**Quyển Thứ Hai**

  2.52 Tôi luôn giữ gìn sự sạch sẽ

  “Hôm nay nhờ có anh Chu hỗ trợ, cô dâu Yongchang đã nói rồi đấy, ta xin uống một ly để tôn vinh anh!” Tại bữa tiệc “nướng thịt” cuối cùng này, Hoàng tử Quách Khải mỉm cười, cầm chiếc cốc rượu, bước qua đám người đang chúc tụng và nịnh hót xung quanh, tiến thẳng đến trước mặt Châu Dương và lập tức uống cạn ly, khiến cả buổi tiệc phải sửng sốt!

  Nói ra thì việc này khá nguy hiểm và phức tạp, nhưng thực ra cuộc phục kích này không quy mô lớn; tổng số những kẻ đánh thuê xâm nhập vào không đầy một đại đội, phần lớn trong số họ đi theo Công chúa Yongchang, chỉ có một số ít được sử dụng để thu hút sự chú ý, thậm chí còn không ảnh hưởng đến hoạt động săn bắn. Chỉ làm cho bữa trưa bị trì hoãn đến sau giờ Ngọ (khoảng hai giờ chiều).

  “Hoàng tử quá khen rồi, đó chỉ là bổn phận của thần thôi!” Châu Dương vội vàng cầm lên cốc rượu và uống cạn. Dù chiếc cốc của Hoàng tử chỉ chứa nửa lượng rượu, trong khi cốc của ông lại chứa ba lượng, ông cũng không dám từ chối. “Công chúa đã nhiều lần quan tâm đến thần, lần này thì đương nhiên là lúc thần phải gánh vác trách nhiệm.”

  “Ha ha, ‘gánh vác trách nhiệm’ à…” Hoàng tử mỉm cười gật đầu, tự mình rót đầy cốc rượu cho Châu Dương, rồi nói thêm: “Cô dâu đã đặc biệt nhấn mạnh rằng anh Chu và vệ sĩ Đông Phương đã có công lao lớn, ta sẽ trao thưởng xứng đáng cho họ, chỉ là cần một thời gian nữa thôi… Anh Chu đừng vội vàng.”

  “Thần không dám!” Châu Dương vội vàng cúi đầu chào, rồi uống cạn cốc rượu.

  “Anh Chu cứ thoải mái thôi.” Hoàng tử lại rót đầy cốc cho ông, sau đó cười và rời đi, để lại đằng sau mình một đống mảnh kính vỡ.

  “Thật là một ‘anh Chu’ tuyệt vời!” Vừa mới rời đi, Hoàng tử đi đến nơi khác để “nói chuyện vui vẻ”, thì Gia Liên lập tức đến bên cạnh, ôm lấy vai Châu Dương và cười hỏi: “Không biết huynh Zhou đã làm gì mà được Hoàng tử đánh giá cao đến thế?”

  “Huynh Lian không biết sao?” Châu Dương ngạc nhiên một chút, nhưng thấy Gia Liên cũng đang mơ hồ, liền nhìn quanh và thấy bảy người kia trong số các người thừa kế của Tám Quân công cùng với những người có quyền lực khác đã xung quanh họ, những người thuộc các khu vực khác đều lùi lại để nhường chỗ. Cuối cùng, ông chỉ có thể thở dài và nói: “Nếu huynh không biết, e là huynh cũng không cần phải biết đâu.”

Khuôn mặt của Gia Liên bỗng chốc thay đổi rõ rệt, nhưng anh ta chỉ nhận thấy rằng ngoại trừ Gia Chân người có vẻ hơi ngượng ngùng và tránh ánh mắt anh ta, những người khác chỉ liếc nhìn anh ta một cách nhẹ nhàng, không ai lên tiếng giải thích gì cả. Nụ cười trên khuôn mặt anh ta dần biến mất, và sau một lúc lâu, anh ta mới cười đắng rồi cúi chào rời khỏi hiện trường.

