**Quyển thứ hai**

  2.58 Cô gái chúng ta và tôi cùng tuổi nhau.

  Sau khi thảo luận với Tạ Đồ và Tạp Tấn về kế hoạch tiếp theo, đến khi mọi việc cuối cùng cũng được giải quyết xong, thời gian đã gần đến trưa. Thấy tình trạng sức khỏe của Tạ Đồ ngày càng xấu đi, Châu Dương liền đứng dậy, kéo Tạp Tấn ra về. Vì lượng thông tin được trao đổi trong buổi sáng quá nhiều, không ai đề cập đến chuyện “ăn cơm cùng nhau”; tất cả đều muốn trở về nhà để tổng kết lại mọi thứ.

  “Hehe, Châu Tướng Quan đã trở về rồi à?” Vừa bước vào sân phòng, anh đã nghe thấy tiếng cười duyên dáng quen thuộc, khiến anh vô thức quay người đóng chặt cánh cửa. “Không đúng… Bây giờ tôi phải gọi anh là ‘Chủ nhân Zhou’ mới đúng… Xin Chủ nhân tha thứ cho tôi, hehehe…”

  “Đồ nhỏ nghịch ngợm!” Khi bước vào phòng khách, Châu Dương vỗ nhẹ vào đầu cô gái xinh đẹp đang đứng trước mắt mình. Là Yīng Nǚ hay ai khác chứ? “Và này… Tôi chấp nhận cái danh ‘Chủ nhân’ này, nhưng từ nay trở đi, em phải gọi tôi là ‘Thiếu gia’ hoặc ‘Ông’. Không phải vì địa vị võ sĩ của tôi, mà là sau này, em phải gọi tôi như vậy mãi mãi, không được thay đổi nữa đâu!”

  “Ông ư?” Yīng Nǚ bất ngờ đứng yên, một lúc sau mới hiểu ra ý của anh, khuôn mặt xinh đẹp của cô hiện lên vẻ vui mừng. “Nhưng Chủ nhân chúng ta đã…”

  “Hừm!” Châu Dương nhướng mày, ánh mắt của anh như đang bảo Yīng Nǚ hãy tự suy nghĩ đi.

  “Tôi…” Yīng Nǚ vì quá xúc động mà lúc đó không biết phải nói gì, miệng cô run rẩy mãi mới thốt lên được lời nói, rồi vội vàng tiến lại muốn quỳ xuống chào hỏi… “Tôi xin chào Ông ạ… Ah!”

  “Đồ ngốc nghếch!” Châu Dương bước tới, đỡ cô lại. Cô gái này từ đầu đã coi anh như người thân ruột thịt; anh không hề có ý định để cô quỳ xuống chào hỏi mỗi lần như vậy. “Bây giờ em yên tâm rồi chứ? Ngay bây giờ, anh có thể hứa với em… Khi cô gái nhà chúng ta kết hôn, anh sẽ không bao giờ để em rời khỏi nhà họ Zhou nữa… Em hài lòng chưa?”

  “Tôi cảm ơn Thiếu gia!” Yīng Nǚ vì xúc động mà bật khóc. Đối với một cô gái nhỏ như cô, được theo cô chủ gái đi làm dâu và được chồng nhận làm thiếp thân, có thể nói đó là ước mơ lớn nhất của cô trong đời. Bây giờ, trước khi cô kịp “nỗ lực”, ước mơ đó đã thành hiện thực… Làm sao cô có thể không xúc động được chứ?

“Được rồi, sao còn khóc nữa!” Châu Dương cười nhẹ và xoa đầu cô gái, để cô được tự do ngả đầu vào lòng mình, “Sau này chỉ cần em phục vụ chủ nhân của mình tốt là được, ta cam đoan với em rằng những ngày tốt đẹp vẫn còn ở phía trước đấy!”

“Ừm, ừm!” Ying Er kiềm nén nước mắt và gật đầu mạnh mẽ.

“Gần quên mất rồi, em đến đây để làm gì vậy?” Khi đã an ủi xong cô hầu gái, Châu Dương mới cười hỏi.

“Chủ nhân của chúng tôi nghe nói ngài trở về nên không dám đến thăm trực tiếp, bèn sai em đến đây.” Ying Er nhớ ra trách nhiệm của mình và vội vàng giải thích, “Tại cái lũ đầy tham lam kia ở cổng, chuyện lớn như thế này mà họ không báo cho chúng tôi biết!”

