**Quyển thứ hai**

  2.35 Vậy thì hãy cùng nhau đoàn kết nhé!

  “Ô ô, tiếng sừng nai vang lên; ăn lá cỏ dại… Tôi có khách quý đến thăm; ta hãy cùng chơi đàn và thổi sáo…”

  Tiếng đọc thơ vang lên rõ ràng nhưng không mấy chuẩn xác, cùng với âm nhạc “Tiếng sừng nai” du dương làm nền, trong “hội trường lớn” của trường thi thi cử – nơi ban đầu được dùng để tổ chức các kỳ thi – một nhóm người, phần lớn là những võ sinh có thân hình mạnh mẽ; tất nhiên, cũng có những người xuất sắc như Châu Dương, đang đọc bài thơ “Kinh Thi *Tiểu Nhã* Tiếng Sừng Nai” với vẻ mặt gượng ép, khiến cảnh tượng trở nên khá kỳ lạ.

  Đúng vậy, đây chính là buổi yến tiệc “Tiếng Sừng Nai” trong kỳ thi võ thuật vào mùa thu năm 48 của Long Vũ. Người ngồi ở vị trí trung tâm chính là giám khảo chính, hay còn gọi là “thầy cô”, Trần Thùy Văn; các võ sinh khác ngồi theo thứ hạng từ trên xuống dưới, sau đó cùng nhau thực hiện nghi thức chơi nhạc “Tiếng Sừng Nai” và đọc bài thơ này theo quy định. Vấn đề là bạn không thể mong đợi một nhóm người chỉ biết võ thuật lại hiểu rõ về những nghi thức này; dù đã được huấn luyện trước, việc họ đọc thơ hôm nay vẫn khiến người ta cảm thấy khó hiểu.

  Đại Chu Triều Hệ thống thi cử võ thuật về cơ bản được sao chép từ hệ thống khoa cử thông thường; nhiều nghi thức trong đó đều được áp dụng theo mô hình của khoa cử. Chẳng hạn, buổi yến tiệc “Tiếng Sừng Nai” này ban đầu có tên là “Yến tiệc Đại Bàng Bay”, nhưng sau đó người ta dần không còn nhắc đến cái tên đó nữa; các quy định cũng dần được điều chỉnh để phù hợp với hệ thống khoa cử, thậm chí còn bao gồm cả việc đọc bài thơ “Ca Tiếng Sừng Nai” như hôm nay.

  “Nào, mọi người hãy cùng uống hết ly rượu này để chúc mừng buổi lễ quan trọng hôm nay!” Sau khi kết thúc nghi thức khá lố bịch kia, cuối cùng buổi yến tiệc cũng bắt đầu. Trần Thùy Văn– người đã quen với những tình huống như thế này– không hề cảm thấy phiền lòng chút nào; ngược lại, anh ta còn mỉm cười cầm ly rượu lên và nói: “Tử Dương, em hãy bắt đầu trước đi. Một người đỗ đầu kỳ thi võ thuật như em, chắc chắn không thể nói rằng mình không uống được rượu chứ?”

  “Theo lời thầy, học trò làm sao dám không tuân theo?” Châu Dương mỉm cười, cầm chiếc chén rượu đầy ba hai lượng và uống hết một cách ngon lành, khiến mọi người trong phòng vỗ tay tán thưởng. Đúng vậy, hôm nay là ngày 10 tháng 8; ngày hôm qua kết quả thi đã được công bố, và anh ta chính th

Hôm nay có sự kiện trọng đại như thế này, với tư cách là người chủ trì kỳ thi này, tôi thực sự cảm thấy rất vinh dự. Nhìn các bạn – những thanh niên tuổi đời chưa đầy ba mươi, thậm chí có người như Tử Dương còn chưa đến tuổi thành niên – tôi thực sự cảm thấy mình đã già đi rồi. Tôi không ghen tị với các bạn về công danh và thành tựu, bởi vì tổ tiên của tôi đã để lại những công lao vĩ đại cho hậu thế. Điều tôi ghen tị là các bạn đang ở độ tuổi sung sức nhất, còn rất nhiều thời gian để phục vụ triều đình, phục vụ Hoàng đế!

“Thầy ơi, làm sao có thể nói thầy già được?” Châu Dương lúc này không quên khen ngợi thầy một cách khéo léo: “Không chỉ vì thầy trông còn chẳng đến tuổi bốn mươi, mà ngay cả nếu thật sự đã già đi thì sao? Như câu ngạn ngữ ‘Ngựa già vẫn muốn phi nghìn dặm; Người hùng khi về già vẫn giữ lòng quả cảm’, người xưa đã có ý chí lớn lao như vậy, học trò tin chắc thầy cũng không kém cạnh. Hơn nữa, còn có câu ‘Gia vị càng già càng cay’ nữa!”

