Quyển thứ hai

2.39 Cả cung phiến nữ cũng đều là của ta

Cuối cùng, bữa tiệc kéo dài hơn một giờ đồng hồ, nhưng không ai say cả. So với mọi người, Châu Dương có lẽ là người uống nhiều nhất. Sau bữa tiệc, mọi người đều trở về nhà mình. Tin tốt là anh ta đã thể hiện rất tốt; ít nhất tám vị công tử đều công nhận năng lực của anh ta và hứa sẽ chơi cùng anh ta khi rảnh rỗi. Ngược lại, việc “thể hiện kỹ năng bắn cung” mà Gia Chân đã đề xuất ban đầu thì sau đó không ai nhắc đến nữa.

Nghĩ kỹ lại cũng đúng thôi. Những người này thực ra không cần biết gì về võ nghệ cả; họ chỉ cần chờ đợi cơ hội thăng quan là được. Việc kiếm công lao cũng rất dễ dàng; chỉ cần có chiến tranh xảy ra ở đâu đó, họ liền có cơ hội tham gia vào. Điều này chắc chắn không công bằng, nhưng trong xã hội phong kiến thì điều đó lại rất phổ biến. Chẳng hạn như Trần Thùy Văn, người được mệnh danh là “bậc thầy về vũ khí”, nhưng thực tế suốt đời anh ta chưa bao giờ bước chân vào cơ quan sản xuất vũ khí của Bộ Công.

“Anh Chu, xin hãy chờ một chút.” Sau khi tiễn các vị công tử đi, Châu Dương tiếp tục tiễn những người còn lại theo thứ tự địa vị. Khi anh ta chuẩn bị rời đi, bất ngờ Gia Liên lại gọi anh lại và nói: “Có một việc cần anh Chu giúp đỡ. Tình cờ tôi cũng có một tin tốt, chắc chắn anh sẽ quan tâm.”

“Theo lệnh của anh Lian thì tôi sẽ làm thôi!” Châu Dương không ngờ rằng bữa tiệc này lại khiến anh có được danh hiệu “đệ tử của Vinh Quốc Phủ”. Anh không dám giải thích gì thêm, chỉ có thể chấp nhận sự thật đó và hỏi: “Vậy tin tốt đó là gì?”

“Ha ha, tin này tuy không nhỏ, nhưng chỉ liên quan đến anh Chu thôi.” Gia Chân cười nói. “Không sao đâu, chúng ta cùng ngồi uống trà, vừa để tỉnh rượu vừa trò chuyện. Nếu không, nếu cha tôi thấy tôi như thế này, chắc chắn tôi sẽ bị đánh một trận đấy.”

“Anh Phù, cũng đến đây cùng nhé.” Gia Liên vẫy tay gọi một người đàn ông đang cúi đầu, nói năng nịnh hót, bảo anh ta theo vào. “Còn về tin tốt mà tôi vừa nói, thì năm tới sẽ là dịp kỷ niệm 70 năm ngày mất của Thái Thượng Hoàng. Theo thông lệ, hoàng gia chắc chắn sẽ ban thưởng. Nếu không có gì bất ngờ, chắc chắn sẽ có kỳ thi khoa cử được tổ chức, và tất cả mọi người, kể cả Văn Vũ, đều sẽ được hưởng lợi từ điều này.”

“Thật sao?” Châu Dương hỏi một cách ngạc nhiên.

“Hahaha, tôi đã nói rằng điều này chắc chắn sẽ hữu ích cho anh Chu.” Gia Chân cười nói, “Không nói đến những điều khác, ít ra thì anh cũng không phải chờ đến năm sau mới có cơ hội nữa. Theo quy tắc của kỳ thi võ thuật, việc giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi này là chắc chắn, và ít nhất anh cũng sẽ được phong làm tú tài võ.”

“Cảm ơn hai người anh lớn!” Châu Dương chân thành cúi đầu chào, “Tin tức này khiến em hiểu rằng mình phải cố gắng luyện tập nhiều hơn nữa. Chỉ là không biết, lúc nãy anh Lian muốn giao cho em công việc gì cụ thể?”

