Quyển thứ hai

  2.38 Mối quan hệ sâu đậm giữa Minh Minh và Vinh Quốc Phủ

  Trên con phố rộng lớn, dài hơn hai dặm, chỉ có khoảng năm sáu ngôi nhà được xếp hàng liên tiếp. Ở giữa là hai dinh thự rộng lớn, chiếm gần một nửa chiều dài con phố – đó chính là gia tộc Giá ở Kim Lăng, với danh hiệu “Một nhà hai Quốc công”. Vì họ đến từ phía tây thành phố, Châu Dương đã đi qua công trình nổi tiếng “Được triều đình ban hành Vinh Quốc Phủ” trước khi nhìn thấy hai con sư tử bằng đá hoàng ngọc cao gần một mét rưỡi ở phía đông.

  Cổng chính bằng gỗ đỏ, được đóng kín chặt chẽ, thể hiện rõ sự oai nghiêm và địa vị của dinh thự. Hai bên cổng chính có các cổng phụ; bên cạnh tường dinh thự còn có các cổng góc để người hầu ra vào. Phía trước cổng, hai bên tường đều có các giá đựng vũ khí; trên mỗi giá đều đặt sáu cây giáo vàng óng ánh, thể hiện địa vị quân nhân và chức vụ thực tế của chủ nhân dinh thự.

  Việc đặt các cây giáo trước cổng không phải là việc làm tùy ý; thông thường, chỉ những người quân nhân, có chức vụ thực tế và cấp bậc từ ba phẩm trở lên mới được phép làm như vậy. Ban đầu, mỗi bên cổng đều đặt sáu cây giáo; chỉ những người có công lao lớn, được triều đình ban tặng sắc lệnh mới được phép tăng số lượng cây giáo lên, tối đa là chín cây – số chín tượng trưng cho những công trạng đặc biệt lớn. Trong thời kỳ của Giá Đại Thiện, Vinh Quốc Phủ cũng theo quy định này; trong thời kỳ đỉnh cao của mình, Ninh Quốc phủ cũng chỉ có tám cây giáo.

  Ngay cả những người đứng đón khách cũng được chia thành hai loại: một người hầu ăn mặc lịch sự đứng ở hai bên cửa, và hai binh sĩ mặc áo giáp, cầm kiếm đứng ở hai bên giá đựng vũ khí. Tấm biển “Được triều đình ban hành Ninh Quốc phủ” treo phía trên cổng, dưới ánh nắng mặt trời, phản chiếu ánh sáng vàng óng ánh, chứng tỏ rằng dinh thự này vẫn đang ở thời kỳ đỉnh cao.

  “Dừng lại!” Châu Dương vì phòng trường hợp nguy hiểm, đã mặc trang phục của một người thi đỗ võ khoa; điều này rõ ràng đã phát huy tác dụng. Ngay cả khi binh sĩ đứng ở cửa chặn đường, họ vẫn cúi đầu chào hỏi trước khi nói chuyện, và nói chuyện một cách lịch sự: “Xin hỏi ngài có việc gì không? Nếu không có việc gì, xin đừng ở lại trước cửa.”

  “Cảm ơn!” Châu Dương nhảy xuống khỏi con ngựa đang đổ mồ hôi, cười ha hả và cúi chào, sau đó đưa lời mời đến: “Tôi họ Chu, hôm nay được công tử Trần mời đến dự tiệc, xin thông báo cho m

Bước vào qua cửa bên hông, ngay lập tức có người hầu đến dẫn đường. Sau khi đi qua cổng chính, lại có một người hầu khác tiếp tục dẫn đường, đi dọc theo sân trong, vòng qua phòng “Ninh An Đường”, rồi đi theo hành lang bên cạnh bức tường phía đông của sân, cho đến trước một cánh cửa được trang trí hoa treo, thì thấy một người đàn ông quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm đã đứng đợi ở đó.