“Ha ha, chính phu nhân của các em đã yêu cầu họ giữ bí mật mà. Chủ nhân của các em đã mệt mỏi suốt những ngày qua, tốt nhất là nghỉ ngơi đi.” Châu Dương cười nói, “Dù sao thì tối qua ta mới về đây, hôm nay biết tin cũng chưa muộn phải không?”

“À!” Ying Er gật đầu và cười toe toét, “Nếu chủ nhân biết ngài đến, chắc chắn sẽ rất vui đấy. Ngài có cần em dẫn cô ấy đến không? Lúc đó… hehe!”

“Con gái ngốc nghếch, nếu chủ nhân biết chuyện này, em lại muốn bán cô ấy đi à? Có lẽ ta sẽ phải đập gãy chân em đấy…” Châu Dương không nhịn được mà cười và véo nhẹ mũi cô, “Hơn nữa, đừng nghĩ quá nhiều. Các em vẫn còn trẻ, cuộc sống của chúng ta vẫn còn dài lắm!”

“Trẻ à?” Ying Er không hiểu lắm, “Bà chủ của chúng tôi mới mười ba tuổi đã lấy chồng, mười lăm tuổi đã sinh ra ngài Pan, bây giờ cũng sống rất hạnh phúc phải không? Em năm nay đã mười sáu tuổi rồi, chủ nhân của chúng tôi cùng tuổi với em, năm sau thì… haha!”

“Thôi, mau quay lại phục vụ chủ nhân đi. Nếu cứ tiếp tục như thế này, ta thực sự không kiềm chế được nữa đâu!” Anh ta vỗ mạnh vào mặt cô một trận, rồi kiềm chế những ý nghĩ trong đầu và đẩy cô ra khỏi cửa vườn, “Nhanh lên đi, kẻo chủ nhân của các em đợi lâu quá!”

“Chủ nhân của chúng tôi rất tử tế mà!” Ying Er liếc anh ta một cái đầy oán trách, nhưng vẫn ngoan ngoãn đi mất. Trước khi đi, cô còn nhắc nhở: “Tối nay ngài đừng đóng cửa sớm quá nhé, hãy để mở ra một chút. Chủ nhân của chúng tôi thích đi dạo trong vườn vào buổi tối để tiêu hóa rồi mới đi ngủ!”

“Biết rồi, con gái nhỏ ạ!”

Châu Dương nhẹ nhàng vỗ lưng cô ấy một cái đầy yêu thương rồi nhanh chóng đóng cửa lại, “Tôi chắc chắn sẽ không bao giờ quên đâu.”

Đêm hôm đó, trong khu vườn nhỏ của phòng khách, bầu trời quang đãng với mặt trăng hình elip đang treo lơ lửng, chiếu sáng khoảng đất rộng lớn này. Khí hậu vào cuối thu khiến làn gió đêm mang theo chút se lạnh, nhẹ nhàng thổi qua những cây cỏ và hoa lá đang bắt đầu chuyển sang màu xanh thu, tạo nên những âm thanh “rào rào” du dương, thật đẹp đẽ.

“Cháu gái chào anh Châu!” Lúc này, cô bé nhỏ bé đang đứng giữa đám hoa, bằng giọng nói run rẩy, cúi chào người đàn ông cao lớn trước mặt mình; dáng vẻ của cô bé nhẹ nhàng như đóa sen, lại rực rỡ như đóa mai nở.

“Bảo Chai!” Châu Dương không thể kiềm chế được mình, tiến lên ôm lấy cô bé nhỏ bé ấy vào lòng, thậm chí không quan tâm đến đôi “càng cua” khổng lồ kia, cứ thế ôm lấy cô gái trẻ trung, đầy vẻ đẹp thiếu nữ ấy lên… Nhưng anh cũng không nỡ làm tổn thương cô ấy, “Lâu lắm không gặp em gái, không biết em có nhớ anh không?”

“Anh…” Dù đã từng gặp anh ta trực tiếp tại vườn Xuanwu, khuôn mặt Tạp Bảo Châu vẫn hiện rõ vẻ bất lực; má cô ấy dần đỏ lên, “Cháu gái ở nhà có việc riêng, những ngày gần đây cha cháu cũng có chút bệnh, làm sao cháu có thể nghĩ đến những chuyện linh tinh được!”

