**Quyển Thứ Hai**

  2.49 Chàng trai nhà Chu này đến nơi này thì sức mạnh đã không còn đủ nữa rồi…

  Ngày hai tháng chín, tại khu săn hoàng gia núi Thiết Mạng, như thường lệ, một đội quân canh gác được điều động để bảo vệ khu vực này. Hoàng tử trưởng Quách Khải cùng với Gia Liên đã dự kiến đúng giờ để triệu tập các con trai của các võ tướng trong kinh thành đến cùng nhau săn bắn. Cộng thêm ba bốn người hầu theo hành và một hai người hầu khác từ mỗi gia đình, khu vực săn bắn trở nên rất nhộn nhịp với tiếng la hét và tiếng móng ngựa vang lên khắp nơi.

  Châu Dương tự nhiên cũng nhận được lời mời, và vì phòng trường hợp gì đó xảy ra, anh đã đến đó ngay sau khi giờ Chính Ngọ kết thúc. Khi đến nơi, anh mới phát hiện ra rằng không chỉ mình anh được mời; tuy tất cả những người được mời đều là những thanh niên thuộc giới quân sự, nhưng thực tế họ được chia thành ba “khu vực” riêng biệt, và giữa ba khu vực này hầu như không có sự giao lưu nào cả.

  Nhóm con trai của Vũ Huân chủ yếu tập trung quanh các gia tộc “Tám công”; tất cả những người đã tham gia buổi họp tại vườn Hội Phương lần trước đều có mặt, cùng với một số người khác thuộc nhóm này. Những con trai của các võ tướng không có chức vụ cao trong triều đình thì sao? Dù vậy, điều đó không có nghĩa là họ không phải là những người giỏi võ nghệ; còn những người có tài năng võ thuật nhưng không có gia thế, ví dụ như Châu Dương, thì trong nhóm này cũng có vài người cùng tuổi với anh, nhưng họ ít khi giao lưu với nhau.

  Thật là không thể tránh khỏi… Ba gia tộc này đều không ưa nhau. Trong mắt những người có tài năng võ thuật, hai gia tộc kia chỉ là những “đứa con nhà giàu lười biếng”; còn trong mắt nhóm Vũ Huân, hai gia tộc kia lại được coi là “người dưới cấp”. Các con trai của những quan võ bình thường thì vừa không thích việc nhóm Vũ Huân chiếm giữ những vị trí tốt, vừa không coi trọng những người trẻ tuổi vừa thi đỗ khoa cử võ nghệ; vì vậy, họ hoàn toàn không muốn liên quan đến bất kỳ bên nào trong số này.

  Giống như những cuộc họp sau này, những người có địa vị cao thì càng đến muộn hơn… Châu Dương nhận ra rằng việc mình đến sớm không phải là sai lầm, nhưng thật đáng tiếc là vì một số người cùng tuổi mà anh đã cố gắng kéo vào phe mình lại không nhận được lời mời, nên anh chỉ có thể gọi vài người cùng tuổi rồi đứng một mình ở một góc, trong suốt gần nửa giờ trôi qua.

  “Ha ha, Tử Dương đến sớm thật đấy!” Đang mơ màng thì bỗng nhiên, ai đó kéo anh vào vòng tròn của nhóm Vũ Huân và một giọng n

“Đã gặp anh Chained Second rồi!” Không biết phải nói gì thêm, Châu Dương bị kéo đi một cách vô lực. Người như anh ta – một người “vượt qua ranh giới” này – tự nhiên thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Điều khiến mọi người càng không thể tin được là, các gia tộc trong Bát Công dường như đều liên tục gọi anh ta lại: “Chào mừng các anh! Em chỉ nghĩ rằng, vì là do Đại Hoàng Tử mời gọi, nên em mới đến sớm hơn một chút.”

