**Tập Hai**

  2.54 Kẻ thực sự đứng sau mọi chuyện không phải là Vương gia

  Trong chương trước, vì những lý do có thể được mọi người hiểu, nội dung này đã bị che giấu; tác giả đã xóa hơn ba trăm từ và đang nộp đơn xin công khai lại nó.

  “Tiết Công, tôi không hiểu lắm… Nếu việc này thực sự do Vương gia làm, thì họ sẽ thu được lợi ích gì?” Châu Dương thực sự rất bối rối. Như người ta thường nói: “Những việc liên quan đến cái chết luôn có người sẵn lòng làm, còn những việc gây thiệt hại thì chẳng ai quan tâm đến.” Việc Vương gia hành động như vậy với Tạ Gia chắc chắn phải có mục đích riêng.

  “Bốn gia tộc lớn của Kim Lăng… Hừ!” Tạ Đồ thở dài một hơi, giọng nói đầy hoài niệm: “Nói ra thì, tôi cũng bắt đầu con đường này từ thời điểm đó. Ban đầu, bốn gia tộc chúng tôi thực sự ‘gắn bó với nhau, cùng thịnh vượng hay cùng suy tàn’. Thật đáng tiếc, nhưng đó đã là chuyện của quá khứ rồi.”

  Mặc dù bốn gia tộc này luôn được coi là ngang hàng với nhau, nhưng thực tế mối quan hệ giữa họ không hề bình đẳng. Trong số đó, hai gia tộc Ning và Rong chiếm vai trò chủ đạo; gia tộc Shi chỉ có mối liên kết với gia tộc Jia. Hai gia tộc này hỗ trợ lẫn nhau. Còn gia tộc Vương gia thì, ngoại trừ việc có tước vị Quận Bá trong thời kỳ thành lập đất nước, các thế hệ sau đó đều dần sa sút, cuối cùng thậm chí còn mất hẳn tước vị và vị trí trong triều đình, chỉ còn lại những công việc vụn vặt như tiếp đón sứ giả từ các vùng lãnh thổ khác, và bí mật kinh doanh buôn bán biển.

  “Vì vậy, câu ‘Biển Đông thiếu chiếc giường bạch ngọc, Vua Rồng đến mời Vua Kim Lăng’ thực ra chủ yếu ám chỉ họ…” Châu Dương nhớ lại những miêu tả trong nguyên tác.

  “Đúng vậy. Nhưng thế hệ trước của gia tộc Vương gia không cam lòng chấp nhận điều đó, họ đã nhờ sự hỗ trợ của Gia phủ để con cháu mình vào kinh thành phục vụ trong quân đội. Vì vậy, họ còn phải từ bỏ hoàn toàn công việc buôn bán biển – những việc hiện nay đang do em trai thứ hai của tôi quản lý. Gia tộc Vương gia đã tập trung toàn bộ sức lực vào con đường sự nghiệp quan lại. Còn công việc kinh doanh của Tạ Gia thì không chỉ thuộc về một gia tộc duy nhất, mà bốn gia tộc chúng tôi đều có phần tham gia.”

  Nhưng sau đó đã xuất hiện một số rắc rối… Cho đến bây giờ, Vương Tử Đình cũng chỉ giữ được chức vụ thực tế là Ngàn Hộ. Hai năm trước, ông ấy được phong làm Tướng Giáp Chỉ Huy, nhưng đó cũng

“Tạ Đồ khinh thường nói.

“Vương Tử Đình —— Tệ đến mức đó sao?” Châu Dương thực sự không ngờ rằng người có bối cảnh quý tộc vĩ đại như vậy sau này lại trở nên như vậy.

“Cũng không thể nói là tệ, ít nhất trong số bốn gia tộc chúng ta, ngoài anh cả Kính có thể giữ vững vị trí của mình, những người khác đều không thể so sánh được với anh ấy; tôi cũng không chắc lắm,” Tạ Đồ lắc đầu và tiếp tục giải thích, “Nhưng những việc xảy ra trong triều đình này, không bao giờ chỉ dựa vào năng lực hay công lao.

