**Quyển thứ hai**

  2.51 Đứa con trai cả của các người sau này sẽ mang họ của cô ấy – Đông Phương

  “Cảm ơn công tử Chu đã chỉ bảo.” Nhìn xuống xác chết trên mặt đất, khuôn mặt Chu Bách Hộ tái nhợt đi; ông cúi đầu chào một cách lịch sự trước Châu Dương, và mồ hôi lạnh đã đổ ra trán ông. “Nếu vì sự sơ suất của tôi mà công chúa phải gặp chuyện gì, thì tôi thật sự không thể chuộc lại được… Tình cảm hôm nay, tôi sẽ luôn ghi nhớ.”

  “Chu Bách Hộ nói quá rồi.” Châu Dương cười mỉm, đáp lại bằng cách chắp tay chào. “Pháo hiệu vừa rồi chỉ giúp chúng ta xác định hướng, chứ không cho biết vị trí chính xác; vì vậy mới cần có kẻ phản bội sẵn lòng chỉ đường mà không quan tâm đến cái giá phải trả. Nhưng pháo hiệu đó chắc chắn đã bị kẻ thù phát hiện… Chắc hẳn lúc này, Hoàng tử đã ra lệnh tiến hành hành động quy mô lớn; số kẻ thù được điều động đến phía chúng ta sẽ không nhiều lắm.”

  “Công tử Chu, lát nữa ngài hãy ở bên cạnh công chúa nhé.” Trong lúc đang nói chuyện, Công chúa Vĩnh Xương trong xe ngựa bỗng nói lên. “Đông Phương, cô hãy dẫn Chu Bách Hộ cùng các vệ sĩ khác, cố gắng chặn đứng kẻ thù ở phía ngoài… Lúc đó, chúng ta sẽ được chứng kiến tài bắn súng thiện xạ của công tử Chu.”

  “Vâng, công chúa!” Khuôn mặt Đông Phương Băng vẫn lạnh lùng, nhưng giọng nói run rẩy của cô đã bộc lộ rằng cô đã hiểu rõ việc sắp xếp này là do người ta không tin tưởng vào mình… Dù cô đã báo cáo mọi chuyện, nhưng ai có thể chắc chắn rằng cô không phải là một kẻ hai mặt? Còn Châu Dương thì vì lợi ích chung, tự nhiên cũng hoàn toàn có thể tin tưởng vào cô.

  “Đông Phương, cô lên đây!” Sau một khoảng lặng ngắn ngủi và khó chịu, Công chúa Vĩnh Xương lại gọi lên. “Chu Bách Hộ, xin hãy dẫn người của mình ra xa khoảng hai mươi bước.”

  “Vâng, công chúa!” Chu Bách Hộ ra lệnh, và mười mấy vệ sĩ lập tức tạo thành một vòng tròn xung quanh khu vực đó; rõ ràng họ đều được huấn luyện rất kỹ lưỡng.

  “Băng Nhi, con có ghét mẹ không?” Khi dẫn Đông Phương Băng vào xe ngựa, giọng nói của Công chúa Vĩnh Xương lại vang lên; rõ ràng cô không có ý định giấu điều này trước mặt Châu Dương. “Xin lỗi… Nhưng mẹ không thể lơ là được… Bởi vì đây không chỉ là chuyện của mẹ, mà còn liên quan đến Khải Nhi nữa.”

  “Thần tử không dám.” Đông Phương Băng trả lời một cách lạnh lùng, rồi im lặng không nói thêm

“Sau lần này, công tử Châu chắc chắn sẽ bị những kẻ có ý đồ để mắt đến. Nếu không có ai hỗ trợ phía sau, thật khó nói liệu anh ta có thể vượt qua kỳ thi võ thuật vào năm sau hay không,” Công chúa Vĩnh Xương nói với giọng điệu u ám. “Chỉ là một người đạt được danh hiệu võ sinh mà thôi… Trong mắt nhiều người, điều đó có ý nghĩa gì chứ? Ngay cả bản cung này cũng vậy… Lần này, bản cung cũng chỉ là một quân cờ trong trò chơi của họ mà thôi.”