“Em đến quá sớm rồi đấy.” Gia Chân cười và đánh anh ta một cái, rõ ràng là đã nghe nói về những việc xảy ra khi anh ta giúp Gia Liên đón dâu. “Thường thì hoàng tử phải đến vào khoảng giờ Sǐ mới đến đây; huống chi lần này còn có công chúa Vĩnh Xương đi cùng nữa, chắc sẽ còn muộn hơn nữa đấy. Trước hết, hãy hứa với em rằng sau khi kết thúc việc này, em sẽ để lại cho anh một phần thức ăn nhé!”

“Anh Chu…” Giống như Gia Chân, Gia Liên cũng không quan tâm đến ánh mắt khinh thường của các gia tộc khác trong Bát Công, mà còn nịnh nọt Châu Dương: “Anh nhất định phải cứu em đấy! Nếu em trở về tay không lần này, thì bị chế giễu cũng đành thôi; nhưng cha em chắc chắn sẽ không tha cho em đâu.”

“Về chuyện này…” Châu Dương lại có vẻ không chắc chắn lắm: “Xin hai anh thông cảm nhé… Dù em cố gắng hết sức, nhưng số lượng thú săn trong khu vực này cũng có hạn mà. Nếu không đủ, thì em sẽ xấu hổ thôi… Nhưng hai anh…”

“Anh Chu yên tâm đi, số lượng thú săn ở đây chắc chắn đủ đấy.” Ngưu Bôn vang lên từ phía bên kia: “Khu vực săn này đã được sử dụng từ khi Đại Chu Triều chuyển về kinh thành cho đến bây giờ; hàng chục năm qua, mỗi năm ít nhất cũng có một cuộc săn lớn được tổ chức. Nếu chỉ dựa vào số thú tự nhiên sinh sản, thì chúng đã sớm bị tiêu diệt hết rồi. Vì vậy, trước mỗi cuộc săn lớn, Nội vụ phủ luôn sẽ chuẩn bị sẵn một số lượng thú săn. Việc này đã được thực hiện cách đây vài ngày rồi. Thị trấn ở lối vào thung lũng, mặc dù chủ yếu có nhiệm vụ bảo vệ Đại Hoàng Tử, nhưng cũng phòng tránh những con thú hoang lao ra ngoài và gây hại cho người dân vô tội; vì vậy, theo thông lệ, chúng ta luôn chuẩn bị sẵn nhiều loại cung kiếm mạnh mẽ.”

“Cảm ơn anh Niu đã giải thích rõ ràng!” Châu Dương cười và cúi đầu cảm ơn: “Nếu như vậy, thì em cũng có chút tự tin hơn rồi.”

“Hahaha…” Tiếng cười lập tức lan tràn khắp nơi.

Chỉ là như vậy thôi, phe “đội ngũ” của anh ta, cũng như những người có tài năng trong kỳ thi võ thuật, đều tỏ ra rất không hài lòng. Vì khoảng cách giữa các bên không quá xa, Châu Dương thậm chí còn nghe thấy những lời nhận xét kiểu như “nịnh hót”, “không biết xấu hổ”, nhưng anh ta không để tâm đến điều đó, bởi vì chỉ có những người liên quan mới biết được rằng trong số những lời đó, có bao nhiêu là sự khinh thường thực sự, và bao nhiêu lại xuất phát từ sự ghen tị hay hận thù.

“Hoàng tử trưởng đã đến!”

Điều kỳ lạ là lần này, thời gian chờ đợi dường như kéo dài hơn bình thường. Cho đến khi mọi người bắt đầu cảm thấy bực bội, gần đến giờ trưa, tiếng hô vang lên từ phía cửa hang; ba “phe đội ngũ” lập tức xếp hàng đón tiếp. Châu Dương ban đầu muốn trở về phe võ thuật, nhưng nhìn thấy ánh mắt khinh thường của họ, anh ta quyết định đứng cuối cùng trong đội của Vũ Huân.