“Lúc ở bữa tiệc, em cũng đã nghe rồi đấy phải không? Anh Lian đã đính hôn, và lễ cưới sẽ được tổ chức vào ngày 22 tháng này.” Gia Liên mặt đỏ bừng không nói gì thêm, Gia Chân cười nói tiếp: “Lúc đó sẽ cần tám người làm phù rể để đến nhà Vương gia đón dâu. Nhìn thấy vẻ ngoài oai phong của anh Chu, tôi đã giới thiệu anh với anh Lian… Chỉ là không biết…”

“Làm sao có thể từ chối được?” Châu Dương cười cúi đầu xin lỗi, nhưng trong lòng vẫn còn nghi ngờ. Dĩ nhiên, vai trò của người phù rể càng cao thì càng giúp cho chú rể và gia đình chủ nhà có thêm uy tín… “Chuyện nhỏ như thế này thì tất nhiên không có gì phải bàn cãi. Chỉ là, tại sao lúc nãy có nhiều anh lớn ở đó mà anh Lian lại không hỏi gì cả?”

“Anh Trân ơi, em có việc phải về trước, xin anh sắp xếp giúp em.” Gia Liên đột nhiên đứng dậy và rời đi mà không chào ai.

“Vì anh Chu không phải là người ngoài, nên cũng không cần phải lo lắng về chuyện ‘không nên để những chuyện riêng tư bên trong gia đình bị lan ra ngoài’.” Gia Chân nhìn theo bóng lưng của Gia Liên mà cười buồn, “Những anh em từ sáu gia đình khác đều không coi trọng Vương gia; khi anh Lian mời họ, họ đều lý do có việc không thể đến. Còn anh Phù bên cạnh anh Lian là học trò của chú chính trị ở phía Tây, nên anh ấy sẽ cùng anh Chu đến đó.”

“Điều này…” Châu Dương ngẩn ngơ một lát, biết mình đã hỏi quá nhiều, nhưng lời đã nói ra thì không thể thu hồi lại được, chỉ đành cười buồn và cúi đầu xin lỗi: “Em đã nói quá nhiều, thực sự xin lỗi!”

“Thôi đi.” Gia Chân lắc đầu bất đắc dĩ, “Chị gái Vương gia cũng lớn lên cùng chúng ta từ nhỏ, chúng ta đã quen với cô ấy rồi… Thật đáng tiếc vì xuất thân của cô ấy… __TERM012__ thực sự đã suy tàn quá mức; nếu không thì cô ấy cũng không đến nỗi phải chờ đợi mãi mới có thể kết hôn… À, anh Phù này… chúng ta nên làm

“Châu Dương liếc nhìn Gia Chân một cách kín đáo; anh ta chắc chắn không thể ngờ rằng vị trí của cha mình, ông Jia Jing, sẽ sớm bị người mà bây giờ anh ta coi thường – chủ nhân gia tộc Vương gia là Vương Tử Đình – thừa kế. Đến lúc câu chuyện chính thức bắt đầu, toàn bộ gia tộc Gia phủ thậm chí phải dựa vào Vương gia để duy trì danh tiếng… Không biết lúc đó anh ta sẽ nghĩ gì?

Hơn nữa, hành động của sáu vị thiếu gia khác cũng đã cho thấy sự suy yếu của gia tộc Vinh Quốc Phủ. Dù Gia Liên được xem là người thừa kế quyền lực của gia tộc này, việc không ai quan tâm đến việc mời quan khách đến dự đám cưới của anh ta đã nói lên rất nhiều điều. Còn Gia Thác, dù mang chức “Tướng Nhất Đẳng”, nhưng lại không có chút quyền lực thực sự nào cả; người ngoài có thể coi trọng điều đó, nhưng trong mắt các gia tộc lớn, điều đó có ý nghĩa gì đâu?