“Công chúa nói quá rồi!” Châu Dương “tự nhiên” bỏ qua cảm giác khó chịu vì địa vị thấp kém của mình, và vội vàng bày tỏ quan điểm về phần cuối câu nói của công chúa. Đây chính là xã hội phong kiến – khi địa vị cao hơn, người ta có thể “đè bẹp” người có địa vị thấp hơn một cách trực tiếp; huống chi khoảng cách giữa ông ta và công chúa này lại càng lớn nữa…

“Băng Nhi, sau khi ngươi kể cho bản cung nghe về những lời đề nghị và điều kiện từ phía họ lần trước, bản cung đã bàn bạc với Khải Nhi, và vài ngày trước đã nhận được phản hồi từ hoàng phi,” giọng nói của Công chúa Vĩnh Xương trở nên dịu dàng hơn nhiều. “Nếu họ sẵn lòng đưa ra những điều kiện như vậy, bản cung cũng không có lý do gì không thể đáp ứng… Nhưng bản cung muốn thêm một điều kiện nữa.”

“Công tử Châu, bản cung nghe nói ngài đã mua một căn nhà khá tốt ở nội thành phải không? Ba tầng, ba cửa ra vào, cùng với các khu vườn bên ngoài… Nhưng chỉ có mười người hầu và một cô hầu gái thôi… Căn nhà đó có vẻ hơi trống trải quá, phải không? Băng Nhi hiện đang một mình ở trong dinh hầu tước Vĩ Duyên… Căn nhà của ngài chắc chắn có thể chứa đủ người, phải không?”

“Hả?” Châu Dương cảm thấy hoàn toàn bối rối. “Công chúa…”

“Sao, không được sao?” Giọng nói của Công chúa Vĩnh Xương không còn dịu dàng nữa.

“Xin công chúa thông cảm… Khi công chúa biết rằng ngài đã mua căn nhà đó, chắc chắn cũng biết rõ nguồn gốc số tiền đó…” Hít một hơi thật sâu, Châu Dương vẫn quyết định từ chối. “Số tiền đó không phải không có giá… Ngài cũng đã đặt ra những điều kiện tương ứng.”

“Tạ Gia à? E rằng họ cũng không dám phản đối nhiều đâu…” Mặc dù nói một cách quyết đoán, Công chúa Vĩnh Xương cũng không yêu cầu thêm gì nữa… Bởi vì những chuyện như thế này khá dễ đoán trước được. Sau một lúc im lặng, bà lại nói tiếp: “Vậy thì bản cung sẽ nhượng bộ thay cho Băng Nhi… Con trai cả của các ngài sau này sẽ mang họ của Băng Nhi, chắc chắn không có vấn đề gì, phải không?”

“Công chúa…” Đông Phương Băng vội vàng lên

“Được thôi, nhưng cần phải chờ vài ngày nữa; ta phải giải thích rõ ràng với Tiết Công trước.” Sau một lúc suy nghĩ, Châu Dương biết rằng mình không thể từ chối, nên đã đồng ý một cách dễ dàng. Như lời anh ấy đã nói trước đây, thực ra anh ấy không quan tâm việc đứa trẻ sẽ mang họ của mẹ; dù sao thì họ cũng không chỉ có một đứa con mà thôi.

Công chúa Vĩnh Xương không hề làm điều này vì nhàn rỗi hay thích can thiệp vào chuyện của người khác, mà là muốn dùng việc này để gắn kết hai người lại với nhau. Sau sự việc ám sát hôm nay, Châu Dương coi như đã hoàn toàn thuộc về phe bà ấy – hay nói đúng hơn là phe của Hoàng hậu và Thái tử đang đứng sau lưng bà ấy. Tuy nhiên, do địa vị thấp, không thể loại trừ khả năng anh ta sẽ bị ai đó nhắm đến để loại bỏ.

Là người tin cậy số một của công chúa trong thời gian dài, việc Đông Phương Băng bị người khác kéo vào cuộc này đã khiến mối quan hệ giữa hai người xuất hiện những rạn nứt. Trong khi không muốn từ bỏ người bạn thân thiết từ thời thơ ấu này, việc sử dụng một người đáng tin cậy để gắn kết họ lại với nhau là một giải pháp hợp lý. Nếu Châu Dương kết hôn với công chúa, thì cả hai mục tiêu trên đều có thể được thực hiện một cách hoàn hảo.

