Quyển thứ hai

2.36 Nếu tôi muốn nhận bạn vào học cũng được mà…

“Siiiii…” Vung đầu mạnh mẽ, Châu Dương xoa trán rồi ngẩng đầu lên khỏi gối nhưng lại buộc phải ngả xuống; anh ta vỗ mạnh vào thái dương – cơn đau đầu do say xỉn chắc chắn không thể giải quyết ngay được. May mắn thay, hôm qua khi ra ngoài, anh ta đã mang theo anh em nhà Lý; nhờ vậy sáng nay mới có thể trở về nhà bằng xe ngựa. Nhưng tiếc là giờ đây anh ta không thể nghỉ ngơi được nữa, bởi vì tiếng pháo nổ ầm ĩ trên con đường quan lộ cho thấy có chuyện gì đó quan trọng đã xảy ra.

“Chúc mừng ông Châu đã đạt thành tích xuất sắc trong kỳ thi võ thuật vào mùa thu năm Long Vũ, đứng đầu danh sách các thí sinh giành huy chương vàng!” Tiếng pháo nổ ầm ĩ cùng với những khẩu hiệu vang dội càng làm tăng thêm sự ồn ào. Nếu không nhớ rằng mình đã sai người đi thông báo tin tức từ lâu rồi, anh ta có lẽ sẽ nghĩ rằng thời gian của mình đã bị đảo ngược lại hai ngày.

“Thưa chủ nhân, đó là ông Vương Bảo Trưởng… Ông ấy dẫn theo rất nhiều người trong làng đến chúc mừng thưa chủ nhân!” Đang phân vân không biết có nên dậy hay không, Thanh Văn đã hào hứng lao vào phòng ngủ, chẳng quan tâm đến những quy tắc “phân biệt nam nữ” gì cả. “Nô tì chưa bao giờ thấy ông ta tôn trọng người khác đến thế này… Giống như một con chó săn vẹt vậy!”

“Được rồi, hãy mang cho tôi một cái chậu nước!” Anh ta lắc đầu không biết nói gì thêm, rồi nhìn chiếc mặt trời gần chính nam để quyết định rằng mình phải tiếp đón những người này.

Bởi vì dù làng Thiên Lý Phố không lớn lắm, nhưng đó là nguồn nhân lực đáng tin cậy duy nhất mà anh ta có hiện tại. Ít nhất sau khi anh ta đỗ cử nhân, anh ta vẫn cần tìm thêm vài người để chuẩn bị sẵn sàng, để sau này sử dụng làm binh sĩ riêng. Dù hôm qua anh ta đã uống rượu vui vẻ cùng Mạnh Khôn và Viên Tu cùng năm người khác, nhưng miễn là anh ta chưa được phong chức, thì không thể chắc liệu những người này có thể đáng tin cậy hay không.

“Xin chào ông Châu!” Sau khi rửa mặt và chuẩn bị xong, Châu Dương bước vào sảnh quán rượu. Hơn mười người đang ngồi hoặc đứng bỗng nhiên quỳ xuống; chỉ là ông Vương Bảo Trưởng mới lên tiếng, đại diện cho “các bên liên quan” trong làng Thiên Lý Phố: “Ông Châu đỗ cử nhân trong kỳ thi này, cả làng đều cảm thấy tự hào… Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn một số quà tặng nhỏ.”

“Được rồi, tôi rất vui vì các bạn đã đến.” Châu Dương thực sự cần sự giúp đỡ của người dân trong làng Thiên Lý Phố, nhưng anh ta không cần

“Ông chủ Chu thật là nhân từ và công bằng!” Những kẻ ranh mãnh kia còn có thể nói gì được nữa chứ?

“Tôi cũng đoán ra ý định của mọi người rồi, không sao đâu!” Vì đã quyết định sử dụng những người này, tự nhiên phải đưa cho họ những lợi ích tương ứng. “Vì tôi đã đỗ khoa võ, theo quy định của triều đình, tôi được hưởng hai trăm mẫu đất để nuôi học sinh mà không phải nộp thuế. Vì tôi không có đất sản, vậy thì theo quy tắc cũ, tôi sẽ giao chúng cho các bạn, không vấn đề gì chứ?”

“Ông chủ Chu thật là nhân từ và công bằng!” Hơn mười người già lại một lần nữa quỳ xuống đất.

“Các bạn đứng dậy đi.” Chỉ sau khi họ cúi đầu ba lần, Châu Dương mới vẫy tay bảo họ đứng dậy. Với những người này, cần phải vừa ân uống vừa nghiêm khắc; có thể đưa cho họ những lợi ích, nhưng cũng phải khiến họ biết kính sợ. “Một điểm nữa, tôi cần một số người giúp việc, trước mắt sẽ chọn mười người. Nếu các bạn có ai phù hợp, hãy đưa họ đến đây.”

Hiện tại tôi vẫn chưa tìm được chỗ ở cho họ, vì vậy họ có thể đến vào ban ngày, tham gia luyện tập cùng anh em nhà Lý, buổi trưa được cung cấp cơm ăn, buổi tối thì về nhà. Khi tôi được phong chức sau này, chắc chắn họ sẽ nhận được nhiều lợi ích hơn nữa; chắc chắn mọi người cũng không có ý kiến gì chứ?”