“Các huynh đệ, chào mừng mọi người!” Quả thật xứng đáng là con trai của hoàng gia – Hoàng tử trưởng mới chỉ mười ba tuổi, nhưng đã cưỡi ngựa đến nơi và chỉ với một câu chào hỏi, anh ta đã xoa dịu được tâm trạng bực bội của mọi người, đồng thời thu hút được ánh mắt chăm chú của mọi người phía dưới. “Hôm nay, nhờ sự cho phép của cha, tôi rất vui được cùng mọi người tham gia cuộc săn ở núi Thiếc Lưới. Những người thể hiện xuất sắc sẽ được tôi trao thưởng xứng đáng!”

“Cảm ơn Hoàng tử!” Mọi người đồng loạt đáp lại và cúi chào một cách ngăn nắp, khiến khuôn mặt Hoàng tử trưởng đỏ bừng lên – rõ ràng anh ta đang nghĩ về uy nghi và oai phong của một vị vua, và điều này càng củng cố thêm quyết tâm của anh ta.

Sau đó,Tự nhiên là những lời nói hoa mỹ, giống như những bài phát biểu của các nhà lãnh đạo trong các cuộc họp hiện đại – đúng đắn nhưng vô ích, khiến người nghe cảm thấy phiền lòng nhưng không thể tránh khỏi. Sau khoảng thời gian dài, cuối cùng, Hoàng tử trưởng cũng mệt mỏi và ra lệnh bắt đầu cuộc săn.

“Nhanh lên, mau bắt đầu đi! Dù có bao nhiêu con mồi thì cũng không đủ cho hơn một trăm người tranh giành.” Vừa lên ngựa, Châu Dương đã bị Ngưu Bôn kéo mạnh, suýt nữa té xuống ngựa; các thành viên trong đội của Vũ Huân cũng bắt đầu tập trung lại quanh anh ta. “Anh vừa hứa với Gia phủ và hai người kia sẽ giúp đỡ họ, phải không? Vậy thì theo tôi đi, chúng ta sẽ đi ngay bây giờ.”

“Tiểu công tử Châu!” Đúng lúc chuẩn bị lên đường, một giọng nói thanh lạnh bỗng nhiên vang lên bên tai Châu Dương, khiến

“Hóa ra anh chàng Chu còn có phúc đức như vậy nữa!” Điều khiến anh ta càng ngạc nhiên hơn là Gia Chân và Gia Liên – những người ban nãy còn rất nhiệt tình – bỗng nhiên có biểu hiện kỳ lạ; Ngưu Bôn – người vừa kéo anh ta lại trước đó – cũng buông tay và thậm chí lùi lại một bước, nói: “Nếu vậy thì tôi sẽ đi trước đây, chuyện gì sau này chúng ta cứ nói tiếp.”

“Hả?” Châu Dương hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ nghe thấy câu nói “Lần sau rảnh thì cùng nhau ăn uống” mà không hiểu ý nghĩa. Chưa kịp anh ta mở miệng hỏi gì thêm, hơn bốn mươi người em nhỏ thuộc nhóm Vũ Huân cùng với ba lần số đó lính hầu bảo vệ đã biến mất không dấu vết, không ai giải thích gì cả. “Các bạn đang nói cái gì vậy?”

“Đã nói xong việc rồi à? Vậy thì đi thôi.” Giọng nói lạnh lùng lại vang lên, Đông Phương Băng nhìn anh ta bằng ánh mắt “hãy tự suy nghĩ đi”, rồi bước đi trước hướng chiếc xe ngựa không hề có gì đặc biệt. Lúc này Châu Dương mới nhớ ra rằng, khi mọi người chào hỏi một cách ngăn nắp, không ai đề cập đến từ “công chúa”.

“Người hầu Đông Phương, những người kia vừa rồi muốn nói điều gì vậy?” Châu Dương hỏi một cách bối rối.

