**Quyển thứ hai**

  2.34 Hôm nay, việc đạt được danh hiệu “Võ cử nhân” là điều không thể tránh khỏi.

  Ngày sáu tháng Tám, thời tiết quang đãng – đúng là ngày tốt do Cục Thiên văn chọn lựa; mọi việc đều diễn ra thuận lợi.

  Nắng gắt của mùa thu vẫn tiếp tục thiêu đốt không khí, khiến cho hơi nóng của mùa hè dường như càng trở nên gay gắt hơn. Những người tham gia kỳ thi võ tại trại quân đóng ở Thành phố Thụy Đông cũng đang trong tình trạng tương tự; họ đều hy vọng sẽ “nhảy vọt qua rồng” vào hôm nay, nhưng lại phải xếp hàng từ sáng sớm cho đến gần giờ Sử, và tâm trạng của họ chắc chắn không thể nào thoải mái được.

  Tất nhiên, ngay cả trong tình huống như vậy, không phải tất cả mọi người đều cảm thấy bực bội. Chẳng hạn, ngay gần trước cổng trại quân, dưới gốc cây ven đường, Châu Dương đã đến trước giờ thi chưa đầy nửa giờ. Anh ta buộc con ngựa mệt mỏi của mình dưới gốc cây trong rừng, vứt một túi đậu nành bên cạnh, và chuẩn bị một chậu nước lọc có pha muối.

  “Thiếu gia, này!” Một giọng nữ ngọt ngào vang lên từ bên trong xe ngựa; sau đó, một đôi bàn tay nhỏ bé đưa ra một miếng dưa hấu lớn. Miếng dưa hấu này rõ ràng đã được để trong tủ lạnh, vì vậy ngay khi xuất hiện, bề mặt của nó đã phủ đầy hơi nước. Châu Dương không ngần ngại mà liền bắt đầu ăn ngay, không quan tâm đến ánh mắt ghen tị xung quanh.

  “Châu Dương từ Thập Lý Phố, huyện Đại Hưng… Châu Dương đã đến chưa?” Cuối cùng, một tiếng gọi vang lên từ phía cổng trại. Anh ta vội vàng vứt bỏ vỏ dưa hấu đã ăn hết, lên ngựa và lao đi.

  “Châu Dương đây rồi!”

  “Anh thật là đủ can đảm… Đã sắp bắt đầu thi mà mới đến; tôi đã gọi tới bốn lần rồi, tưởng anh sẽ không đến nữa.” Người kiểm tra tại cổng trại lườm lườm và vẫy tay: “Ừm, hình dáng phù hợp với mô tả; giấy tờ chứng minh của anh cũng đúng… Vào đi!”

  Khác với kỳ thi khoa cử, kỳ thi võ được tiến hành ngay tại chỗ; chỉ cần nhìn thấy thì biết ngay liệu người tham gia có giỏi hay không, không có vấn đề gian lận hay mang đồ lén vào phòng thi. Vì vậy, việc kiểm tra người tham gia cũng khá lỏng lẻo; chỉ cần giấy tờ chứng minh của họ đúng quy định là được. Sau đó, các thủ tục như đăng ký bằng cách nâng tảng đá, kiểm tra ngoại hình cá nhân, xác minh lại giấy tờ chứng minh… sẽ được tiến hành. Khi tất cả các thủ tục hoàn tất, họ sẽ bước vào phòng thi chính thức. Trên bục cao, một người

Theo thông lệ, kỳ thi võ sĩ được tổ chức dưới sự giám sát của một vị tướng cấp cao thuộc tỉnh nơi thí sinh đến từ. May mắn thay, vị này không phải là người yêu thích thể loại văn viết kiểu song song; chỉ trong chưa đầy nửa tiếng, ông ta đã hoàn thành bài phát biểu của mình, và cuộc thi bắt đầu!

Tại phòng thi, có hơn một nghìn người tham gia kỳ thi võ sĩ, nhưng chỉ có chưa đầy năm mươi suất thi đậu được trao ra. Theo quy định, số lượng suất thi cho các cấp độ võ sĩ chiếm một nửa tổng số suất thi trong kỳ khoa cử. Đặc biệt, tại tỉnh Trực Lý – nơi được coi là “dưới chân Ngài Hoàng đế” và có truyền thống về võ nghệ – mới có thể phân bổ được khoảng năm mươi suất thi như vậy. So sánh với đó, tỉnh Giang Nam – nơi văn học luôn phát triển mạnh mẽ – chỉ có chưa đầy ba mươi suất thi võ sĩ; một số tỉnh nghèo khó ở biên giới thậm chí còn ít hơn nữa, ví dụ như tỉnh Aka Lin, nơi số suất thi võ sĩ nhiều nhất cũng không quá hai mươi suất.

