**Quyển Thứ Hai**

  2.50 Lần này, chúng ta đã chắc chắn sẽ thắng rồi.

  “Thần không hiểu ý của Ngài.” Dù hơi hoảng sợ, nhưng Châu Dương cũng đủ khôn ngoan để không thừa nhận điều đó, “Nhưng Ngài đã nghe được những tin đồn gì vậy?”

  “Ồ, vậy sao?” Giọng nói đã lạnh lùng đi, nhưng lại không tiếp tục nói thêm gì nữa.

  “Công tử Chu ơi, lần này công chúa và Hoàng tử Đại đã cùng nhau đi săn, nhưng việc này được giấu kín, vì vậy mới chọn một chiếc xe ngựa bình thường.” Đông Phương Băng nhẹ nhàng tiếp lời, “Nhưng không ngờ rằng, những con ngựa kéo xe đã bị cho uống thuốc ma túy. May mắn thay, liều lượng thuốc không đủ mạnh; trước khi xuất phát, những con ngựa đó đã phát điên tại trong dinh, và nhờ đó công chúa mới thoát nạn.”

  Để làm rõ nguyên nhân sự việc, công chúa đã ra lệnh điều tra kỹ lưỡng. Tuy nhiên, sau khi phát hiện thi thể người coi ngựa của gia đình Gao cùng với cái chết của cả gia đình họ, mọi manh mối đều bị mất, dẫn đến việc chúng ta bị trễ gần một giờ. Nhưng để dụ kẻ địch ra khỏi hang ổ, công chúa đã thuyết phục Hoàng tử Đại giả vờ như không có chuyện gì xảy ra và vẫn tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu.

  “Đông Phương Xin hãy giải thích rõ hơn một chút!” Châu Dương nhíu mày, “Việc nhắm vào công chúa chứ không phải Hoàng tử Đại, chắc chắn là muốn tận dụng sự cố này để áp đặt áp lực lên Hoàng tử Đại. Theo quy tắc ‘ai hưởng lợi nhiều nhất chính là nghi phạm hàng đầu’, thì kẻ có khả năng gây ra chuyện này… thần không cần phải nói thêm nữa. Chỉ là, điều này vẫn chưa đủ để…”

  “‘Ai hưởng lợi nhiều nhất chính là nghi phạm hàng đầu’… thật là một lý thuyết hay.” Công chúa Vĩnh Xương nhẹ nhàng ngắt lời anh ta, “Người có thể động tay vào dinh của ta, chắc chắn không chỉ có một người coi ngựa đâu. Nhưng trong tay ta, số lượng lính canh chỉ có vậy thôi; nếu tất cả họ đều bị thay thế, thì kế hoạch ‘phục kích’ kia chắc chắn chỉ là trò đùa mà thôi.”

  Vì vậy, trước khi xuất phát, ta đã ra lệnh cho các lính canh giám sát và cho tất cả các nô tì trong dinh uống thuốc an thần. Sau đó, Khaier đã sắp xếp người để trông coi dinh, và chỉ mang theo một số ít lính canh này ra ngoài – chỉ để xem ai là kẻ ngu dại đủ để dám động tay vào ta.

  “Vì vậy, lúc nãy Ngài đã cố tình cho mười mấy người lính canh cuối cùng đó ra ngoài à?” Châu Dương nhìn Đông Phương Băng và lo lắng hỏi, “Và còn cố tình đặt bản thân vào tình thế nguy hiểm nữa… Chắc hẳn Ngài nghi ngờ rằng trong

“Nói ra thì, chính em cũng học được điều này từ người đó – dùng chiêu ‘đánh cỏ làm cho rắn hoảng sợ’.” Giọng Nữ Công Chúa Vĩnh Xương đã đầy sát khí, “Kể từ khi Khai Nhi và ta bị trễ gần một giờ đồng hồ, kẻ đứng sau những việc này chắc chắn đã bắt đầu nghi ngờ. Thêm vào đó, sự xuất hiện của kẻ phản bội đi báo tin… tất cả chỉ để buộc họ phải liều lĩnh một lần cuối, hy vọng có thể sống sót.”