“Tôi làm sao biết được?” Sao bạn lại không dám nhìn vào mắt tôi vậy? Còn khuôn mặt bạn thì đỏ bừng lên làm sao?

Dù có biết hay không biết, anh ta cũng chỉ có thể theo họ đến xe ngựa của Công chúa Vĩnh Xương. Đây cũng là một trong những lý do khiến anh ta cảm thấy bối rối. Anh ta nhớ rõ lần đầu tiên gặp Nữ hoàng này, cũng tại khu vực cung điện này, bà ấy mặc trang phục cưỡi ngựa rất oai phong, thậm chí còn đeo cung tên trước yên ngựa nữa.

“Xin chào Nữ hoàng!” Dù trong lòng có ý kiến gì đi nữa, anh ta cũng chỉ có thể giấu kín trong lòng. Anh ta tuân thủ quy trình, xuống ngựa bên cạnh xe và cúi đầu chào hỏi.

“Nhưng có phải điều này đã làm mất đi cơ hội cho công tử Chu thể hiện sức mạnh của mình không?” Tuy nhiên, Nữ hoàng rõ ràng không thích theo quy tắc thông thường, giọng nói của bà ấy còn mang tính châm biếm nữa.

“Thần không dám!” Châu Dương trả lời một cách khẽ khàng.

“Ồ? Chỉ là không dám thôi à, không phải là không có cơ hội sao?” Giọng nói của Nữ hoàng càng trở nên châm biếm hơn. “Vậy thì cũng đành thôi… Bản cung muốn vào xem thử, cậu cứ đi theo làm người hầu đi. Đi thôi!”

“Khởi hành!” Đông Phương Băng lập tức ra lệnh; hơn mười kỵ sĩ bao vây quanh chiếc xe ngựa và tiến về phía đoàn săn lúc nãy. Dù có nhiều ý kiến trái chiều, nhưng lúc này tất cả chỉ có thể im lặng và theo sau mà thôi.

Kết quả, dĩ nhiên là chẳng xảy ra điều gì cả. Chiếc xe ngựa di chuyển chậm rãi, dần dần bị xa cách so với đoàn săn. Thời gian trôi qua, cùng với bụi cỏ um tùm và rừng cây che khuất xung quanh, họ đã không còn thấy bóng dáng của các đoàn khác nữa, điều này khiến Châu Dương càng thêm bực bội.

“Công chúa, chúng ta đã đi quá sâu vào đây rồi… Chúng ta có nên…” Một vệ sĩ mặc trang phục của binh lính cấp cao nói.

“Các ngươi hãy tản ra.” Chưa kịp anh ta nói hết, giọng nói của Công chúa Vĩnh Xương đã vang lên từ trong xe ngựa: “Hãy để lại Đông Phương ở đây – ngươi cũng ở lại, đừng đi lung tung!”

“Công chúa!” Vệ sĩ kia biến sắc.

“Sao vậy? Lời nói của ta, ngươi không hiểu sao?”

“Vâng, công chúa!” Vệ sĩ dừng lại, nhảy xuống ngựa và cúi đầu ba lần một cách thành kính trước xe ngựa. Sau đó, anh ta nhìn Châu Dương một cái rồi cùng các vệ sĩ khác tản ra. Bởi vì câu cuối cùng “đừng đi lung tung”, dù không đề cập đến tên ai cụ thể, nhưng tất cả mọi người đều hiểu rõ đó là dành cho ai.

“Công chúa, có phải có vấn đề gì không?” Châu Dương lập tức nhận ra điều bất thường. Anh ta không nghĩ mình có quyền lực lớn đến mức đó… “Nếu vậy, lực lượng của chúng ta có vẻ không đủ…”

“Làm sao có thể bắn chết hơn hai mươi người chỉ trong một lần? Chỉ vì đến nơi này, công tử Chu đã trở nên yếu đuối hơn sao?” Công chúa Vĩnh Xương nói một cách bình thản.