Vị trí trong triều đình chỉ có hạn, các gia tộc ở kinh thành đều không đủ chỗ để phân chia, ai lại muốn nhường chỗ cho anh ta chứ? Hơn nữa, kể từ khi Vương gia được phong làm Quận Bá kiểm soát các huyện, đã không còn sản sinh ra ai đáng kể nữa; anh ta đã bị loại khỏi nhóm Vũ Huân từ lâu rồi. Dù Vương Tử Đình có giỏi đến đâu đi nữa, cũng không thể vượt qua hàng loạt quý tộc và những người thuộc thế hệ trẻ có hàng trăm người con, làm sao anh ta có thể đạt được vị trí cao được chứ?”

“Hóa ra là vậy!” Châu Dương thì thầm, trong câu chuyện gốc, người này sau này mới có thể leo lên cao là vì đã sử dụng những thủ đoạn để chuyển sang phe Hoàng đế Vĩnh Hòa – người hiện vẫn chưa có nhiều quyền lực quân sự – và được coi là “đại diện tiêu biểu” cho những người như vậy. Vì vậy, mặc dù vị trí của anh ta không thấp, nhưng anh ta vẫn không thể hòa nhập được vào giới quân sự, bởi vì đã bị coi là “kẻ phản bội”. “Mấy ngày trước, tôi còn đề xuất để anh ta thay thế Tướng Giá nữa đấy…”

“Gì cơ?” Tạ Đồ ngạc nhiên, rõ ràng không hiểu ý của Châu Dương, “Tôi biết anh có quan hệ tốt với Đại hoàng tử và Công chúa Vĩnh Xương, nhưng làm sao…?”

“Tiết Công xin lỗi, tôi không có ý đề cử anh ta, chỉ là đưa ra một gợi ý thôi.” Châu Dương kể lại cuộc thảo luận với Công chúa Vĩnh Xương, rồi bổ sung, “Hoàng đế đang cần một cơ hội để can thiệp vào quyền lực quân sự; Vương gia được coi là ‘người trong nhóm’, việc hỗ trợ anh ta sẽ không gặp nhiều trở ngại. Nếu thêm sự hậu thuẫn của Gia phủ nữa, về mặt lý thuyết thì điều này sẽ có lợi cho cả hai bên.”

“Nếu vậy, người thực sự thực hiện điều đó không thể là Vương Tử Đình được… Hiện tại, anh ta đã không cần phải làm như vậy nữa rồi… Ồ!

Khuôn mặt Tạ Đồ đỏ bừng không bình thường; cô ho khan vài tiếng rồi mới tiếp tục nói: “Hóa ra là vậy… Thật không hiểu sao tôi lại không thể nghĩ ra được tại sao Vương gia lại muốn hãm hại tôi. Có lẽ kẻ thực sự đứng sau những âm mưu này không phải là Vương gia, mà chính là Vương Tử Thắng!”

“Vương Tử Thắng?” Châu Dương ngạc nhiên; anh ta gần như không nhớ gì về người này, bởi trong nguyên tác, ông ta chỉ xuất hiện một lần thôi. “Anh ta là ai vậy?”

“Thế hệ này của gia tộc Vương gia có ba anh em trai,” Tạ Đồ nói một cách châm biếm, “Người anh cả đã chết một cách bí ẩn; Vương Tử Đình mới thừa kế vị trí chủ nhân gia tộc. Nhưng Vương Tử Thắng luôn không chấp nhận điều đó. Hiện tại, ông ta giữ chức vụ ‘thập hộ’ tại phòng vệ Y Chân thuộc tỉnh Dương Châu… Nhưng so với Vương Tử Đình thì vẫn còn kém xa.”

“Nếu vậy, vị trí của ông ta…” Châu Dương cau mày; nếu người đó không có năng lực nhưng lại giữ chức vụ cao, thì chắc chắn phải nhờ vào quan hệ gia đình mạnh mẽ.