Sự việc ám sát này diễn ra trong thời gian không lâu, lại thêm việc Đại Hoàng Tử và Công Chúa Vĩnh Xương đã xử lý mọi việc từ đầu đến cuối, nên khi mọi chuyện kết thúc, hầu hết mọi người đều không hề biết chuyện gì đã xảy ra. Nhưng sau đó, Đại Hoàng Tử chắc chắn sẽ triệu tập các thành viên chủ chốt để thảo luận. Dù sao thì từ khi sự việc kết thúc cho đến khi bữa trưa nướng bắt đầu, cũng đã qua hơn nửa giờ đồng hồ – rõ ràng là cuộc thảo luận đó đã dẫn đến việc Gia Liên, hoặc nói cách khác là Vinh Quốc Phủ, bị loại bỏ khỏi nhóm.

“Đệ trai Tử Dương, huynh đã nghe nói về tài năng của ngươi từ lâu rồi, nhưng không ngờ là vẫn đánh giá thấp ngươi quá.” Chỉ trong chốc lát, bầu không khí ngượng ngùng ban nãy đã tan biến, và Gia Chân là người đầu tiên cười đón anh ta, “Cũng chẳng ai ngờ được rằng Công Chúa lại tin tưởng ngươi đến thế.”

“Chỉ là do công chúa quá ưu ái thôi.” Châu Dương cười và uống cạn chén rượu, sau đó cảm ơn mọi người xung quanh, “Đệ chỉ tò mò thôi… Sáng nay khi công chúa triệu tập mọi người, tại sao các anh trai lại có phản ứng như vậy…”

“Đệ trai Chu vừa trở về từ nước ngoài, nên có thể anh ấy chưa biết nhiều điều.” Trần Dã Tuấn cười và tiếp lời, đồng thời vẫy tay bảo mọi người rời khỏi khu vực trung tâm bữa tiệc, rồi đi về phía một chiếc lều lớn đặt ở lối vào Núi Thiếc Lưới, “Dù là công chúa hay người hầu Đông Phương đã đến triệu tập lúc đó, tình hình đều có phần đặc biệt.”

“Công Chúa Vĩnh Xương và Phu Quân không hòa thuận với nhau,” Liu Dong nói một cách nhẹ nhàng.

“Khoan đã, Phu Quân?” Châu Dương lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn, “Công Chúa Vĩnh Xương đã kết hôn rồi à? Nhưng đệ đã nhiều lần được nhìn thấy dung nhan của cô ấy… Búi tóc của cô ấy rõ ràng là…”

“Nói chung thì, chồng của công chúa chính là con trai của nhà học giả nổi tiếng Hồng Túc, tên là Hồng Thành. Khi ông Hồng còn sống, Hoàng đế vẫn còn là Vương Vĩnh; ông Hồng được coi là người thầy của Hoàng đế. Công Chúa Vĩnh Xương và Hoàng đế từ nhỏ đã có mối quan hệ thân thiết như anh em, điều này ai cũng bi

“À, ra vậy!” Châu Dương nhíu mày, hiểu rõ ý của Lưu Đống. Hoàng Húc từng là cố vấn quân sự của Hoàng đế Vĩnh Hòa; hai người có mối quan hệ rất thân thiết. Vì vậy, sau khi Hoàng Húc qua đời, hoàng gia đã gả em gái ruột của mình cho ông ta để củng cố mối quan hệ này, đồng thời cũng nhằm thu hút phe cánh của Hoàng Húc. Việc kết hôn thông qua hôn nhân chính là một biện pháp hợp tác phổ biến và hiệu quả xuyên suốt các thời đại.

Nhưng không ngờ lại xuất hiện vấn đề nào đó, khiến công chúa và phu rể trở thành kẻ thù. Dự đoán ban đầu của anh ta không đúng; bởi vì vấn đề giữa công chúa và phu rể không phải bắt đầu từ sự kiện hôm nay, mà là từ lâu rồi. Nói cách khác, Phu rể Vĩnh Xương luôn đối đầu với phe Vũ Huân.

