hơn nữa, cũng không thể cứ luyện tập liên tục được; phải kết hợp giữa lao động và nghỉ ngơi mới tiến bộ nhanh hơn, hiểu chưa? Chỉ những người biết nghỉ ngơi mới có thể làm việc hiệu quả mà!”

  “Nhưng kỹ năng bắn cung của ngài vẫn chỉ đạt mức 9 phát trúng 4 lần thôi… Ngài không bảo rằng cần phải đạt 9 phát trúng 5 lần sao?” Giọng nói nhẹ nhàng của Qingwen khiến Châu Dương không biết phải nói gì nữa… “Tôi nhớ kỳ thi võ thuật sẽ diễn ra vào đầu tháng Hai năm sau… Thời gian còn rất ít rồi.”

  “Đúng vậy…” Châu Dương không muốn tranh luận nữa, chỉ vuốt rối mái tóc của Qingwen và nói: “Được rồi, giờ đã qua giờ ăn trưa rồi; sẽ không còn khách nào đến nữa đâu… Tôi có việc phải ra ngoài một chút; cô hãy đóng cửa cẩn thận và trông coi nhà cho tôi… Nếu tôi không trở về, đừng để ai vào nhà, hiểu chưa?”

  “Hmph!” Qingwen lập tức quay lưng đi, thái độ của cô rõ ràng là không hài lòng chút nào.

  “Ngoan lắm!” Châu Dương không nhịn được mà cười, rồi dắt con ngựa đã được buộc cung và túi tên lên sườn ra khỏi sân… “Phi!” Và con ngựa này thực sự rất bình thường; nếu so về tốc độ, thậm chí còn kém hơn cả việc anh ta chạy bộ… Nhưng điểm mạnh của nó là giúp tiết kiệm sức lực và rèn luyện kỹ năng cưỡi ngựa… Khi kết hợp với thanh kiếm dài đeo bên hông, trông anh ta thật giống một người đi săn trong tuyết… Rất thuận tiện cho mọi việc.

  “Xin lỗi vì đã làm phiền các sư huynh… Tôi đi săn và chơi đùa quá lâu, đến mu

“Hơn hai mươi dặm đường thì quả là không gần chút nào trong thời đại này; Châu Dương ngay cả khi cưỡi ngựa đi nhanh cũng thấy mệt lắm. May mà khoảng cách cũng không quá xa. Trên cổng chính của ngôi tu viện trước mắt, tấm biển “Chùa Thiết Khánh” rất nổi bật.”

“Đây…” vị sư tiếp khách ở cửa có vẻ ngập ngừng, “Xin lỗi ngài, chùa này là nhà thờ của hai gia tộc Ninh Vinh và Nhĩnh Vinh ở kinh thành. Hôm nay có người trong gia đình đến cúng bái, nên thực sự không thuận tiện để tiếp đón khách bên ngoài. Nếu ngài không phiền, có thể đến chùa Thủy Nguyệt An bên kia hỏi xem, ở lại qua đêm hoặc nghỉ ngơi tạm thời đều khá rẻ.”

“Ồ?” Châu Dương bỗng nghĩ đến lời khuyên của Sứ Vân, thì ra thời gian mà cô ấy đưa ra quả thực rất chính xác. Nhìn về phía chùa Thủy Nguyệt An không xa, anh kiềm chế lại ý muốn hỏi tại sao một ngôi chùa nữ lại tiếp đón nam khách, sau đó cảm ơn và dẫn ngựa đi – cả hai ngôi chùa này đều được xây dựng trên núi, phải đi bộ lên thang mới vào được, thực sự không thích hợp cho việc cưỡi ngựa.

“Ngài muốn ở lại qua đêm à? Chùa nhỏ này vẫn còn vài phòng khách, nếu ngài không phiền thì tốt lắm.” Một lát sau, nhìn thấy vị sư tiếp khách này mặc áo cà sa trọc đầu, trông giống hệt một nữ tu nhưng lại có khuôn mặt đầy sức sống và cách nói chuyện như thể đang chào đón khách, Châu Dương cảm thấy như thời gian và không gian đã bị lộn xộn. Reaktion đầu tiên của anh là nghĩ đến một loại “duyên Phật” từng rất nổi tiếng trên mạng internet… Ừm, hay là “Phật nữ”?