“Họ của thí sinh đến từ xã Thập Lý Phố, huyện Đại Hưng!” Cuối cùng, sau gần trưa, viên quan công bố danh sách thí sinh cũng đã gọi đến tên anh ta!

“Đến đây!” Với tiếng hét lớn, Châu Dương phi ngựa lao vào phòng thi. Đây là buổi thi đầu tiên và cũng là buổi thi quan trọng nhất: bài thi cưỡi ngựa bắn cung! Chỉ khi vượt qua được bài thi này, thí sinh mới được tiếp tục tham gia các bài thi tiếp theo; nếu không vượt qua được, họ có thể về nhà mà không cần thi lại hay bồi thi. Nói cách khác, đây mới chính là “bước đầu tiên thực sự” trong quá trình thi cử.

“Xiu xiu xiu…” Trên đường đua dài chưa đầy hai trăm bước, con ngựa đầy mồ hôi của anh ta gần như bay qua trong chốc lát; ba mũi tên được bắn ra với vận tốc rất nhanh. Bình thường, để đảm bảo tỷ lệ trúng đích, hầu hết các thí sinh đều điều khiển tốc độ ngựa chậm lại; tương tự như kỳ thi lái xe hiện đại, đi chậm hơn sẽ giúp thí sinh dễ dàng vượt qua bài thi hơn. Nhưng Châu Dương lại làm ngược lại!

“Ôi!” Cả ban giám sát lẫn các thí sinh khác đều bị choáng váng trước cách làm của anh ta. Ba mũi tên như ba tia sáng đen lướt qua trong chốc lát; khi nhìn lại, đã thấy hai mũi tên trúng đích vào mục tiêu cách đó ba mươi lăm bước. Ngay cả chủ tịch ban giám khảo cũng không khỏi bất ngờ.

“Chính là anh ta sao?” Trần Thùy Văn hỏi một vị sĩ quan trẻ tuổi mặc trang phục của một trăm hộ trong khi quay đầu lại phía sau.

“Báo cáo với chú Chen, đúng là anh ta rồi!” Vị sĩ quan đó lập tức bước lên một bước, cúi đầu chào rồi trả lời, “Lúc thi văn, cháu tôi đã theo dõi anh ta; lúc đó

“Có lẽ là vì tin tưởng vào anh ta, không muốn vô cớ mà bị gán cho cái tiếng xấu?” Bách Hộ suy nghĩ một chút rồi nhẹ nhàng trả lời.

“Nếu ngươi không nhìn nhầm thì có lẽ đúng là như vậy.” Trần Thùy Văn gật đầu, đồng ý với câu trả lời của Bách Hộ, “Thôi đi, chỉ cần cháu Hoắc biết là được. Vì phía họ không đề cập đến điều này, chúng ta cũng không cần phải nói thêm nữa. Nhưng với khả năng như vậy, thật là đáng tiếc nếu không được trao cơ hội.”

“Cháu chắc chắn không nhìn nhầm đâu!” Người họ Hoắc tên Bách Hộ không chút do dự mà trả lời, “Vị võ giả đã ra mặt bảo lãnh cho anh ta không phải lần đầu tiên đâu. Anh ta cũng coi như là một môn đệ của gia đình đó. Đáng tiếc là tài năng của anh ta có hạn, và từ lâu đã không còn mong muốn tiến thủ nữa. Thông thường, nhờ vào danh tiếng của vị võ giả đó, anh ta cũng có thể được coi là một thế lực trong khu vực.”

“Vì đã từng gặp và biết rõ tình hình, nên cháu đã đặc biệt tìm đến hỏi. Lần đó anh ta ra mặt bảo lãnh là vì đã nhận được thư mời từ phía họ. Người mang thư mời đến cũng là một quản gia của gia đình đó. Chỉ là không hiểu sao, cháu không nhận ra người quản gia đó; trước đây, nếu có tình huống tương tự, thường là một quản gia tên Chu Ruỷ sẽ ra mặt.”

“Ồ?” Trần Thùy Văn bỗng nhiên cảm thấy hứng thú, nhưng lại không thể hiểu rõ nguyên nhân, cuối cùng liền lắc đầu từ bỏ.

“Tại thị trấn Thập Lý Phố, huyện Đại Hưng, Châu Dương đã cưỡi ngựa ba lần và bắn chín mũi tên; trong số đó, sáu mũi tên trúng đích, được đánh giá là xuất sắc!” Trong khi hai người đang nói chuyện vui vẻ, kết quả thi đã được công bố. Giọng người công bố kết quả rõ ràng đầy hào hứng, bởi vì thành tích của Châu Dương thực sự rất nổi bật.