Tuy nhiên, trong nguyên tác, lần duy nhất anh ta xuất hiện là cùng với Vương Bắc Tĩnh và Vương Nam Anh, dưới danh nghĩa đại diện cho “quý tộc hoàng gia”. Nhưng tại bữa tiệc của Vinh Quốc Phủ, anh ta không hề được tiếp đón bất kỳ nữ nhân hoàng gia nào. Lý do duy nhất có thể giải thích điều này là vì lúc đó, Đại hoàng tử đã mất quyền lực, và Công chúa Vĩnh Xương cũng không còn giá trị gì nữa – thậm chí không còn giá trị để xuất hiện trước mặt mọi người!

Vì vậy, kết quả của vụ ám sát này rất có thể là công chúa bị tổn thương nặng nề và không còn đủ mặt mũi để can thiệp vào chuyện của phu rể nữa. Vì đây là cuộc đấu tranh nội bộ trong hoàng gia, nên sự việc cuối cùng vẫn bị che giấu. Còn về phía Đông Phương Băng, Châu Dương không thể đoán trước được kết quả sẽ ra sao… Nhưng một điều chắc chắn là, trong nguyên tác chưa bao giờ đề cập đến gia tộc Quý Vạn Hầu – kẻ đứng sau vụ này rất khó tiếp cận; việc giết một tên tôi tớ để trút giận là điều dễ hiểu.

“Còn về Đông Phương Kỷ Hộ, để tôi nói về cô ấy nhé.” Lần này là Mã Tín lên tiếng: “Thực ra, tôi còn phải gọi cô ấy là chị họ nữa… Trong nhà tôi có một người dì, người đã kết hôn vào gia tộc Quý Vạn Hầu, và bà ấy chính là bà ngoại của Đông Phương Kỷ Hộ.”

Vào thời kỳ mới thành lập đất nước, Thái tổ đã ban thưởng cho những người có công lao và phong tặng danh hiệu cho nhóm người đầu tiên thuộc phe Vũ Huân–đó chính là những người được mọi người biết đến với danh hiệu “Bốn vương, Tám công, Mười Hai hầu”. Sau khi người thừa kế chức vụ Quý Vạn Hầu đời trước qua đời, việc Đông Phương Kỷ Hộ muốn tìm người về làm con rể đã lan truyền khắp các gia đình quý tộc. Thật không may, việc này vốn đã rất khó thực hiện… Không ngờ anh Châu lại đồ

Châu Dương cười và cúi chào mọi người, giải thích rằng: “Tình hình ở đây có phần phức tạp, mong mọi người đừng cười nhạo. Khi đến lúc thích hợp, tôi sẽ giải thích rõ hơn.”

“Ồ?” Không chỉ có Ma Tín, mà những người khác cũng tỏ ra rất quan tâm, nhưng sau khi xác nhận rằng Châu Dương không muốn giải thích thêm, ai cũng không hỏi nữa. Dù sao thì phía sau Đông Phương Băng còn có Công chúa Vĩnh Xương, và xa hơn nữa là Hoàng tử trưởng và Hoàng hậu – những người không phải là đối tượng mà họ có thể đùa cợt được.

Bữa tiệc kéo dài đến gần giờ U (5 giờ chiều). May mắn thay, vào tháng Tám, ban ngày rất dài, nên đoàn người đã trở về kinh thành một cách thuận lợi. Rất nhanh sau đó, tin tức lan truyền rằng trong cuộc săn này, mọi gia đình đều có những thành tích tốt; đặc biệt là Châu Dương, người đã giành danh hiệu cao nhất trong kỳ thi võ nghệ năm nay, nên đã được Hoàng tử trưởng khen ngợi một cách long trọng tại bữa tiệc sau đó, thậm chí ông ta còn tự mình rót rượu cho anh ta hai lần.

Nhưng những điều đó vẫn còn là chuyện của gần nửa tháng nữa; hiện tại thì chưa xảy ra gì cả. Hơn nữa, Châu Dương còn được giao một “nhiệm vụ” khác: đi hộ tống Công chúa Vĩnh Xương trở về phủ. Kết quả là suốt đường đi, hai người đều không biết phải nói gì. Cho đến khi họ đứng trước cổng phủ có tấm biển ghi “Phủ Gia Đình Quách”, cả anh ta lẫn Đông Phương Băng đều không biết phải bắt đầu từ đâu.