“À… đúng vậy, chỉ là không biết liệu có thuận tiện không…” Dù sao thì cũng phải tìm một chỗ ở, và chùa Thủy Nguyệt An cách chùa Thiết Khánh chưa đầy một trăm mét, chắc chắn là địa điểm lý tưởng nhất. Dù còn nghi ngờ, Châu Dương vẫn quyết định chấp nhận. “Xin hãy giúp tôi sắp xếp ngựa nữa, lát nữa tôi còn phải ra ngoài một chút.”

“Ngài yên tâm.” Ánh mắt của vị sư tiếp khách này tràn đầy sự nhiệt tình, khiến Châu Dương càng thấy không yên tâm hơn.

Chưa đầy một que hương, Châu Dương– người mà quần áo bị kéo nát và mặt đỏ bừng– gần như “bỏ chạy” khỏi chùa Thủy Nguyệt An, với vẻ mặt hoàn toàn bối rối. Hóa ra đây chỉ là một “khách sạn tema” mang tên chùa nữ tu, bên trong có rất nhiều người mặc trang phục tương tự như anh, và trong đại sảnh đang diễn ra các buổi “nghiên cứu Phật pháp”, mọi người đang vui vẻ tham gia.

“Cảm ơn các sư cô, chỉ cần các bạn chăm sóc ngựa của tôi tốt là được,

Đây chắc chắn là khu phòng khách nội viện của ngôi chùa, và cũng không khó để tìm, bởi vì nhìn từ trên cao xuống, chỉ có một sân nhỏ gần bức tường là có khói bốc lên. Châu Dương nhanh chóng trèo qua bức tường rào, đẩy cánh cửa chưa được khóa vào trong sân, và rất nhanh sau đó đã nghe thấy tiếng người nói chuyện – Sư Vân đã nói rằng, một khi bước vào ngôi chùa gia tộc, tất cả những người đi theo đều được sắp xếp ở sân trước; chỉ những người trong gia đình mới được phép vào khu phòng khách nội viện, tức là Lý Hoàn dẫn theo cô ấy.

“Sư Vân, em đã cho người ta vào à?” Có lẽ vì tiếng Châu Dương mở cửa, đóng cửa và khóa cửa khá ồn ào, nên giọng nói hoài nghi của Lý Hoàn vang lên từ bên trong phòng khách.

“Không… không phải đâu.” Ánh mắt Sư Vân tránh né, giọng nói cũng có vẻ yếu ớt.

“Sư Vân!” Giọng nói của Lý Hoàn trở nên nghiêm khắc hơn.

“Được rồi, là em đấy!” Châu Dương nghĩ thầm và khen ngợi cô hầu gái này, sau đó bước vào phòng và đi thẳng đến phòng ngủ, đúng lúc đó thấy Lý Hoàn và người hầu đang ngồi trên chiếc giường lò và trò chuyện, nhưng bầu không khí lúc này không mấy tốt; Lý Hoàn đang nhìn chằm chằm vào Sư Vân, người đang cúi đầu im lặng, rõ ràng là đã hiểu ra rằng mình đã bị “bán” rồi.

Có lẽ vì thấy trong phòng quá nóng, lại thêm vào đó là sự tin tưởng vào hai lớp cửa bảo vệ – cửa sân nội viện và cửa phòng khách – nên cả hai người đều mặc rất thoải mái, chỉ mặc áo sơ mi lụa bên trong và khoác thêm một chiếc áo dài lụa, thậm chí còn đi chân trần nữa.

“Chàng Zhou, xin chờ một lát, thiếp sẽ đi rót trà.” Biết rằng không nên ở lại lâu hơn nữa, Sư Vân thông minh chọn cách “rót trà để trốn đi”; không chỉ ra ngoài mà còn nhớ đóng cửa phòng ngủ lại nữa.