‘Học trò Phù Thử xin chào Ngài Giải Nguyên!’ Anh ta cúi đầu một cách rất lễ phép và nói: ‘Tôi chỉ là một học giả của huyện Wanping năm ngoái; sao dám so sánh với Ngài Giải Nguyên được, xin lỗi nhé!”

‘Cái gì mà Ngài Giải Nguyên chứ? Chúng ta đều là anh em cùng nhà, cần gì phải khách sáo như vậy.’ Châu Dương ngạc nhiên; không ngờ người đối diện này cũng từng xuất hiện trong nguyên tác “Hồng Lâu Mộng”. Có lẽ vì chưa đỗ đạt, nên anh ta chỉ đơn giản cúi chào và nói: ‘Nếu sau này có việc gì, mong Ngài Phù Thử hãy chỉ bảo cho tôi.’

‘Tôi không dám!’ Phù Thử vội vàng đáp lại.

‘À, vào ngày mười tám tháng này, nhà Tiên tổ ở phía Tây sẽ mời bạn bè và người thân đến dự tiệc; lúc đó, anh Zhou nhớ đến dự nhé.’ Trước khi rời đi, Gia Chân bất ngờ gọi lại: ‘Anh là môn đệ của gia tộc Vinh Quốc Phủ; lúc như này tuyệt đối không được vắng mặt đâu.’

‘Cảm ơn anh Trưởng Zhen đã nhắc nhở!’ Châu Dương thật sự không biết phải nói gì nữa… Khi nào mình trở thành môn đệ của gia tộc Vinh Quốc Phủ vậy? Anh ta không dám từ chối; nếu không, lý do Lý Hoàn sử dụng danh thiếp của Gia Chính để làm việc sẽ không thể giải thích được… Và nếu bị phát hiện ra, sẽ rất phiền phức đấy.”

Sau khi chào tạm biệt và rời đi, anh ta không quay trở lại ngoại ô thành phố mà đi thẳng đến biệt thự của gia đình Lý – điều này đã được sắp xếp từ trước. Khi anh ta rời quán rượu để vào thành dự tiệc, anh ta cũng nhờ Lý Hổ lái xe ngựa đưa Thanh Vân đến đây. Còn về Lý Hùng, thì ấy vẫn ở ngoại ô thành phố, giám sát mười binh sĩ tương lai của mình, vừa huấn luyện họ vừa để họ làm quen với công việc.

“Thưa công tử, ngài đã trở về rồi à?” Ngay khi bước vào cửa, Thanh Vân đã vui mừng gọi anh ta, “Công tử có muốn thiếu nữ chuẩn bị thuốc giải rượu không?”

“Không cần đâu.” Anh ta đưa con ngựa đang đầy mồ hôi cho người gác cửa Sun Bá quản lý, sau đó bước thẳng vào cửa trong và khép cửa lại, ôm lấy Sư Vân – người cũng đang đầy niềm vui – và hôn cô một cách mãnh liệt. Mãi một lúc sau anh ta mới buông cô ra, “Tôi nghĩ có cách giải rượu khác sẽ tốt hơn.”

“Hừ!” Thanh Vân bất mãn nhăn mặt, không nhắc lại chuyện thuốc giải rượu nữa mà quay người trở về phòng.

“Làm sao công tử biết thiếu nữ đã đến đây?” Sư Vân hỏi một cách vui mừng.

“Ngốc thật… Em đi xe ngựa đến đây mà quên mất là ai đã đưa xe cho em chứ? Hai chiếc xe ngựa ở sân trước đều đang đậu ở đó mà!” Châu Dương cười ha hả, ôm em gái mình và đi thẳng vào phòng chính, “Trước hết phải giúp chủ nhân của em giảm bớt cơn giận đi đã.”

“Ôi trời, công tử đừng làm vậy!” Sư Vân tức giận vung tay đánh anh ta, “Mùi rượu trên người công tử thật là kinh khủng… Mỗi lần gặp thiếu nữ, công tử chỉ nghĩ đến những chuyện như vậy thôi… Thiếu nữ chưa kịp chúc mừng công tử đỗ đầu kỳ thi võ nữa đâu!”