“Để có thể đặt người vào trong cung của ta và chuẩn bị mọi thứ trước, cái giá phải trả chắc chắn đủ khiến bất kỳ ai đau lòng. Nếu việc này bắt đầu rồi lại kết thúc một cách không thành công, thì quả thật là thiệt hại quá lớn. Một khi đã sử dụng những “quân cờ” này, thì không thể nào thu hồi chúng lại được. Lựa chọn tốt nhất là để chúng phát huy hết giá trị của mình… Hơn nữa, việc tìm ra người đứng sau những âm mưu này cũng không hề khó đâu.”

“Nhưng e rằng…” Châu Dương lắc đầu, cười đắng nghĩa, “khó mà thu được thông tin có giá trị gì đâu.”

“Nữ Công Chúa chắc chắn đã nhận ra điều này rồi.” Đông Phương Băng nhìn anh ta sâu sắc rồi nói, “Nhưng nếu Nữ Công Chúa gặp chuyện gì, dù lý do gì đi nữa, Đại Hoàng tử cũng sẽ coi đó là một sai lầm lớn. Nhưng nếu lần này có người hành động mà Nữ Công Chúa không sao cả, thì Đại Hoàng tử sẽ thấy rằng hành động đó là có ích. Việc người đứng sau những âm mưu này thực sự không quan trọng, bởi vì nhiều việc không cần phải có bằng chứng cụ thể.”

“Là dựa vào suy luận cá nhân à?” Châu Dương thở dài nhẹ nhõm, “Vậy thì bây giờ chính là thời điểm thích hợp nhất để hành động. Chúng ta đã tiến hành “cuộc săn” này được gần nửa giờ rồi; bây giờ mặt trời đã gần lặn. Thông thường, một cuộc săn như thế này chỉ mất khoảng hai giờ thôi… Nhưng như vậy thì, những người có thể tin tưởng bên cạnh Nữ Công Chúa chỉ còn lại em và vệ sĩ Đông Phương thôi… E rằng sẽ không đủ…”

“Ngay từ đầu, Nữ Công Chúa đã hỏi liệu việc này có làm phiền đến cơ hội thể hiện sức mạnh của Công tử Chu không?” Giọng Nữ Công Chúa Vĩnh Xương càng lúc càng lạnh lùng, “Đây chính là cơ hội của em. Nếu Nữ Công Chúa không sao cả, dù em có thành công trong kỳ thi xuân này hay không, Khai Nhi cũng sẽ không để em uổng công đâu. Nhưng nếu Nữ Công Chúa gặp chuyện gì, thì em hãy chuẩn bị mang theo người đẹp của mình và trở thành một cặp vợ chồng ma đi… Hiểu rõ chưa?”

“Hoàn toàn hiểu rồi.” Châu Dương cảm thấy vô cùng bức bối trong lòng, nhưng biết rằng lúc này nói gì cũng vô ích, “Câu hỏ

Đông Phương Băng nói nhẹ nhàng: “Người vừa nói chuyện đó là Chu Bách Hộ – một tay chân đắc lực được Thái tử cử đến đây, chỉ để phòng trường hợp xấu nhất xảy ra.”

“Vì vậy, Chu Bách Hộ đã nhận ra kế hoạch của Công chúa.” Châu Dương thở dài một hơi, nhớ lại cảnh người lính canh vừa rồi cúi đầu ba lần trước khi rời đi; anh biết mình không còn lựa chọn nào khác nữa – hoặc thành công, hoặc thất bại, không có kết quả nào khác cả. “Tôi cần những mũi tên… rất nhiều mũi tên.”

