**Quyển Một**

  1.16 Theo ý bạn thôi

  Sáng hôm sau, cảnh vật núi Tây sau trận tuyết rơi trông thật đẹp đẽ, gợi lên cảm giác “nghìn dặm băng giá”. Chỉ là vì còn sớm, mặt trời mới vừa mọc, nhìn ra xa không thấy bóng người, nhưng điều này lại khiến khu rừng này trở nên càng thêm độc đáo trong ánh bình minh và cánh đồng tuyết.

  “Êi—đứa con gái này thật là gan dạ!” Châu Dương nhảy xuống từ bức tường sân, nhưng không thể đáp xuống một cách vững vàng như mọi khi, mà suýt chút nữa đã ngã. Sau khi đứng vững lại, anh ta không khỏi xoa lưng và lẩm bẩm: “Người ta bảo ba mươi tuổi như sói, bốn mươi tuổi như hổ mà… Chỉ mới hai mươi bốn tuổi thôi, sao lại hung dữ đến thế? Thậm chí còn kéo cả cô bé Tử Vân vào nữa… Chỉ vì cô ấy gọi mình là ‘chủ nhân’ một vài tiếng mà đã tức giận đến thế à—ai da!”

  Nhưng việc anh ta lẩm bẩm bên ngoài tường thì không sao cả; ngay phía trong, cặp chủ-tớ vừa đưa anh ta đi không nhịn được mà ném những quả bóng tuyết về phía anh ta, buộc Châu Dương phải nhảy tránh ra, rồi không dám nói thêm lời nào mà chạy thẳng về phía chùa Thủy Nguyệt Am—con ngựa yếu ớt của anh ta vẫn đang được người ta chăm sóc mà.

  May mắn thay, sau một đêm, đại sảnh tổ chức “buổi lễ pháp” hôm qua giờ đây đang trong thời gian yên tĩnh, không có ai đến làm phiền. Châu Dương nhanh chóng tìm đến chuồng ngựa để lấy con ngựa của mình, rồi ghé qua bếp sau, lấy một tấm vải hấp, cho đầy vào túi những con gà béo, đầu gối heo, vịt nướng… Anh ta cũng không quên mang theo phần nhân sâm già cỗi còn lại trên bàn, rồi lên ngựa và không ngoái đầu lại mà lao thẳng về phía cổng chùa.

  “Hah—ngáp…” Không biết do may mắn hay không, khi anh ta đến cổng chùa, người phụ nữ tên là Tri Khiết Ni—người đã liên tục kéo anh ta vào tối hôm qua—đang đứng đó. Có lẽ vì quá mệt mỏi, cô ấy liên tục ngáp, nhưng khi nhìn thấy Châu Dương, ánh mắt cô ấy sáng lên: “Ồ, công tử vào đây lúc nào vậy? Hôm nay có phải là…”

  “Cảm ơn, không cần đâu!” Châu Dương vội vàng đẩy cô ấy ra và dắt ngựa rời khỏi nơi này, để lại ánh mắt hoang mang của Tri Khiết Ni.

  “Người này thật là kỳ lạ… Rõ ràng trang phục giống hệt những chàng trai bên trong, nhưng lại cứ đẩy đuổi người ta như vậy?”

Thật là đáng tiếc cho cái thân hình xinh đẹp này… Chắc cũng chỉ là vẻ bề ngoài mà thôi, phải không?” Zhi Ke Ni lẩm bẩm với giọng đầy ác ý, rồi không nhịn được mà nhìn lại bóng dáng đã khuất xa, cuối cùng mới miễn cưỡng đóng cửa chùa lại.

Bên này, Châu Dương sau khi xuống núi liền cưỡi ngựa phi nhanh. May mắn thay, tuy tuyết rơi khá dày nhưng đường đi vẫn sạch trắng, không gây cản trở giao thông. Khi anh ta cuối cùng trở về quán nhỏ, buổi sáng vẫn chưa kết thúc; Qing Wen đang bận rộn phục vụ những vị khách cuối cùng.