“Hmm?” Nghe vậy, Châu Dương liền nhớ đến lời dặn của Vương Thục Anh; rõ ràng Tạ Đồ đã cố tình giấu đi vết thương của mình, thậm chí còn che giấu điều này với cả hai đứa con của mình… Anh không khỏi thở dài; thôi thì để cô ấy tạm thời không phải lo lắng về chuyện đó… “Dám không nghĩ đến anh à? Thật là gan dạ… Hãy xem phép ‘gãy xương’ vô địch của anh này nào!”

“Cười cười cười…” Sau bao ngày xa cách và khi mối quan hệ giữa họ đã được định sẵn, Bảo Chai – người luôn ngoan ngoãn và kín đáo – cũng quên mất sự e dè thông thường của mình; cô vừa tránh né “cuộc tấn công” của anh ta, vừa tiếp tục chọc ghẹo anh: “Không muốn nghĩ đến anh thì không muốn thôi… Cười cười, anh Châu, xin hãy tha cho cháu gái nhé!”

Ở góc tường, Ying Er nhìn đôi chủ nhân đang nô đùa trước mắt, trong đầu cô lại bắt đầu mơ mộng về những ngày vui vẻ và hạnh phúc sắp tới… Khuôn mặt xinh đẹp của cô dần đỏ lên, một vẻ đẹp không hợp với tuổi tác của mình.

Vào cùng một thời điểm, tại dinh thự sau của Tạ Gia.

“Em trai thứ hai, có phải em không hài lòng

Nhìn thấy Tạp Tấn trước mắt chỉ biết uống rượu và gắp đồ ăn mà không nói một lời nào, Tạ Đồ cười hỏi:

“Em dám sao được.”

Tạp Tấn nói với vẻ mặt nghiêm túc:

“Anh hai ơi, em không phải muốn nhường một nửa tài sản của Tạ Gia cho anh ta đâu… Chỉ là Văn Long hoàn toàn không thể gánh vác được việc này mà thôi.” Tạ Đồ thở dài không cam lòng, “Nếu không phải vậy, tại sao khi đã chấp nhận anh ta làm con rể, lại cảm thấy anh ta thân thiện hơn cả con ruột mình chứ? Nhưng nếu bây giờ để Văn Long quản lý những thứ này, thì đó chính là đang hại anh ta!”

“Em cũng đã nghĩ đến việc giao chúng cho anh… Chỉ cần anh chi trả một số tiền bạc, để mẹ con họ có thể vào kinh thành và tìm sự bảo vệ từ Gia phủ và Vương gia… Nhưng sau khi suy nghĩ về địa vị của Tử Dương, em đã từ bỏ ý định đó. Bởi vì theo luật lệ của thế giới này, trong xã hội Nông – Thương – Công – Thủ, nếu không có sự bảo trợ từ triều đình, dù có bao nhiêu tiền đi nữa cũng chỉ khiến người ta chết nhanh hơn mà thôi.”

“Thực ra, đây cũng là kế hoạch mà nguyên tác đã đề xuất… Nhưng cả Tạp Tấn lẫn bà Xue đều không chịu đựng nổi… Họ vẫn ‘kiên trì’ ở Kim Lăng trong vài năm… Nhưng không có sự hậu thuẫn của các gia tộc lớn, họ cuối cùng cũng không thể chống đỡ nổi… Bà Xue đã dùng cớ ‘đưa Tạp Bảo Châu đi chọn người’ để vào kinh thành tránh hiểm nguy… Phòng thứ hai của Tạ Gia cũng cố gắng duy trì thêm vài năm nữa… Nhưng sau khi Tạp Tấn qua đời, họ cũng không thể tiếp tục nữa.”

“Nhưng anh hai ơi… Không chỉ vì danh hiệu võ sinh của anh ta… Ngay cả khi sau này anh ta đỗ tiến sĩ võ, làm sao anh ta có thể gánh vác được gia tài này chứ?” Tạp Tấn nói với vẻ tức giận, “May mà nhờ có những khẩu súng lửa mà anh ta tặng, em hoàn toàn có thể gánh vác được.”