“Cảm ơn ông chủ Chu vì lòng nhân từ của ngài…” Nhóm người già kia lại một lần nữa quỳ xuống.

Thị trấn Thập Dặm Phố chủ yếu sống bằng việc cung cấp các loại vật tư sinh hoạt và dịch vụ kỹ năng cho kinh thành, nên dân số ở đây khá đông, khoảng hơn một nghìn người. Một bữa tiệc bắt đầu được chuẩn bị từ gần trưa, và do nguyên liệu không đủ phải đi mua thêm từ kinh thành, số lượng người tham gia quá đông khiến việc quản lý trở nên hỗn loạn… Cuối cùng, họ mới bắt đầu ăn vào gần giờ Tam Giờ Chiều (3 giờ chiều), nhưng không ai than phiền cả; tất cả đều háo hức nhìn những món thịt cá ngon lành trước mắt, đến nỗi khi kết thúc bữa tiệc, đã gần đến giờ Ngọ Chiều (5 giờ chiều) rồi.

“Chàng trai, nếu sau này chúng ta có tiền, liệu chúng ta có thể tổ chức thêm vài bữa tiệc nữa không?” Đứng trước cửa quán rượu trên con đường chính, nhìn những người dân trong thị trấn vui vẻ cảm ơn rồi ra về, Qingwen – người đã lớn lên ở Thập Dặm Phố – thậm chí còn nhiều lần chứng kiến những người cao tuổi hơn mình ba bốn thế hệ quỳ xuống cảm ơn. Kết quả là, vào nửa cuối bữa tiệc, nước mắt cô ấy đã ứa ra… “Họ sống rất khổ cực.”

“Vậy thì chỉ có thể chọn những dịp thí

“Không cần đâu, để Lý Hùng quản lý họ là được rồi.” Ông vẫy tay bảo Yang Xìn đi xuống, Châu Dương không có ý định đi ngay lúc này; việc tuyển mười người này chủ yếu là để họ trở thành “binh sĩ dự bị”. Vấn đề là bản thân ông vẫn còn lâu mới được phong chức, nên hiện tại chỉ có thể coi họ như những người hầu mà thôi. “Mỗi ngày đừng quên dẫn họ ra luyện tập, rồi sẽ cần đến thôi.”

“Vâng, thiếu gia!” Yang Xìn cúi đầu chào rồi rời khỏi quán rượu.

“Thiếu gia, chúng ta hãy trở về nhà đi.” Qing Wen nhẹ nhàng kéo tay áo của Châu Dương, khuôn mặt hiện rõ vẻ tinh nghịch: “Nô tì đã chuẩn bị một bất ngờ cho thiếu gia đấy!”

“Hả?” Châu Dương nhíu mày, rồi đơn giản là bế cô hầu gái lên vai và tiếp tục vuốt ve cô ấy, hoàn toàn không quan tâm đến những cú đấm nhỏ liên tục từ phía sau… Cô bé này luôn thích gây rắc rối; nói theo nghĩa đen thì “ba ngày không đánh thì lại phá hoại”.

“Chào Chủ nhân Chu!” Nhưng vừa bước vào sân, hai cô gái đứng trước mặt khiến Châu Dương cảm thấy rất ngượng ngùng. Hai chị em Triệu Kỳ Anh và Triệu Yến Linh đỏ mặt cúi chào, rồi nhanh chóng tránh ánh mắt ông, rõ ràng là họ xấu hổ trước sự thân mật giữa Châu Dương và Qing Wen.

“Chào hai cô Zhao!” Châu Dương vội vàng đặt Qing Wen xuống đất; cô bé đã đỏ mặt tới mức không thể kiểm soát được, liền đá nhẹ vào chân chàng trai rồi chạy vào phòng. Châu Dương cũng không biết phải làm sao để giải quyết tình huống này, nên đành mặc kệ mọi chuyện và giả vờ như không có gì xảy ra.

“Xin Chủ nhân Chu thông cảm, những ngày gần đây tôi có một chuyến công tác xa, nên không thể trả thanh kiếm lại cho ngài sớm được.” Triệu Kỳ Anh lịch sự đưa thanh kiếm bằng đồng sắt đen ra, khuôn mặt vẫn còn đỏ ửng, làm tăng thêm vẻ duyên dáng cho cô ấy. “Dù với địa vị hiện tại của Chủ nhân Chu, chắc hẳn ngài không còn quan tâm đến những điều này nữa, nhưng tôi thực sự không dám…”

“Cô Zhao cứ giữ lấy thanh kiếm đi.” Châu Dương không hề có ý định trả lại, cười ha hả và đặt thanh kiếm xuống. “Hơn nữa, vài ngày trước cô vẫn thoải mái nói chuyện vui vẻ với tôi, thậm chí còn tranh tài võ thuật nữa… Sao chỉ vài ngày không gặp, lại trở nên lạ lùng như vậy?”

“Chúng tôi cũng không ngờ được… Chỉ vài ngày không gặp mà Châu Tướng Quan đã trở thành một ‘chủ nhân’ rồi.”