“Sư Vân, cái đứa này thật là…” Lý Hoàn suýt nữa thì tức giận đến ngất xỉu, nhưng may mắn thay, trước khi cô ấy kịp la mắng, Châu Dương đã đè cô ấy xuống giường lò; không phải vì Châu Dương nóng vội, mà là vì tính kiêu ngạo của cô gái này quá lớn, nếu không trừng phạt cô ấy thì sẽ không thể biết được chuyện gì đâu.

Trong phòng khách, Sư Vân nghe thấy tiếng động bên trong mà mặt đỏ bừng, cố gắng kìm nén mong muốn bước vào và tham gia cuộc trò chuyện, thỉnh thoảng lại uống một ngụm trà lạnh. Sau gần nửa giờ, khi không còn tiếng động nào nữa, cô mới mang theo chậu nước và khăn đã chuẩn bị sẵn, nhẹ nhàng mở cửa bước vào để dọn dẹp.

“Ngươi thật sự rất giỏi… Từ nhỏ đến nay, Sơ Vân luôn theo bên ta; mười năm tình cảm ấy, ngươi đã làm cho nó trở nên chỉn chu hoàn hảo.” Trong chiếc chăn lụa nhẹ nhàng và ấm áp này, Lý Hoàn đành phải để mặc anh ta vuốt ve mình một cách bất đắc dĩ, và chỉ có thể dùng giọng điệu mỉa mai để bảo vệ chút danh dự của mình: “Bão tuyết hôm nay thực sự không dễ chịu chút nào… Chắc hẳn Ngài Chu Mạnh Anh không phải đặc biệt đến đây chỉ vì ta đâu?”

“Tại sao công chúa lại không tự tin một chút được?” Châu Dương vẫn tiếp tục lợi dụng tình hình hiện tại, miệng không ngừng nói: “Thực ra, tôi có vài việc muốn hỏi.”

“Vậy à?” Lý Hoàn với vẻ mặt như thể đã đoán trước, ngắt lời cô ta: “Nhưng tôi không hiểu làm thế nào mà Ngài Chu Mạnh Anh có thể chắc chắn rằng tôi biết câu trả lời đó?”

“Những ngày gần đây, điều tôi nghe nhiều nhất chính là về ‘bốn vương tám công’, trong đó gia tộc Ninh Vinh đứng đầu số các công… Vì vậy tôi mới đặc biệt đến hỏi.” Khi Châu Dương nói ra điều này, khuôn mặt của Lý Hoàn bỗng chốc thay đổi: “Đặc biệt là tôi còn nghe nói rằng, ngài Vương Công Nghĩa Trung trước đây đã gây ra khá nhiều rắc rối, thậm chí khiến gia tộc Ninh Vinh suýt nữa phải rời khỏi hàng ngũ quyền lực cao nhất… Nếu có thể biết thêm thông tin, tôi rất mong được nghe.”

“Về chuyện của ngài Vương Công Nghĩa Trung, tôi cũng không biết nhiều hơn ngươi đâu.” Lý Hoàn im lặng một lát, rồi nhẹ nhàng trả lời: “Chỉ nghe nói rằng ngài Quốc Công già luôn được Thượng Hoàng tin tưởng sâu sắc; ông Ninh Công của phủ Đông thì đã giữ chức vụ ‘Khuếch Đốc Kinh Đô’ gần hai mươi năm… Sau khi ông qua đời, người kế thừa chức vụ đó chính là cháu trai cả của ông.”

“Nhưng theo những gì tôi biết, ban đầu gia tộc Ninh được phong làm Bá Cấp Nhất, còn gia tộc Vinh thì là Hầu Cấp Ba… Tại sao đến khi người kế thừa hiện tại giữ chức vụ, cả hai đều bị giảm xuống cấp Bá Tướng? Trong số gia tộc Ninh Vinh, chỉ có ngài Khuếch Đốc Kinh Đô hiện tại mới thực sự nổi bật…” Châu Dương nói một cách nhẹ nhàng, “Còn cha chồng ngươi – người chỉ giữ chức vụ chính sáu phẩm tại Bộ Công Thương – thì càng không đáng kể gì cả.”