“Ngốc thật!” Tạ Đồ tức giận đến mức ngắt lời anh ta, “Anh hai, em thực sự muốn Tạ Gia sau này phải mang cái tên ‘kẻ cướp biển’ à? Nếu chỉ có mình anh ta, em định chỉ giao công việc ở khu vực kinh đô cho anh ta… Còn anh sẽ phụ trách phần ở đây… Sau đó sẽ dùng mối quan hệ của Gia phủ để liên lạc với gia tộc Trần… Nhưng anh cũng biết quy tắc của gia tộc Trần rồi đấy… Họ luôn yêu cầu được nhận 40% cổ phần, cùng với việc cung cấp tiền lễ vào cuối năm… Và còn những khoản tiền khác nữa… Nếu có cách nào khác, em có sẵn lòng không?”

Bây giờ khi Ziyang đã liên kết với gia tộc Chen, thì điều đó quả là tốt nhất rồi. Tại sao tôi lại không muốn chị dâu của anh biết sự thật? Anh thực sự nghĩ rằng chỉ có Vương Tử Thắng mới nhắm đến tôi sao? Lần đó khi vào kinh thành để cúng dường, Vương Tử Đình đã tìm đến tôi; sau khi bị từ chối, hắn ta còn dám đe dọa tôi nữa. Vì vậy, tôi đành phải rời khỏi thành phố ngay trong đêm, nhưng vẫn bị truy sát ngay tại Thập Lý Phố!

“Vương Tử Đình, làm sao hắn dám như vậy?” Khuôn mặt của Tạp Tấn lập tức biến đổi, “Anh trai tại sao không nói chuyện với phía Gia phủ?”

“Em trai hai, suốt bao năm qua, gia tộc Ninh Vinh có bao giờ thực sự coi trọng chúng ta đâu?” Tạ Đồ nói một cách đầy đắng cay, “Lúc đầu, tại sao Vương gia lại quyết tâm đi theo con đường công danh, thậm chí sẵn lòng từ bỏ một nguồn thu nhập hàng triệu mỗi năm? Chẳng phải chỉ vì muốn được người ta coi trọng sao? Bây giờ khi đã có cơ hội nhờ Ziyang, liệu anh có muốn tiếp tục bị người khác khinh thường nữa không?”

“Tôi… Ồ!” Tạp Tấn uống cạn ly rượu, ngồi xuống ghế và thở dài, “Nếu anh trai đã quyết định như vậy, tôi sẽ tuân theo.”

“Như vậy thì tốt rồi!” Tạ Đồ gật đầu, “Hơn nữa, lời tôi nói ‘vợ hay thiếp đều không quan trọng’ cũng không hoàn toàn là lời nói suông đâu. Anh cũng đã thấy khả năng của hắn rồi; cùng với con đường mà hắn đã mở ra, miễn là không mắc sai lầm, tương lai chắc chắn sẽ rất thành đạt. Tạ Gia dù sao cũng là một doanh nhân; nếu một ngày nào đó hắn thực sự thành công, việc Bảo Nữ Nhi chiếm vị trí vợ chính sẽ không hẳn là điều tốt cho Tạ Gia đâu.”

“Anh trai yên tâm, em sẽ cẩn thận.” Tạp Tấn im lặng uống rượu, im lặng gật đầu.

Góc quay chuyển sang khu vườn phòng khách, Châu Dương và Tạp Bảo Châu – người chủ và người hầu – đã ở bên nhau một cách hạnh phúc cho đến tận khuya mới chia tay và trở về phòng mình. Nhưng khi bước vào phòng, họ thấy khuôn mặt xinh đẹp quen thuộc đang mỉm cười chờ đợi họ.

“Anh đến rồi à?” Châu Dương vui mừng; bây giờ anh thực sự đã không thể rời xa người phụ nữ xinh đẹp này nữa. Mặc dù mối quan hệ giữa họ có phần bị lợi ích chi phối, nhưng thực sự cũng có thể được gọi là “hòa thuận như âm dương”, thậm chí còn cảm thấy như đang “lướt trên mây”. “Tiết Công kia…”

“Hắn ấy đã bàn bạc xong với em trai hai và đã uống thuốc, đi ngủ rồi.” Vương Thục Anh cười nói, “Nếu anh c