“Xin chào Quý ông Bách Hộ!” Châu Dương giật mình, nhận ra đó chính là vị quan giám khảo đã từng coi thi cho mình khi còn là sinh viên võ nghệ; xét ra thì có thể gọi ông ta là “thầy”, chỉ là các kỳ thi võ nghệ không yêu cầu phải làm vậy mà thôi. Anh ta tự hỏi tại sao người này lại xuất hiện ở đây.

“Hahaha, cái gì mà Quý ông Bách Hộ chứ? Huynh đệ Chu đừng ngần ngại, hôm nay tất cả mọi người ở đây đều là anh em, không ai có chức vụ gì cả.” Chưa kịp để Quý ông Bách Hộ nói gì thêm, một giọng nói khác đã vang lên. Quý ông Bách Hộ cũng cười và lùi lại một bước, để người “quen thuộc nhưng lạ lẫm” kia đến chào hỏi. Châu Dương cũng chưa từng gặp người này trước đây.

“Xin chào Sư huynh Trần!” Tuy nhiên, vào lúc này, việc được gọi là “huynh đệ” cùng với tên được ghi trên lời mời, đã giúp Châu Dương đoán ra danh tính của người đó. Anh ta vội vàng tiến lên vài bước, cúi đầu chào hỏi: “Không biết Thầy có khỏe không? Kể từ sau buổi yến Lộ Minh, con không dám đến thăm Thầy… Thật là…”

Đó chỉ là lời nói lịch sự mà thôi. Mặc dù về mặt lý thuyết, bất kỳ ai thi đỗ kỳ thi võ nghệ mà Trần Thùy Văn làm giám khảo đều được coi là học trò của ông ta, nhưng trừ khi ông ta chính thức công nhận điều đó, thì họ cũng chỉ được gọi là “môn sinh”; chỉ khi có chức vụ mới được công nhận là học trò chính thức, còn nếu không có chức vụ thì việc đến thăm cũng sẽ không được tiếp đón – tất nhiên, nhưng bây giờ, vì Chén gia tử đã gọi anh ta là “huynh đệ”, thì mối quan hệ giữa họ đã được xác định chính thức.

“Huynh đệ Chu đừng ngần ngại, cha tôi rất khỏe!” “Sư huynh Trần” nói rất thoải mái và còn giới thiệu thêm: “Tôi là con trai cả của cha, tên là Lạc Cỏ, bạn có thể gọi tôi là sư huynh; còn ‘Quý ông Bách Hộ’ này là con trai cả của gia tộc Công Xiu, tên là Hầu Viễn, tự là Hoài Viễn. Tất nhiên, nếu bạn muốn tiếp tục gọi ông ấy là ‘Quý ông Bách Hộ’, tôi cũng không phiền đâu, haha!”

“Xin chào Hầu đại ca!” Lúc này, Châu Dương tự nhiên không đến nỗi ngốc nghếch, liền tiến lên hai bước và cúi đầu chào hỏi. Lý do anh ta

“Được rồi, đừng khách sáo thế nữa, chúng ta đều là anh em trong nhà một nhà mà.” Dù trong lòng họ nghĩ gì đi nữa, ít ra thì cả Hou Yuan lẫn Trần Dã Tuấn đều rất lịch sự và chu đáo trong cách cư xử, khiến mọi người cảm thấy thoải mái như đang được tắm trong làn gió xuân; quả thực xứng đáng với gia thế cao quý của họ. Cùng theo họ vào trong vườn, Châu Dương đã được giới thiệu về tất cả những vị khách có mặt ở đây.

Vinh Quốc Phủ, Gia Liên, Ninh Quốc phủ, Gia Chân, Quốc công phủ Kỳ quốc, Trần Dã Tuấn, Mã Tín thuộc Phủ Quốc Chính, Ngưu Bôn thuộc Phủ Trấn Quốc, Liễu Đống thuộc Phủ Lý Quốc, Hou Yuan thuộc Phủ Tu Sửa Quốc, Thạch Mạnh thuộc Phủ Sửa Chữa Quốc – tám vị hoàng tử của các gia tộc lớn đều có mặt; ngoài ra còn có Hàn Kỳ thuộc Phủ Kim Xương Bá, thậm chí còn có Câu Lương – người thừa kế tước vị, nam nhân cấp ba, và chỉ huy quân đội của năm thành phố!