“Ông ta đã đầu quân vào nhà họ Trinh,” Tạ Đồ giải thích, khiến Châu Dương hiểu ngay lý do. “Nhưng chỉ có thể coi đó là mối quan hệ ngoại vi thôi. Nhà họ Trinh có mối liên hệ với cả bốn gia tộc lớn; họ không cần quá quan tâm đến nhánh thứ ba của gia tộc Vương gia. Chỉ là vì Vương Tử Thắng cũng khá hữu dụng, nên họ mới hỗ trợ ông ta một chút mà thôi.”

“Vì vậy, ông ta không cam lòng và vẫn muốn tiến thêm nữa,” Châu Dương nói với vẻ không hài lòng. “Nhà họ Trinh quả thực xứng đáng với danh hiệu ‘gia tộc số một’. Chỉ cần được thăng chức một chút thôi, Vương Tử Thắng đã không kém Vương Tử Đình là mấy… Nhưng để tiếp tục leo cao hơn nữa, thì cần tiền bạc.”

“Đúng vậy,” Tạ Đồ gật đầu một cách khó khăn, “Ông ta đã từng tìm đến tôi, nhưng tôi không quan tâm đến ông ta. Không ngờ ông ta dám đến mức hãm hại tôi… Thật đáng tiếc là bây giờ, dù biết chính là ông ta, tôi cũng không thể làm gì được.”

“Nhưng với địa vị hiện tại của ông ta… Ngay cả khi Tiết Công không còn nữa, ông ta cũng chẳng thể làm gì được nhiều đâu.”

“Thật sự không thể hiểu nổi trí tuệ của người này… Chỉ là một ít bạc thôi mà, chẳng lẽ hắn còn có thể kiểm soát được Tạ Gia sao?”

“Hắn không thể kiểm soát được, nhưng có thể hỗ trợ các phe khác… ừm, ừm!” Tình trạng sức khỏe của Tạ Đồ vẫn đang suy giảm; “Chỉ cần dùng danh nghĩa của gia tộc Trân, rồi tìm một người có ý chí, mục đích của hắn sẽ đạt được. Vì vậy, trong những ngày gần đây, các phe phía dưới không mấy ổn định; có vài người đã quay lưng lại họ.”

“Đừng lo, Tiết Công ơi… Tôi sẽ khiến hắn không thể yên thân đâu.” Châu Dương biết rằng lúc này mình phải lên tiếng; thực ra, hắn không có khả năng đối đầu trực tiếp với phe ba của Vương gia, nhưng nếu sử dụng phương thức ám sát… đối với một xạ thủ thiện xạ đến mức có thể bắn trúng mục tiêu từ khoảng cách hàng trăm bước, điều đó sẽ giống như việc sử dụng súng bắn tỉa trong thời đại hiện đại vậy… Nếu cần thiết, việc lấy mạng hắn cũng không phải là điều khó khăn chút nào.

“Không cần vội vàng đâu… Như vậy thì quá dễ dàng cho hắn rồi. Tôi định sẽ sắp xếp để phu nhân cùng Văn Long và Bảo Chai vào kinh, tạm thời nương náu tại nhà họ Giá.” Hơi thở của Tạ Đồ đã trở nên gấp gáp hơn; “Vợ của phe hai và phu nhân là chị em ruột thịt… Nếu Tạ Gia sẵn lòng chi trả một số tiền, chắc chắn sẽ dễ dàng đạt được mục đích.”

“Bây giờ…” Châu Dương cảm thấy rất đau lòng khi nhớ lại sự việc công chúa Vĩnh Xương bị ám sát trong cuộc săn ở núi Thiết Mạng, và việc hoàng tử cử người họp bàn nhưng lại đuổi Vinh Quốc Phủ – người đại diện cho Gia Liên – ra khỏi cuộc họp… “Tôi chỉ không hiểu được… Lão Công tước Rong Quốc cũng là một người xuất sắc, tại sao lại không thể nuôi dưỡng được một người thừa kế đáng tin cậy?”