“Ngươi hỏi những điều này để làm gì?” Lý Hoàn nhíu mày: “Những chuyện này… không phải là việc của ngươi…”

“Nếu tôi muốn thi đỗ võ khoa, thì tất nhiên không thể tránh khỏi việc liên quan đến giới quân sự cấp cao… Ít nhất cũng không thể đứng sai

“Ngươi thật sự biết rất nhiều đấy!” Lý Hoàn ngạc nhiên, nhưng rồi lại có vẻ mặt kỳ lạ, “Nhưng ai đã bảo ngươi rằng người được làm bạn đọc cho hoàng tử chắc chắn phải là những người tài giỏi của thời đại này chứ?”

“Có gì sai sao?” Châu Dương hơi bối rối, “Tôi nghe nói rằng ông chủ nhà các người có tên hiệu là ‘En Hầu’, hai chữ này không phải ai cũng xứng đáng được dùng đâu.”

“Đó là ân huệ từ Thái Thượng Hoàng ban tặng,” Lý Hoàn nói một cách châm biếm, “Bởi vì khi còn trẻ, ông ta rất không đáng tin cậy; ngay cả ông nội cũng không thể làm gì được, nhưng lo lắng rằng ông ta sau này sẽ gặp khó khăn, nên đã viết thư van xin Thái Thượng Hoàng ban ân huệ. Nhận thấy công lao và lòng trung thành của ông nội, Thái Thượng Hoàng đã ban cho ông ta tên hiệu ‘En Hầu’ và hứa sẽ mang lại cho ông ta cuộc sống giàu sang suốt đời.”

“À, lại có chuyện như vậy à?” Châu Dương hoàn toàn bối rối; điều này không hề giống những gì anh ta từng biết, “Chẳng phải vì trước đây ông ta đã đứng về phe Vương gia Nghĩa Trung mà bị mất danh hiệu Công-Hầu-Khách sao? Khi truyền tước vị, tước vị của ông ta đã bị giảm xuống bốn cấp đúng không?”

“Sao ngươi lại nghĩ như vậy?” Lần này, Lý Hoàn thực sự cảm thấy ngạc nhiên, “Việc kế thừa tước vị quả thực là bị giảm cấp, nhưng những tước vị cao cấp như Ngũ Đẳng Tước chỉ có thể được truyền lại nếu người đó có công trạng trong quân đội hoặc giữ chức vụ quân sự. Nếu không thể tiếp tục phục vụ trong quân đội, dù đang ở cấp nào trong hệ thống Công-Hầu-Bác-Tử-Nam, tước vị đều sẽ bị giảm xuống cấp Một Đẳng Tướng Quân. Trừ khi người đó có thể tiếp tục lập công trong quân đội, nếu không thì tước vị sẽ được truyền lại theo cách đó.”

“Ông chú của chúng ta trước đây đã thi đỗ kỳ thi khoa cử; khi ông Ning qua đời, ông ấy đã có danh hiệu Tiến Sĩ, nhưng vì không giữ chức vụ quân sự nào, nên chỉ có thể kế thừa tước vị Một Đẳng Tướng Quân mà thôi. May mắn thay, Thái Thượng Hoàng vì tình cũ mà ban ra sắc lệnh cho ông ta kế thừa chức vụ Tổng Đốc Kinh Đô; vì vậy, ông ta còn được miễn luật để đảm nhận chức vụ này. Đó thực sự là ân huệ lớn lao từ hoàng gia… Nhưng vì trước đó ông ta đã được phong tước, nên không thể quay lại với tước vị cũ được nữa.”

“Hơn nữa, Vũ Huân vốn dĩ đã có đóng góp lớn cho đất nước; làm gì còn chuyện phải đứng về phe nào đó nữa? Chỉ cần trung thành với hoàng gia là đủ rồi… Không cần phải tranh đấu để giành