“Chàng trai nhỏ, anh trở về rồi à?” Cô gái nhìn thấy Châu Dương bước vào, không quan tâm đến tiếng reo hò của vài vị khách còn lại, vui mừng chạy lên chào hỏi. Nhưng khi tiến lại gần hơn, cô ta ngửi thấy mùi hương son phấn trên người anh ta, biểu cảm lập tức trở nên u ám, cô ta lạnh lùng quay đi và tiếp tục công việc, như thể người đàn ông đứng trước mặt cô ta không hề tồn tại.

“Cô gái nhỏ, ai đã làm cô tức giận đến thế? Tại sao lại tỏ thái độ như vậy với tôi?” Sau khi hoàn thành việc phục vụ những người dân từ làng Thập Lý Phố trong phòng khách, Châu Dương đi vào bếp, cười và vuốt đầu Qing Wen, nhưng cô ta lại đẩy anh ta ra.

“Hừ, mùi hương son phấn trên người anh thật là khó chịu… Đứng xa tôi một chút!” Qing Wen không hề có thái độ nhún nhường của một cô hầu gái, khinh thường nhìn Châu Dương và tiếp tục lo việc chuẩn bị thức ăn trong nồi luộc.

Người bị khinh thường đó chỉ còn biết cười ngượng ngùng, rồi tháo gói đồ từ trên ngựa xuống để vào bếp, sau đó quay trở lại sân để tiếp tục làm việc với chiếc bánh xe đá… Nhưng anh ta nhận ra rằng tình trạng của mình kém hơn bình thường rất nhiều, liền thốt lên một câu “Sắc dục giống như con dao sắc bén”, rồi quay vào phòng nghỉ ngơi. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, có lẽ hôm nay anh ta sẽ không thể tiến triển được gì cả.

Còn về phía Châu Dương, vào cùng một thời điểm, trong phòng khách ở sân sau chùa Thiết Gian, bầu không khí lại khá u ám. Lý Hoàn đang đứng với vẻ mặt tức giận bên mép giường; Sư Vân đang quỳ gối trên đất, run rẩy… Hai người đã không còn lại chút tình cảm “chị em thân thiết” như đêm hôm qua nữa.

“Con đĩ kia! Tôi đã cho cô một cơ hội để sống tốt đẹp hơn… Không phải để cô bán rẻ chủ nhân của mình đâu! Nếu không vì tình bạn mà cô đã phục vụ tôi suốt nhiều năm nay, tôi đã đuổi cô đi và để cô kết hôn với một gã trai khác rồi!” Lý Hoàn thực sự rất tức giận, đến nỗi lời nói của anh ta không còn duyên dá

Dù khuôn mặt Sư Vân trắng bệch nhưng cô vẫn kiên quyết ngẩng đầu lên biện hộ: “Bà ơi, suốt hai năm qua bà đã chịu khổ biết bao nhiêu, tôi cũng thấy rõ hết mọi thứ. Nếu tiếp tục như này, không biết đến khi nào mới kết thúc được chứ?”

“Vậy là em sẵn lòng bán chủ nhân của mình hoàn toàn sao?” Lý Hoàn tức giận đến mức muốn đánh cô, “Nếu chuyện này lan ra chỉ một chút thôi, chúng ta còn sống nổi không? Đây có phải là điều em gọi là vì chủ nhân không?”

“Bà ơi, Châu đại gia đã đi rồi!” Lời nói của Sư Vân khiến Lý Hoàn đang giơ tay lên giữa không trung mà đành dừng lại. “Nếu bà không đứng dậy để bảo vệ họ, ai sẽ làm điều đó? Chưa kể đến Tiên tổ và phu nhân, họ đều đang tập trung vào kẻ đó… Nhưng ông chủ chúng ta còn có một người nữa ở phía bà Zhao kia; liệu Tiểu Lan đại gia có thể vượt qua được họ không?”