“Ha ha… Đó là bởi ‘vợ không tốt, nhà cửa sẽ không yên ổn’ mà.” Tạ Đồ ngập ngừng một chút, rõ ràng cũng không ngờ rằng Vinh Quốc Phủ đã đến mức đó… Giọng nói của ông ta trở nên đầy tiếc nuối: “Người phụ nữ đó… Tiên tổ ấy… Chắc hẳn bạn cũng biết rồi đấy… Cô ấy xuất thân từ gia tộc Sử, là em gái ruột của vị Công tước Bảo Lâm đời trước, và hiện nay là dì ruột của cả hai vị Công tước Sử… Thật đáng tiếc… Giống như hai người anh trai của cô ấy, tầm nhìn của cô ấy cũng thật là tệ.”

Ban đầu, khi Vương tước Nghĩa Trung dâng lời can ngăn bằng vũ lực, không một gia tộc trong số Bốn vương Tám công nào tham gia; nhưng sau khi cuộc nổi loạn được dập tắt, họ lại đóng góp rất nhiều, vì vậy mới nhận được sự tin tưởng của Thái thượng hoàng. Tuy nhiên, trong số Mười hai hầu tước, chỉ có ba gia tộc ở vị trí cuối cùng vì họ đã không còn gì để dùng, nên mới im lặng không hành động gì; còn chín gia tộc khác thì đều tham gia ít nhiều vào việc này, và sau đó có tám gia tộc bị xử lý, trong đó có gia tộc Sử.”

“Vậy là gia tộc Sử đã hết sao?” Châu Dương gật đầu, nhưng vẫn chưa hiểu hết, “Nhưng theo những gì tôi biết, hiện tại gia tộc Sử vẫn còn hai vị hầu tước, điều này làm thế nào được?”

“Tất nhiên là do Đại Thiện Công đã ra tay giúp đỡ.” Tạ Đồ nói với vẻ ngưỡng mộ, “Khi Thái thượng hoàng mới lên ngôi, ông ấy rất có tài năng và quyết đoán, nhưng cũng cần có những người tài giỏi hỗ trợ; trong số đó, người nổi bật nhất chính là Lão Vinh Quốc Công. Ông ấy đã có những công lao lớn trong các chiến dịch quân sự, mối quan hệ giữa ông và Thái thượng hoàng rất thân thiết; có thể nói là danh nghĩa là vua tôi, nhưng thực tế giống như anh em ruột thịt.”

Ban đầu, khi Vương tước Nghĩa Trung dâng lời can ngăn bằng vũ lực, hai vị quốc công đời trước của gia tộc Sử đều tham gia, và họ còn là những người chủ chốt trong cuộc đó. Sau đó, họ bị quyết định tịch thu tài sản và bãi miễn chức vụ; nhưng Đại Thiện Công đã dùng mọi thứ để bảo vệ họ, tuy nhiên ông cũng phải trả giá: hai vị lão hầu tước đã tự sát, và hai anh em Sử Nại, Sử Đỉnh đã tiếp quản chức vụ; và vì lòng biết ơn đối với Đại Thiện Công, họ thậm chí không bị giảm chức vụ, nhưng họ cũng trở thành những người không còn khả năng làm gì được nữa.

Thật đáng tiếc, vì những công lao mà ông ấy đã đạt được, ông ấy không có nhiều thời gian ở nhà; không ngờ người vợ của ông, Tiên tổ, lại không yêu thích con trai cả mà chỉ quan tâm đến con trai út. Ban đầu thì cũng chưa sao, nhưng ai ngờ bà ấy hoàn toàn từ bỏ việc nuôi dạy con trai cả, để anh ta tự do phung phí thời gian, và chỉ tập trung vào việc dạy dỗ con trai út; kết quả là… ừm, ừm!”

“Tiết Công Cẩn thận!” Thấy tình trạng sức khỏe của Tạ Đồ lại xấu đi, Châu Dương vội vàng đỡ lấy ông ấy và cho ông uống viên thuốc cùng với canh gạo, “Tôi hiểu rồi, Gia Thác đã bị nuôi dạy thành kẻ vô dụng; như vậy bà ấy mới có thể tìm cách truyền chức vụ h