“Quả nhiên, tính cách là thứ rất khó để thay đổi. So với sự dịu dàng và lễ phép của Triệu Kỳ Anh, Triệu Yến Linh vẫn không quá e ngại những điều đó. Nếu biết trước thì tôi đã khuyên chị gái mình đừng nghĩ đến chuyện ‘trả lại thanh kiếm’ kia nữa; dù sao chị cũng chẳng quan tâm đâu.”

“Chính là cô ba mới thật là thoải mái!” Cuối cùng, bầu không khí ngượng ngùng cũng tan biến, Châu Dương không nhịn được mà bật cười, “Tại sao Qi Ying lại cố chấp đến thế? Nếu chị thực sự không muốn nợ tôi cái gì, thì hãy chỉ dạy tôi thêm về võ công đi.”

“Cậu—” Triệu Kỳ Anh lập tức đỏ mặt, rất không hài lòng với cách Châu Dương gọi mình, nhưng biết rằng không thể ngăn cản được, đành phải nhìn anh ta với ánh mắt giận dữ, giả vờ như chẳng nghe thấy gì cả, “Ông Châu đã đỗ tiến sĩ võ thuật, tôi có thể chỉ dạy được gì chứ?”

“Cô ba, không biết…” Châu Dương không trả lời, mà quay đầu nhìn về phía Triệu Yến Linh.

“Lâu rồi không gặp cô Qingwen, đúng lúc để nói chuyện với cô ấy.” Triệu Yến Linh cười một tiếng, sau đó liếc nhìn chị gái mình một cách mang ý nghĩa gì đó, không quan tâm đến những lời chỉ trích về việc “phản bội chị em”, rồi bước vào phòng của Qingwen. Trước khi đi, còn ném cho Châu Dương một ánh mắt có ý nghĩa “Cậu nợ tôi một lần này đấy”.

“Ông Châu, cậu—” Triệu Kỳ Anh đã đỏ mặt đến mức không thể che giấu được, đá chân một cách nhỏ nhẹ rồi định bỏ chạy, nhưng lại bị ngăn lại.

“Qi Ying, cậu thực sự không hiểu tâm ý của tôi à?” Anh ta nhanh chóng nắm lấy thanh kiếm trong tay Triệu Kỳ Anh, và “vô tình” cũng nắm luôn bàn tay nhỏ bé của cô ấy. Không cho cô ấy thời gian phản ứng, anh ta thẳng thắn bày tỏ quan điểm của mình: “Hay là trong lòng cậu vẫn còn điều gì đó khác?”

“Ông Châu…”

“Gọi tôi là Ziyang đi.” Châu Dương một cách quyết đoán ngắt lời cô ấy, vì trong việc gọi tên, không thể quá xa cách.

“Ziyang…” Cô ấy cố gắng rút tay ra nhưng không thành công, Zhao Qiying đành chấp nhận số phận, “Bây giờ, địa vị của chúng ta đã khác nhau rất nhiều so với lần trước; tôi không xứng đáng gì để ở bên cạnh anh cả.”

“Nếu như…”, dù không muốn bỏ lỡ cô gái trước mắt chút nào, Châu Dương vẫn rất thiếu tự tin vào điều kiện của mình, “Nếu tôi sẵn lòng nhận cô làm đệ tử thì sao?”

Triệu Kỳ Anh bỗng ngột đứng yên.

“Cảm ơn ông Châu đã quan tâm đến tôi, Triệu Kỳ Anh không hề có ý định trở thành người tình hay thê thiếp của ai cả,” cô từ từ nhưng kiên quyết rút tay lại, giọng nói trở nên nghiêm túc, “Ông Châu là người trẻ tuổi nhưng tài năng, chắc chắn bên cạnh ông không thiếu những người phụ nữ xinh đẹp; tôi xin chúc mừng trước.”

“Kỳ Anh!” Châu Dương không quan tâm đến những sự kháng cự vô nghĩa đó, ông ôm chặt cô vào lòng và thì thầm vào tai cô, “Bây giờ em đã đi lang thang trên giang hồ, nhiều lần được thuê làm vệ sĩ hoặc người giao hàng… Hãy tự hỏi bản thân xem, đây có thực sự là cuộc sống mà em mong muốn không?”

“Những người con gái trên giang hồ…” Giọng nói của Triệu Kỳ Anh trở nên yếu ớt; thân thể vốn cứng đờ bỗng dần mềm ra. Cô chỉ nói được nửa câu rồi không thể tiếp tục, sau một lúc mới yếu đuối thổ lộ nỗi khó xử của mình, “Cảm ơn ông Tử Dương đã quan tâm đến tôi… Kỳ Anh vẫn còn có hôn ước.”

“Hôn ước à?” Châu Dương nhẹ nhàng nâng cằm cô lên, nhớ ra rằng cô thực sự còn có một mối hôn ước từ khi còn nhỏ, nhưng ông hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, thậm chí còn ôm chặt cô hơn nữa để dập tắt những sự bất mãn vô nghĩa đó, “Vậy thì cái hôn ước đó có ý nghĩa gì chứ?”