Với sự có mặt của Đông Phương Băng bên cạnh, Châu Dương gần như đã chính thức gia nhập phe của Công chúa Vĩnh Xương, đồng nghĩa với việc anh ta có được “sự hậu thuẫn từ người đứng sau”. Khi kết hợp thêm điều kiện “con trai cả mang họ của mẹ” và “quyền thừa kế tước vị”, Đông Phương Băng cũng sẽ được bảo vệ một cách chắc chắn. Sự kết hợp này sẽ ngăn chặn mọi nỗ lực không chính đáng nhằm lôi kéo họ.

“Đông Phương, lần này em yên tâm rồi chứ?” Thấy mục tiêu đã đạt được, giọng nói của Công chúa Vĩnh Xương trở nên dịu dàng trở lại, thậm chí còn mang theo nụ cười, “Được rồi, những việc còn lại các người tự thảo luận đi; ta sẽ không hỏi thêm nữa.”

“Cảm ơn Công chúa!” Đông Phương Băng cúi đầu cảm ơn với vẻ e thẹn, sau đó bước xuống khỏi xe ngựa; má anh ấy lần đầu tiên xuất hiện vẻ đỏ ửng.

Trong lúc ba người đang thảo luận, nhóm người do Chu Bách Hộ chỉ huy ở ngoại vi cũng đã bắt đầu giao tranh. Gần mười người từ hướng nơi vừa có tiếng súng nổ lao tới, đánh nhau với lính canh của cung điện công chúa, nhưng rõ ràng họ đang ở thế yếu hơn nhiều.

“Băng Nhi, yên tâm đi, mọi chuyện đều có anh đây!” Nhìn thấy vẻ mặt không ổn của Đông Phương Băng, Châu Dương nhẹ nhàng tiến lại ôm lấy cô ấy an ủi

“Cẩn thận nhé!” Đông Phương Băng nhìn anh ta chăm chú một lát, rồi biểu cảm dần trở lại bình tĩnh và lạnh lùng như mọi khi: “Sức mạnh của tôi không cần bạn phải lo lắng đâu.”

“Ngốc quá!” Châu Dương cười khổ, rút thanh kiếm sắt đen ra khỏi yên ngựa đẫm mồ hôi, cắm xuống đất, sau đó lấy cây cung đá cứng và cùng với Đông Phương Băng bắt đầu hỗ trợ tấn công.

Lý do không sử dụng cây cung mạnh mẽ hơn là để đảm bảo tính liên tục trong việc tấn công; giống như Đông Phương Băng bên cạnh cũng đang sử dụng cây cung loại tám đấu. Với sức mạnh và thể lực hiện tại của Châu Dương, nếu dùng cây cung mạnh mẽ hơn, chỉ sau hai mươi mũi tên đã ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu gần chiến, còn ba mươi mũi tên thì gần như mất hoàn toàn khả năng chiến đấu. Nhưng nếu dùng cây cung loại một đấu, các thông số trên sẽ tăng gấp đôi, và điều này giúp họ có thể tham gia vào những trận chiến quy mô lớn mà vẫn an toàn.

“Báo cáo với Công chúa, tất cả những kẻ ám sát đều đã bị tiêu diệt!” Một lát sau, dưới sự hỗ trợ từ lính canh của cung điện và sự phối hợp của Châu Dương cùng Đông Phương Băng, chưa đầy mười kẻ ám sát đã bị tiêu diệt. Sau khi Chu Bách Hộ điều động người khác dọn dẹp hiện trường, anh ta quay lại báo cáo.

“Không cần vội vàng, phải đợi đội quân chính của Hoàng tử đến thì mới thực sự đảm bảo được an toàn cho Công chúa.” Châu Dương vẫy tay ngăn Đông Phương Băng đang muốn giúp Công chúa Xuân Thanh xuống xe, “Lúc này, cách tốt nhất là không nên hành động gấp gáp; chỉ cần đợi thêm một lát trong xe thôi, không cần phải mạo hiểm thêm nữa.”