Ngoài những vị hoàng tử này – những người vừa là chủ nhà vừa giữ vai trò quan trọng – còn có hơn mười thanh niên trẻ tuổi trông rất tài năng; tuy nhiên, dù là Trần Dã Tuấn hay Hou Yuan đều không giới thiệu về họ, vì vậy Châu Dương cũng không hỏi thêm gì. Điều thú vị là, trong số đông người này, lại không hề có đại diện nào từ gia tộc lịch sử nổi tiếng “một nhà hai hầu”, cũng không có em út nào của Vương gia.

“Nào, mọi người cứ thoải mái ngồi xuống thôi!” Lần này, người đứng ra tiếp đãi chính là hoàng tử Gia Chân của gia tộc Ninh Quốc phủ. Nhìn thấy cách ông ấy ăn nói và cư xử đầy phong độ của một người thuộc gia đình quý tộc, Châu Dương thật khó có thể liên tưởng đến con người tồi tệ mà ông ấy đã gặp sau này… “Hôm nay chúng ta tụ tập với nhau, sự có mặt của mọi người chính là để tôn vinh Gia Chân; mọi người đừng ngại ngùng gì nhé!”

“Anh Trân yên tâm đi, tôi thực sự rất muốn thử rượu ngon của Ninh Quốc phủ từ lâu rồi…” Ngưu Bôn– người sở hữu tước vị Trấn Quốc cao nhất – cười khoáng đại và nói. “Lần trước, bố tôi đã lén lấy được hai thùng rượu từ chú Jing; trong đó nửa thùng tôi đã uống mất rồi… Dù bị đánh đòn, nhưng nếu so với hương vị của rượu, tôi sẵn sàng chịu đòn thêm lần nữa để được uống nó!”

“Hahaha, Sư huynh Niu sao không gọi tôi một tiếng nhỉ? Nếu anh em Niu thích thì cứ mang vài chum đi cũng được; dù sao tôi cũng chỉ phải chịu đòn thôi, nhưng xứng đáng mà!” Gia Chân nói thẳng thắn như vậy, khiến mọi người trong phòng đều vỗ tay tán thưởng. Hơn nữa, Niu Kế Tông – người kế thừa tước vị của gia tộc này và hiện đang giữ chức Bộ trưởng Quân bộ, với danh hiệu Đại học sĩ Võ An Điện – cũng có mặt ở đây. “À, anh Chu đang tìm cái gì vậy? Ngồi qua đây đi, chẳng thấy bên cạnh sư huynh bạn còn trống chỗ sao?”

“Làm sao có thể như vậy được…” Châu Dương rõ ràng là không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Bởi vì trong sân đã được bày ba bàn, và bàn ở giữa tự nhiên thuộc về Hoàng tử thứ tám. Chỉ có Câu Lương – người tuổi tác vừa phải, thường xuyên giao lưu với các thanh niên khác – mới xuất hiện nói vài câu rồi rời đi; những người khác đều ngồi hai bên. Anh ta thực sự không ngờ mình lại được sắp xếp ngồi ở bàn chính.

“Có gì không thể được chứ?” Hou Yuan đứng dậy và kéo anh ta ngồi vào chỗ. “Anh thật là… Rõ ràng anh có mối quan hệ thân thiết với Vinh Quốc Phủ như vậy, sao lại không nói ra? Nếu không phải tôi biết từ Tiền Cử nhân Kinh – người đã cam kết bảo lãnh cho anh – rằng anh ấy chỉ đứng ra bảo lãnh cho anh sau khi nhận được thiệp mời của Chú Chính, tôi cũng không thể nghĩ rằng anh lại là người của chúng ta… Anh còn muốn che giấu điều này đến bao lâu nữa?”