“Cậu này à, nếu không nhìn thấy cậu thi trong kỳ thi, chỉ nhìn vào vẻ ngoài của cậu, thêm vào đó mặc chiếc áo học giả nữa, ông cũng không thể tin nổi rằng cậu lại là một võ sĩ!” Trần Thùy Văn không nhịn được mà cười, chỉ vào Châu Dương nói: “Hơn nữa, võ năng của cậu còn mạnh hơn cả những người đàn ông to lớn, mạnh mẽ kia nữa! Ông đã phục vụ trong quân đội hơn ba mươi năm, đã gặp và huấn luyện không biết bao nhiêu người đỗ cử nhân võ, việc có người vừa giỏi võ vừa giỏi văn cũng không phải là điều hiếm gặp. Nhưng việc có người vừa giỏi võ vừa giỏi văn vừa có thể xuất hiện trong kỳ thi võ thì… Đại Chu Triều đã gần mười năm nay mới có lại! Còn những kẻ nghèo khó kia, hàng năm trong kỳ thi khoa cử luôn có người mới, thậm chí cái danh ‘thiên tài’ cũng không còn là điều gì mới mẻ nữa.”

Thôi thì, bữa tiệc hôm nay vốn dĩ là dành cho các bạn trẻ. Ông ở đây chỉ khiến mọi người cảm thấy gượng ép mà thôi. Suốt nửa ngày qua, trong số nhiều người ở đây, chỉ có Tử Dương dám nói chuyện với ông mà thôi. Nếu cứ tiếp tục như this, e rằng bữa tiệc này sẽ không thể nào sôi động lên được… Tử Dương, cậu là người đỗ đầu kỳ thi này, hãy tận dụng thời gian còn lại để học hỏi và phát triển thêm nhé!

“Học trò xin tuân lệnh!” Trông có vẻ như không khí đã trở nên im lặng, nhưng thực ra đây cũng là thông lệ. Thông thường, người hướng dẫn chỉ cần uống một ly rượu và nói vài lời tại bữa tiệc, sau đó sẽ rời đi

May mắn thay, thực lực mà anh ấy thể hiện trên sân thi đã áp đảo hoàn toàn tất cả mọi người, đến nỗi suốt buổi yến tiệc diễn ra, không ai dám đưa ra những lời phản đối hay thách thức gì cả. Như người ta thường nói: “Văn không có số một, võ không có số hai”; ai lại thực sự chịu thua ai được chứ? Nhưng nếu đối thủ là một người mà bản thân mình không thể so sánh được, thì cũng ít có kẻ nào dám cứng đầu đến thế cả; ít nhất là không có ai ở đó. Vì vậy, buổi yến “Lộc Minh Yến” này coi như là một buổi tụ họp vui vẻ và hòa thuận cho tất cả mọi người.

“Anh Xian Wen (Mạnh Khôn), anh Đông Kiệt (Viên Tu), anh Quang Thắng (Triệu Đồng), anh Quan Quần (Tiêu Chấn), anh Nghĩa Long (Lý Phong), chúng tôi các anh em gặp nhau đã thấy quen thuộc ngay từ đầu. Tiếc rằng hôm nay tình hình đặc biệt, nên không tiện trò chuyện sâu rộng. Sau này, khi mọi người đều bận rộn, tôi sẽ tổ chức một buổi tiệc nữa để chúng ta cùng nhau vui vẻ!” Cuối cùng, buổi yến kéo dài hơn một giờ đồng hồ cũng kết thúc. Là một trong những người chủ trì, Châu Dương tiễn tất cả mọi người sau khi họ rời đi, chỉ còn lại vài người xứng đáng để trò chuyện sâu rộng hơn, vì vậy ông quyết định cùng họ đi dạo trên sân trường.

“Nhìn thấy phong độ của anh em Tử Dương, tôi thật sự cảm thấy như thể ba mươi năm qua mình chỉ sống như một con chó vậy…” Tiêu Chấn, người lớn tuổi nhất nhưng cũng xếp cuối cùng trong danh sách, cười khổ mà nói. “Tiếc rằng, hôm nay có lẽ là lần cuối cùng chúng tôi cùng nhau uống rượu vui vẻ như thế này. Lần sau gặp lại, e rằng chúng tôi sẽ phải gọi nhau là ‘thầy’ mất rồi.”

“Hahaha, nếu anh Quan Quần đã nói thẳng thắn như vậy, thì tôi cũng không cần phải nói những lời ngoại giao nữa… Tôi thấy rõ rằng tất cả các anh em đều đang cảm thấy buồn bã vì nhiều lý do khác nhau; chắc hẳn là vì lo lắng cho tương lai của mình phải không?”

“Chúng tôi không giống như anh Tử Dương – mới ở độ tuổi trẻ trung mà đã trở thành người đỗ đầu kỳ thi võ. Lần thi xuân tới, theo thông lệ, chúng tôi cũng sẽ đỗ thành công trong kỳ thi võ,” Mạnh Khôn nói với tính cách mạnh mẽ phù hợp với vẻ ngoài to lớn của mình. “Trong số chúng tôi, chỉ có anh Quang Thắng mới còn hy vọng tiến xa hơn nữa. Nhưng liệu sau này có thể tìm được một vị trí phù hợp không… e rằng không ai dám chắc cả; làm sao chúng tôi có thể yên tâm được!”