Hơn nữa, dù tôi là kẻ vô liêm sỉ đã bán chủ nhân của mình, nhưng trong nhà này, có ai khác không làm như vậy chứ? Chưa kể đến phía Đông, ngay cả trong nhà chúng ta, tại sao bà Zhou lại không hề lên tiếng? Chẳng phải vì trước đây khi cô phục vụ trong phòng của Tiên tổ, cô từng có mối quan hệ không rõ ràng với cả hai ông chủ sao? Mà ông Liên thứ hai kia thì còn tệ hơn nữa…

“Im đi! Chuyện của chủ nhân, một nô tì như em có quyền nói sao?” Lý Hoàn quát lớn, nhưng dường như đã kiệt sức hẳn, cô ngồi xuống ghế một cách yếu đuối. “Nếu chuyện này lan ra, danh tiếng của cả nhà sẽ bị hủy hoại.”

“Bà ơi, danh tiếng của nhà này cần tôi phải nói thêm nữa sao?” Sư Vân quỳ xuống bên chân Lý Hoàn, ôm lấy bà và khóc lóc: “Chưa kể đến những gì tôi vừa nói… Ông chủ chúng ta ở phía Đông, liệu thực sự chỉ vì ông ấy không xứng đáng mà ông chủ già đã nổi giận sao? Khi tôi còn chưa vào nhà này, tôi đã nghe nói rằng vợ chính thức của ông chủ, con gái đích thức của gia đình học giả Zhang, lúc đó ông chủ cũng có những tin đồn không tốt, nhưng đó chỉ là những điều thường thấy ở đàn ông mà thôi… Kết quả thế nào? Bà Zhang đã sinh cho ông chủ hai đứa con, nhưng bây giờ chỉ còn lại Liên thứ hai mà thôi… Ngay cả bà ấy cũng không còn nữa!”

Trong nhà này luôn có những lời đồn đại rằng mọi chuyện ở đây không hề trong sạch… Chỉ là không ai dám nói ra mà thôi. Nhưng sau bao nhiêu năm, bà có bao giờ nghe nói về mối quan hệ giữa Liên thứ hai với gia đình ngoại tổ không?

Gia đình Trương quả là những người am hiểu về văn học và sách vở; làm sao họ có thể không biết những quy tắc cơ bản này chứ? Rõ ràng là họ biết có vấn đề!

Còn chuyện kết hôn của ông Lian năm ngoái nữa… Ban đầu, chẳng hề có cuộc thảo luận nào về việc này cả. Nhưng vì bà lớn liên tục can thiệp, dù ông ấy chưa từng phát biểu gì, cuối cùng bà ấy còn sẵn lòng đi đến mức mời cô Vương đến nhà để xem mặt nữa… Chuyện này lan truyền khắp kinh thành, nên gia đình mới buộc phải đồng ý.

Người ta còn nói rằng các thành viên trong gia đình nên thường xuyên qua lại với nhau… Nhưng ông ấy đã bao giờ coi họ là người thân trong gia đình này chưa? Bà hai đã phục tùng suốt bao nhiêu năm, chỉ vì ông ấy không coi trọng bà ấy… Ngày xưa, cha chúng tôi đã định hôn cho con trai cả với cô gái chính thống của gia đình Trương, nhưng ông lại chọn người không có gì đặc biệt như bà ấy… Thật là đã từ bỏ con trai cả của mình rồi…

“Đó chỉ là những lời đồn thôi…” Lý Hoàn biểu hiện trên khuôn mặt thay đổi liên tục, nhưng vẫn cố gắng bào chữa, “Làm sao có thể tin được…”