“Còn cái sân này nữa… Chủ nhà hàng Dương đã thuê người sửa sang rất kỹ lưỡng; so với trước đây thì hoàn toàn khác biệt rồi… Nhưng công tử lại chẳng hề quan tâm đến điều đó chút nào…” Thanh Vân mang theo đĩa trà bước vào, vẻ mặt không hài lòng; khi đặt đĩa trà xuống, tiếng “đập” vang lên, thậm chí còn có nước trà bị đổ ra ngoài… “Công tử chỉ biết suy nghĩ về những chuyện như vậy thôi…”

“Ehahaha…” Châu Dương cười ha hả, uống trà để che giấu sự ngượng ngùng, sau đó mới quay đầu nhìn xung quanh. Rõ ràng lần sửa sang này thực sự được thực hiện rất tỉ mỉ: trần nhà đã được thay mới hoàn toàn, gạch lát nền và đồ nội thất cũng đều được thay thế bằng những thứ mới; tường bên trong cũng được sơn lại bằng vữa trắng, nên bây giờ trong phòng vẫn còn mùi sơn mới.

“Thiếu nữ đã đến đây hai lần để kiểm tra… Người mà chủ nhà hàng Dương

Sân vườn đã được lát lại bằng đá xanh; những luống hoa và cây cỏ trước đây cũng đã được sửa chữa và bổ sung thêm. Những cái giếng nước, bếp nấu trong nhà bếp, cùng với các thiết bị như lò sưởi, lò đốt… tất cả đều đã được thay mới và sửa chữa. Bây giờ, nơi này trông giống hệt một ngôi nhà mới vậy.

Nô tì đã báo cáo tình hình ở đây cho bà nội của tôi biết, và bà ấy bảo tôi phải cảm ơn chàng trai trẻ vì lòng tốt của anh ấy. Thực ra, bà ấy đã muốn sửa chữa nơi này từ lâu rồi, nhưng tiếc là khi hỏi quản gia Sun về chi phí, số tiền anh ta đưa ra quá cao, nên bà ấy không dám quyết định. Bà ấy cũng bảo tôi hãy hỏi xem tổng chi phí là bao nhiêu; bà sẽ gửi đủ số bạc cần thiết cho tôi, chắc chắn không hề keo kiệt đâu.

“Thôi đi, Ngọc Liên thuộc về tôi rồi; một ít bạc có làm gì được chứ?” Châu Dương cười và ôm lấy cô ấy, hôn nhẹ lên má cô trước khi cùng nhau đi xem quanh sân. Quả thật, như Su Yun vừa nói, toàn bộ ngôi nhà cũ đã được sửa sang lại thành mới. “Vấn đề duy nhất là… cô ấy đã một thời gian không đến đây rồi phải không? Gần đây có thể dành thời gian đến không?”

“Chàng trai trẻ!” Su Yun tức giận đập vào người kia một cái, “Chỉ còn hai ngày nữa là Tết Trung Thu, cả nhà đang bận rộn không ngớt; làm sao bà nội chúng ta có thể ra khỏi đây được chứ? Nhưng sau kỳ nghỉ, bà ấy dự định sẽ viện cớ trở về nhà cũ để xử lý công việc, và có thể dành một ngày để sửa soạn.”

“Được rồi, vậy thì trong những ngày tới, tôi sẽ ở lại đây thôi.” Châu Dương cười và gật đầu, hiểu rõ kế hoạch của Lý Hoàn. Dù sao thì cả Gia phủ cũng biết về sính vật của cô ấy; việc cô ấy xuất hiện thăm nhà thỉnh thoảng cũng là điều bình thường mà. “Đúng rồi, sau một thời gian nữa, tôi cũng sẽ đến dự bữa tiệc rượu của nhà các bạn. Bây giờ, cô hãy thay mặt bà nội các bạn lo liệu mọi việc đi!”

“Chàng trai trẻ…”