“Điều đó thật tốt.” Tiếng cửa xe vang lên, Công chúa Vĩnh Xương bước xuống từ xe ngựa, rút thanh kiếm ra từ thắt lưng và chém đứt nửa cổ người lái xe, máu tươi bắn tung tóe lên bộ áo màu vàng nhạt của cô. “Công chúa biết rằng ngươi rất giỏi bắn cung; trên xe có tổng cộng một trăm mũi tên sắc bén; Công chúa cũng biết sức mạnh của ngươi… Chắc hẳn ngươi không gặp khó khăn gì chứ?”

“Nếu muốn tấn công vào xe ngựa của Công chúa, ngoài người lái xe ra, thì người phù hợp nhất chính là anh ta… Vì vậy, dù thế nào đi nữa, anh ta cũng không thể sống sót.” Châu Dương liếc nhìn xác người đang nằm trên đất. “Theo lý thuyết, loại hành động này chỉ có thể do những tay sai tinh nhuệ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ… Số lượng người tham gia sẽ không quá đông… Trong số các vệ sĩ của Công chúa, nếu có một hai kẻ phản bội thì còn đỡ… Nhưng nếu những người khác phát hiện ra sự việc, họ chắc chắn sẽ không ngần ngại hy sinh mạng sống để bảo vệ Công chúa.”

“Theo cách đó, nếu một nhóm sát thủ tinh nhuệ đối đầu với các vệ sĩ của Công chúa, dù họ có thể chiến thắng thì cũng cần rất nhiều thời gian… Chỉ cần gửi tín hiệu ở đây, trong vòng nửa giờ là quân của Thái tử sẽ đến… Điều đó khiến cho cuộc tấn công này trở nên vô nghĩa… Kẻ địch không phải là kẻ ngốc… Họ không thể lãng phí những con “quân cờ” của mình một cách vô ích… Trừ khi…”

“Trừ khi họ chắc chắn có thể giữ chân các vệ sĩ khác lại, và sau đó tấn công Công chúa một cách quyết đoán… Như chính tôi chẳng hạn.” Nhìn thấy ánh mắt đáng sợ của Châu Dương, Đông Phương Băng không hề cảm thấy bị xúc phạm chút nào. “Họ thực sự đã tìm đến tôi… Từ tháng trước đã bắt đầu… Nhưng tôi đã báo cáo tất cả cho Công chúa… Không hề giấu giếm điều gì cả… Chỉ là tuân theo mệnh lệnh phải ẩn danh mà thôi.”

“Điều kiện đó là gì?” Châu Dương hỏi với vẻ mặt cau có.

“Nếu sau này có cơ hội, bất kể lý do gì, hãy đảm bảo r

Nữ công chúa này, người đã có nhiều lần giao tiếp với nhau, trong bản gốc không hề xuất hiện trực tiếp; cô chỉ được đề cập một lần duy nhất như “phông nền của phông nền”, đó là trong sự kiện kỷ niệm sinh nhật lớn của Bà Jia ở phần sau của câu chuyện. Chồng cô, “Phò mã Vĩnh Xương”, cũng chỉ được nhắc đến một lần duy nhất trong tác phẩm.

Vấn đề là, vào thời điểm đó, gia tộc Gia phủ đã suy tàn gần hoàn toàn. Rất ít thành viên hoàng gia tham dự sự kiện kỷ niệm sinh nhật này; sau này, khi gia tộc Gia phủ bị tịch thu tài sản, một số người trong số họ vẫn xuất hiện và tình hình của họ khá tốt. Hơn nữa, dòng dõi Quận vương Nam An sau này đã lợi dụng Tân Xuân để tiến hành cuộc hôn nhân chính trị; cùng với Phò mã Đô úy – người luôn tỏ ra vui vẻ và thoải mái – và việc nữ công chúa vẫn giữ kiểu tóc đặc trưng của những thiếu nữ chưa kết hôn, có lẽ cô vẫn chưa lấy chồng… Những điều này thật sự rất đáng sợ khi suy nghĩ kỹ.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, Nữ công chúa Vĩnh Xương cũng sẽ áp dụng chiêu thức tương tự trong bản gốc. Tuy nhiên, vì không có “kế hoạch dự phòng” nào, Đông Phương Băng rất có thể sẽ phản bội, khiến cho kế hoạch thất bại và nữ công chúa bị thương nặng. Nhưng có lẽ cô không hề thiệt mạng, nếu không thì cũng sẽ không có “Phò mã Vĩnh Xương” nữa.