“Dù có thực lực thì sao? Mặc dù tôi tự tin vào khả năng của mình, nhưng tình hình gia đình thì thực sự…” __TERMLOCK000__

“Ừm?” Châu Dương ngạc nhiên một chút; rõ ràng anh ta không ngờ Triệu Đồng lại thẳng thắn đến thế. Sau khi nhìn quanh, anh ta thấy bốn người còn lại cũng đều đang chăm chú nhìn mình với vẻ hứng thú, nên chỉ biết lắc đầu không nói được gì. Nếu ai nghĩ mình là kẻ ngốc, thì chính mình mới là kẻ ngốc thật sự… “Có lẽ tôi đã lầm lẫn rồi; vì các bạn đã đoán ra điều này, chắc hẳn không còn ý kiến gì khác nữa phải không?”

“Hahaha!” Năm người trong nhóm Mãng Khôn cười vui vẻ không ngớt.

Châu Dương đã cố tình chọn những người này; ngoại trừ Triệu Đồng có hoàn cảnh đặc biệt, bốn người còn lại đều là những người không còn cơ hội tiến thăng nào nữa, chỉ có thể dựa vào danh hiệu “cử nhân võ” để cố gắng tìm kiếm một vị trí nào đó. Vấn đề là sau gần một trăm năm thành lập quốc gia, Đại Chu Triều đã bước vào “giai đoạn ổn định”; số lượng tiến sĩ mỗi kỳ thi đều còn dư thừa, làm sao còn cơ hội cho những người cử nhân nữa chứ? Điều này đúng với cả giới quan lại văn lẫn võ nữa!

“Không lạ gì ban nãy anh Quảng Thắng uống không nhiều, nhưng lại liên tục nói về việc mình không thành công trong gia đình.” Châu Dương chỉ vào Triệu Đồng và cười nhẹ, rồi tiếp tục nói: “Chắc hẳn anh ấy muốn xem liệu có ai sẵn lòng giúp đỡ mình không… May mắn thay, tôi đã tự nguyện tiếp cận anh ấy.”

Được rồi, không cần phải nói thêm gì nữa… Câu nói “Một anh hùng luôn có ba người sẵn lòng giúp đỡ” quả thực đúng. Tiếc là kỳ thi xuân kỳ tiếp theo sẽ phải đợi đến năm sau… Nhưng dù sao đi nữa, tôi – một tiến sĩ võ – chắc chắn sẽ không thể tránh khỏi việc tìm kiếm một vị trí phù hợp. Tôi cũng xin thành thật với mọi người: mặc dù tôi trở về từ nước ngoài, nhưng may mắn thay đã được một số người quý trọng, nên cũng có khá nhiều con đường để phát triển.

Một khi kỳ thi xuân kỳ kết thúc, chắc chắn sẽ có một vị trí phù hợp dành cho tôi… Chỉ là vì tôi trở về từ nước ngoài, nên không có người thân hay gia tộc hỗ trợ; xung quanh tôi cũng thiếu những người có thể giúp đỡ… Có lẽ mọi người đều không còn ý kiến gì khác nữa phải không?

Giống như trong xã hội hiện đại, mối quan hệ trong trường học là thứ đáng tin cậy nhất; trong xã hội phong kiến, những người cùng tham gia kỳ thi khoa cử hay võ cử chính là những người có thể tạo dựng mạng lưới quan hệ trong giới chính trị… Đó cũng là tài sản duy nhất mà Châu Dương có thể sử dụng; bởi vì những yếu tố khác như

“Nếu anh em Tử Dương cần dùng đến, thì tôi, Mạnh này, không có gì phải nói thêm.” Mạnh Khôn, người trông có vẻ mạnh mẽ và hào sảng, là người đầu tiên lên tiếng.

“Tình bạn giữa những kẻ nghèo khó mới thực sự đáng nhớ; khi giàu có sau này, đừng tiếc nuối điều đó.” Viên Tu, người trông có vẻ hiền lành và uyển chuyển như một học giả, đã đọc một câu thơ vui không theo quy luật nào cả, khiến mọi người đều nhướng mày; “Cơ thể tôi nặng hơn một trăm cân rồi, xin giao cho ông Giải Nguyên!”

“Cảm ơn!” Lý Phong cúi chào một cách nghiêm túc, chỉ nói hai từ đó thôi.

“Vì mọi người đều không có ý kiến gì khác, thì tôi cũng vậy thôi!” Jiao Chấn, người lớn tuổi nhất trong nhóm, đã đưa ra “bài phát biểu tổng kết”.

“Tốt—” Châu Dương rất may mắn khi đã chọn con đường thi võ; nếu không, chắc chắn anh ta sẽ không có được những người bạn đồng hành đáng tin cậy như thế này. “Vậy thì hãy cùng nhau đoàn kết, chúng ta rồi cũng sẽ thành công! Đừng để việc chọn ngày nào đó trở thành rào cản nữa… Các anh em, hãy cùng tìm một nơi thích hợp để tiệc tùng thâu đêm nay!”

“Hahaha…”