“Đông Phương, những việc tiếp theo thì em không cần lo lắng nữa. Một khi về đến nhà, chắc chắn sẽ an toàn mà.” Chưa kịp hai người mở miệng, Công chúa Vĩnh Xương đã ra lệnh đuổi họ đi. Nơi Công chúa phủ tọa lạc không có tên phố, nhưng vì đa số là các thành viên hoàng gia, khu vực này ở kinh thành thường được gọi là “Phố Tử Kim”, mang ý nghĩa tương tự như “Tử Cấm”. “Các bạn cứ tự thảo luận với nhau đi; khi nào muốn trở lại thì cứ quay lại. Được rồi, đi thôi!”

Khi nhìn thấy nhân viên của phủ Công chúa bước vào bên trong, Châu Dương và Đông Phương Băng vẫn im lặng nhìn nhau, không ai biết phải bắt đầu từ đâu. Cho đến khi cánh cửa đóng sầm lại, họ mới bừng tỉnh.

“Để tôi nói trước đi!” Cuối cùng, sau khoảng thời gian cực kỳ ngượng ngùng, Châu Dương đã quyết đoán cắt ngang lời Đông Phương Băng, ôm lấy cô ấy và cưỡi lên ngựa; bản thân mình cũng lên ngựa. “Đi thôi, chúng ta hãy tìm một nơi nào đó để nói chuyện… Không biết em…”

“Ra ngoại ô thành phố!”

“Mặc dù nói một cách kín đáo, nhưng Châu Dương vẫn hiểu ý của cô ấy, ‘Tôi sẽ điều người đến nhà cô để thông báo cho cô gái Qingwen.’”

“Cũng tốt!” Nhìn lên bầu trời đã bắt đầu tối lại, Châu Dương biết rằng ra khỏi đây thì sẽ không thể quay trở lại, nhưng vẫn đồng ý.

Hai người không mang theo nhiều người hầu, vội vàng rời khỏi thành phố, đi đến sau quán rượu Vũ Anh, đuổi đi chủ quán Yang Xin đang đứng đợi một cách mơ hồ, yêu cầu anh ta chuẩn bị đồ ăn uống, sau đó mới vào căn phòng phía sau cửa hàng.

“Chắc hẳn công chúa và hoàn cảnh của tôi, cô đã nghe họ kể rồi phải không?” Đông Phương Băng nhấp một ngụm rượu, sau đó cau mày đặt ly xuống mới tiếp tục nói. Thấy Châu Dương gật đầu, cô tiếp tục: “Về chuyện của công chúa, những gì họ có thể nói thì chắc chắn họ đã nói hết rồi; tôi cũng không dám nói thêm gì nữa, trừ khi công chúa tự mình muốn.”

“Tôi nhỏ hơn công chúa sáu tuổi, nhưng năm nay cũng đã hơn hai mươi rồi. Kể từ khi tin đồn đó lan ra khi tôi mới mười bốn tuổi, đến nay đã qua bao nhiêu năm… Thực ra tôi đã từ bỏ hy vọng từ lâu rồi. Như cô đã nói, ai lại muốn gánh chịu cái danh ‘vào nhà họ khác’ chứ? Tôi thậm chí còn sẵn lòng tìm một người nào đó để duy trì dòng dõi… Vì vậy, khi họ liên lạc với tôi một cách bí mật, tôi thực sự đã bị thu hút.”

“Vậy nên, lần này đối với cô, thực ra cũng chẳng quan trọng lắm phải không?” Châu Dương cau mày; dù đối phương là một người phụ nữ xinh đẹp, anh vẫn cảm thấy ghét bỏ việc bị coi là “đồ dùng”. “Cô chỉ cần một người để sinh con thôi… Còn người đó là ai thì…”

“Chu Ziyang! Cô nghĩ tại sao cuối cùng tôi lại không chấp nhận điều kiện của họ chứ?” Đông Phương Băng tức giận nhìn anh, đôi mắt đẹp của cô lấp lánh ánh sáng, “Hay trong mắt anh, tôi chỉ là một kẻ không biết xấu hổ thôi sao? Được thôi, tôi sẽ cho anh thấy… Rằng tôi—luôn luôn là người trong sạch!”