Xét thêm vào đó, vì nữ công chúa luôn ủng hộ Hoàng tử cả, trong khi chồng cô lại quay lưng với phe Vũ Huân vào lúc cuối cùng, rõ ràng hai người chỉ có danh nghĩa trên danh nghĩa mà thôi. Nếu muốn gây ra tổn thương nghiêm trọng cho một nữ công chúa mà vẫn không khiến cô thiệt mạng, phương pháp tàn nhẫn nhất chắc chắn là liên quan đến mối quan hệ nam nữ, chẳng hạn như các hành động bạo lực… Khi biết được sự thật, xét đến tập quán của xã hội phong kiến, chồng cô chắc chắn sẽ không còn đứng về phía nữ công chúa nữa.

Loại chất gây ảo giác được sử dụng để làm cho ngựa đi theo ý muốn của nữ công chúa cũng chắc chắn sẽ có tác động đối với con người, nhất là khi nữ công chúa cả quá trình đều ngồi xe… Giá phải trả cho hành động này thực sự rất lớn. Hơn nữa, việc làm này còn có một lợi ích khác: vì nó liên quan đến uy tín của toàn bộ hoàng gia, nên họ chỉ có thể chịu đựng mà không thể phản đối; điều này cũng đảm bảo rằng Đông Phương Băng sẽ không bị truy cứu trách nhiệm ngay lập tức sau đó, và với sự bảo vệ của họ, phe Hoàng tử cả cũng sẽ khó có cơ hội tiếp tục hành động.

Một điểm nữa, kết thúc của “Hồng Lâu Mộng” là sự sụp đổ hoàn toàn của phe __TERM

“Xin công chúa lên xe ngay; những bức tường của toa xe này đủ sức chặn lại hầu hết các loại mũi tên bắn từ khoảng cách xa.” Đông Phương Băng cúi đầu một cách lạnh lùng, rồi gọi Châu Dương để tháo hết số mũi tên đang được vận chuyển trên xe xuống. “Chừng nào tôi còn thở được, tôi sẽ không để ai làm tổn thương đến công chúa dù chỉ một chút.”

Sau một khoảng thời gian chờ đợi căng thẳng, qua những bụi cỏ cao phía trước, họ bắt đầu nhìn thấy một nhóm kỵ binh đang lao về phía họ; người dẫn đầu chính là Chu Bách Hộ – người mà Đông Phương Băng vừa mới nhắc đến, và điều này khiến Đông Phương Băng thở phào nhẹ nhõm.

“Không đúng!” Nhờ vào quá trình huấn luyện khắt khe, Châu Dương đã ngay lập tức nhận ra vấn đề: “Chu Bách Hộ, khi anh điều động người đi tuần tra, anh đã sắp xếp nhân sự như thế nào?”

“Hai người một nhóm, được phân công riêng biệt…”

“Vậy hướng mà khẩu pháo vừa nãy được bắn ra thuộc về nhóm nào… Không cần tìm nữa!” Vừa nói dở, Châu Dương đã thấy Đông Phương Băng nhanh chóng bắn hạ một lính canh; người này vừa vớt cái gì đó ra khỏi lòng áo mình, và ngay lập tức sau đó, một khẩu pháo khác cũng rơi xuống đất.

“Có vẻ như, lần này chúng ta đã chắc chắn sẽ thắng rồi.” Giọng nói lạnh lùng của Công chúa Vĩnh Xương vang lên bên trong chiếc xe ngựa: “Ông Châu, thật là cảm ơn sự phản ứng nhanh nhạy của ông.”