“Xin lỗi, anh Hou! Xin lỗi!” Châu Dương đột nhiên đổ mồ hôi lạnh. Mối quan hệ giữa anh và Lý Hoàn tuyệt đối không được để lộ; nếu không, cả hai họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối. “Chỉ là những người quý tộc trong nhà yêu cầu tôi không được nói nhiều về chuyện này, nên tôi mới…”

“Thôi đi, thiệp mời của Chú Chính cũng chỉ có vài người được phép tiếp xúc mà thôi… Có lẽ việc nói nhiều quả thực không tiện.” Gia Liên cười và tiếp lời, nhưng ánh mắt anh ta rõ ràng tỏ ra không hài lòng. “Nhưng vì anh Chu đã đến đây rồi, thì anh ấy chắc chắn là người của chúng ta… Lần này, anh Trân rất hào phóng; chúng ta chắc chắn sẽ không rời đi cho đến khi say mèm mới thôi!”

Khác với lo lắng của Châu Dương, Gia Liên ngay lập tức nghi ngờ rằng có thể là Zhou Rui – người đã bị giết vài ngày trước – hoặc là Vương Phu Nhân đã lén lút nhận hối lộ, và vì vậy mới dùng tên của Gia Chính để bảo lãnh cho người khác. Nhưng bây giờ khi Châu Dương đã được triệu tập đến đây, dù có vấn đề gì xảy ra, chuyện đó c

“Nói ra thì, mối quan hệ giữa anh Chu và chúng ta không chỉ đơn thuần là qua một tấm thiệp mời thôi.” Gia Chân cười nói, “Cách đây vài ngày, cha tôi nhận được thư trực tiếp từ Tiết Công ở Kim Lăng; trong thư ấy, ông ấy đã khen ngợi rất nhiều về khả năng của anh Chu. Chính nhờ ông ấy mà tôi mới biết đến một người anh hùng dũng cảm, luôn bắn trúng mục tiêu như ý muốn như vậy! Lát nữa, các bạn trong chúng ta – những người gần như không thể kéo cung được – sẽ có dịp được chiêm ngưỡng tài năng của anh ấy đấy!”

“Nếu là lời khen của anh Trân, em tôi chắc chắn sẽ không keo kiệt!” Châu Dương vội vàng đứng dậy cúi chào và trả lời, “Chuyện ‘bắn trúng mục tiêu như ý muốn’ ấy… chỉ là do Tiết Công quá khen ngợi thôi; xét đến việc em tôi đã giúp đỡ ông ấy một số việc, nên ông ấy mới nói vậy thôi. Anh Trân đừng coi đó là sự thật nhé!”

“Tiết Công là một thương nhân lớn trên thế giới này; dù không dám nói đến những điều khác, thì về khả năng nhìn nhận con người, chắc chắn không ai dám nghi ngờ ông ấy đâu.” Liu Dong nhẹ nhàng tiếp lời, “Nếu ông ấy đã công nhận như vậy, thì chắc chắn khả năng của anh Chu là không thành vấn đề đâu. Hơn nữa, danh hiệu ‘Giải Nguyên’ ấy cũng không phải là thứ có thể giả mạo được… Anh Chu đang tự khiêm tốn quá đấy!”

Bữa ăn diễn ra trong không khí vui vẻ, nhưng Châu Dương lại cảm thấy mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần. Thật là không may… Vì tại bàn chính, địa vị của anh ấy thấp nhất, nên anh ấy gần như chỉ có thể đồng ý với những gì người khác nói; những người ngồi hai bên còn thường xuyên đến rót rượu cho anh ấy… May mắn thay, vì đã quen uống rượu mạnh từ thời hiện đại, nên anh ấy vẫn có thể chịu đựng được những loại rượu không qua chưng cất đó.