“Những lời của Chủ nhân Zhou thật đúng đắn!” Chu Bách Hộ lập tức nhận ra mình đã quá vội vàng, liền cúi chào Công chúa Xuân Thanh một cách nhanh chóng: “Xin Công chúa chờ một lát… Ồ, nhanh thật! Có vẻ như phía Hoàng tử đã giải quyết xong mọi việc rồi.”

Chỉ trong chốc lát, từ hướng ra khỏi Núi Lưới Sắt, khoảng hai mươi binh sĩ kỵ binh tinh nhuệ, mặc đồng phục và trang bị giáp bảo vệ của quân đội hoàng gia, đã lao về phía đoàn xe của Công chúa Xuân Thanh. Trong chốc lát, khoảng cách giữa hai bên chỉ còn lại khoảng một trăm bước.

“Đông Phương, bắn tên đi!” Nhưng không ngờ, sau khi quan sát một lát, Châu Dương đổi sắc mặt và không chút do dự đã kéo cung bắn tên, trúng ngay cổ người kỵ binh dẫn đầu, khiến anh ta ngã khỏi ngựa. Tuy nhiên, vì tất cả các binh sĩ này đều mặc giáp, nên sức sát thương của cây cung loại một đấu đối với những mục tiêu m

“Cậu đang làm gì vậy? Họ rõ ràng là các binh sĩ của lực lượng vệ binh hoàng gia mà!” Chu Bách Hộ nhìn thấy Đông Phương Băng cũng bắt đầu bắn tên, vội vàng muốn ngăn cản họ.

“Đó là giả dối! Họ đang sử dụng đội hình xông pha; đó chính là kẻ thù!” Châu Dương lạnh lùng phá vỡ ảo tưởng của anh ta. “Hãy xông lên và tiêu diệt chúng!”

Chu Bách Hộ vẫn cố gắng thuyết phục thêm, nhưng thấy đối phương đã rút kiếm ra, anh ta đành phải thay đổi lời nói: “Mọi người theo tôi lên đây, chặn đứng họ… Ah!”

Nhưng trước khi anh ta kịp nói hết, một lính canh của cung điện công chúa bất ngờ lao đến, đâm một nhát vào lưng anh ta khiến anh ta ngã khỏi ngựa. Mặc dù người lính này ngay lập tức thiệt mạng, nhưng điều đó cũng khiến những lính canh khác không dám tiến lên nữa, bởi vì ai cũng không dám chắc liệu người bên cạnh mình có đáng tin cậy hay không.

“Các người phải lập tức xông lên! Ai vi phạm mệnh lệnh sẽ bị xử tử!” Lúc này, “sự trung thành không tuyệt đối cũng chính là sự không trung thành tuyệt đối” đã trở thành quy tắc bất di bất dịch. Châu Dương không do dự gì mà ra lệnh cho họ tấn công. Dù kết quả thế nào đi nữa, ít nhất họ cũng không được để lại bất kỳ mối nguy hiểm nào bên cạnh mình.

“Lời nói của ông ấy chính là ý muốn của công chúa!” Khi những lính canh vẫn còn do dự, may mắn thay Công chúa Vĩnh Xương đã kịp thời ủng hộ họ, và họ liền hô vang tiến lên chiến đấu. Điều này cũng khiến Châu Dương và Đông Phương Băng đồng thời thở phào nhẹ nhõm – kẻ thù không thể có quá nhiều lợi thế, huống chi trong tình hình mà Hoàng tử Đại với hơn năm trăm binh sĩ vệ binh tinh nhuệ đang tiến hành cuộc tìm kiếm toàn diện.

Dù những kẻ ám sát có xuất sắc đến đâu, họ cũng không thể sánh kịp với những lính canh được tuyển chọn kỹ lưỡng của cung điện công chúa. Khi số lượng hai bên gần nhau, cuối cùng phe lính canh vẫn giành được ưu thế. Sự tàn khốc của trận chiến kỵ binh đã được thể hiện rõ ràng: sau một cuộc đối đầu, một nửa số lính canh bị giết, chỉ còn lại ba kẻ ám sát tiếp tục xông lên.

“Hừ!” Lần này, không cần Châu Dương phải nói gì, Đông Phương Băng đã bắn ra một loạt tên sắc bén, khiến ba kẻ ám sát cuối cùng cũng ngã khỏi ngựa.