“Bà ơi, dù những chuyện này không có vấn đề gì, nhưng hãy nhớ rằng cô gái đó sắp vào nhà chúng ta rồi… Không kể cô ấy thực sự như thế nào, sau này mọi chuyện trong nhà chúng ta liệu có còn thuộc về bà nữa không?” Sư Vân đã khóc đến mức đôi mắt đỏ hoe, “Ngay cả khi bỏ qua những chuyện này, nhưng họ họ Shǐ… Cô gái tên Vân của gia đình Shǐ có lẽ sẽ ở lại nhà chúng ta khoảng hai ba tháng mỗi năm… Và cô ấy còn rất thân thiết với người mang chuỗi ngọc nữa!”

“Bà ơi, nếu đến lúc đó, liệu nhà chúng ta còn chỗ nào để bà và cháu Lan ở không? Dù con đã được bà gửi đến nhà chàng Zhou, nhưng con cũng không phải là người không biết xấu hổ… Nhìn vào khả năng của chàng Zhou, con chắc chắn sẽ có cơ hội thăng tiến… Dù chỉ là đạt được danh hiệu võ sinh, thì chỉ có một cô hầu gái như con, làm sao có thể giữ chân anh ấy được?”

“Anh ấy… thực sự khiến con tin tưởng như vậy sao?” Lý Hoàn lo lắng hỏi, “Ban đầu, con chỉ muốn tạo ra một mối quan hệ tốt đẹp mà thôi… Nếu không phải vì con đã tiết lộ mọi chuyện, làm sao con lại rơi vào tình huống bất lợi như này?”

“Lúc đó, con cũng vậy…” Sư Vân đỏ mặt, không dám nói thêm nữa, “Chỉ là khả năng của chàng Zhou, e rằng bà cũng không thể tưởng tượng nổi… Sau khi con gửi đồ đến cho anh ấy, anh ấy chỉ ở lại vài ngày thôi, nhưng đã học thuộc lòng hết tất cả những cuốn sách đó… Chưa kể đến những ghi chú bên trong… Con đã theo bà bao nhiêu năm rồi,

“Hơn nữa, hai cây cung dài kia, có chàng trai nào trong nhà này có thể kéo được không? Nhưng đến tay thiếu gia, dường như ông ấy cầm trên tay chỉ là những sợi bông mềm mại; ông ấy đã có thể bắn tập ngay từ những ngày tôi ở đây. Trong khi đó, những người đàn ông trong nhà này, dù sử dụng những cây cung mềm ấy, có mấy ai làm được như vậy chứ? Chưa kể đến việc bắn trúng mục tiêu ở khoảng cách 150 bước nữa!”

“Bây giờ, sau một trăm năm hòa bình, uy tín của các kỳ thi võ thuật đã không còn như thời Đại Tổ và Đại Tông nữa; thậm chí tiêu chuẩn thi cũng ngày càng thấp đi. Nhiều người luyện võ hiện nay gần như không biết gì về văn học, chứ đừng nói đến việc trở thành những người toàn năng về võ thuật…” Lý Hoàn thì thầm. “Nếu ông ấy thực sự giữ được phong độ đó, thì không chỉ các kỳ thi võ thuật, mà ngay cả việc trở thành một tiến sĩ võ thuật cũng không phải là điều không thể.”

“Bà ơi?” Sư Vân ngạc nhiên và vui mừng hỏi.

“Thôi đi, cứ để con tự quyết định.” Lý Hoàn mặt đỏ lên, cuối cùng cũng đồng ý. Rồi bà lại nghiêm mặt lên, giận dữ quát: “Đồ ngốc! Dám gọi ‘thiếu gia’, rốt cuộc con là nô tì của ai vậy? Để bà đánh cho con biết tay!”

“Ôi—” Vì nói quá vội vàng, Sư Vân đã vô thức gọi “thiếu gia”; cô ấy xấu hổ đến mức lao vào lòng Lý Hoàn, nhưng vẫn không tránh khỏi những cái đòn…