“Chú Trần ạ, có lẽ đó chính là lý do tại sao họ không thông báo trước.” Người họ Hoắc tên Bách Hộ tỏ ra rất ngưỡng mộ, “Bắn chín mũi tên, sáu trúng đích – so với các binh sĩ khác, anh ta cũng có thể được coi là một cao thủ hàng đầu. Dưới trướng của chú, có bao nhiêu người giỏi bắn cung như vậy?”

“Nhóc con, lại đang dụ chú nói chuyện rồi.” Trần Thùy Văn cười ha hả, nhưng không đưa ra câu trả lời nào, mà thay vào đó chuyển sang chủ đề khác, “Chỉ cần với khả năng bắn cung như vậy của anh ta, dù lần này không đỗ đạt, chú cũng sẵn lòng dùng vị trí của mình để giữ anh ta lại. Nếu sau này có chiến tranh xảy ra, chỉ cần anh ta sống sót qua vài trận đánh, việc đạt được chức vụ cấp năm là điều chắc chắn.”

“Chú Trần ạ, cha tôi biết hôm nay cháu đến

Nhưng món ăn và rượu trong phủ không hợp khẩu vị của ngài sao? Nếu vậy, cháu sẽ đi đuổi hết bọn nô lệ làm việc trong bếp về.”

“Thôi đi, ngươi tưởng ta không muốn đi à?” Trần Thùy Văn lắc đầu bất đắc dĩ, “Chính là những tin tức từ phía nam gần đây… Hải quân đã phát hiện ra những cuộc xung đột nội bộ giữa các tên cướp biển, và họ đã tận dụng cơ hội này để tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ, thu được kết quả khá tốt. Kể từ khi Thái thượng hoàng dập tắt loạn lạc ở miền nam, họ đã không xuất hiện trên chiến trường như vậy trong nhiều năm rồi. Tuy nhiên, trong số những tù binh bị bắt, có người đã cung cấp những thông tin rất kỳ lạ.”

“Khi họ đang thu thuế ‘Bạc An ninh’ theo định kỳ, họ đã bị một đội tàu không rõ danh tính tấn công bất ngờ. Vũ khí của đối phương rất mạnh mẽ; đạn từ súng hỏa mai được bắn ra với tần suất gần ngang với loại nỏ mạnh, nhưng sức mạnh của chúng lại còn ghê gớm hơn nữa. Hơn nữa, trong suốt cuộc tấn công, không hề có hiện tượng nổ súng hay ngừng bắn nào cả; vì vậy, họ đã phải chịu thiệt hại nặng nề và còn để hải quân tận dụng được kẽ hở.”

“Vì vậy, hải quân mới đưa tin này đến đây cho ngài phải không?” Vị bách hộ họ Hoàng hiểu ra, “Cũng đúng thôi… Ngài là một chuyên gia về vũ khí nổi tiếng khắp nơi; việc họ gửi tin đến đây là hoàn toàn hợp lý.”

“Đừng nịnh hót nữa.” Trần Thùy Văn nhìn anh ta một cách không hài lòng, “Vấn đề là tôi cũng không thể hiểu nổi… Bạn đã thấy vũ khí của Trung tâm Kỹ thuật Quân sự rồi mà… Nói về pháo, trên thế giới này không ai dám sánh kịp tôi cả; mỗi khi tiến hành các cuộc công thành, Trung tâm Kỹ thuật Quân sự luôn đóng vai trò then chốt. Nhưng nếu nói về súng hỏa mai… thì ngay cả chúng ta cũng không muốn sử dụng chúng.”

“Tại Đại Hưng huyện, tại điểm kiểm tra cách đây mười dặm… Châu Dương… Anh ta đã bắn trúng 7 trong 9 mục tiêu ở khoảng cách 150 bước, đạt điểm xuất sắc!” Khi hai người đang trò chuyện, từ phía khu vực kiểm tra võ nghệ vang lên giọng của người công bố kết quả, khiến cả hai đều ngạc nhiên và quay đầu nhìn.

“Khả năng bắn cực kỳ tốt!” Vị bách hộ họ Hoàng ngạc nhiên nói, “Bắn trúng 7 trong 9 mục tiêu ở khoảng cách 150 bước… Có lẽ anh ta đang sử dụng loại nỏ mạnh… Nếu thay thành mục tiêu thông thường cách 100 bước, chắc chắn anh ta sẽ bắn trúng tất cả!”

“Thật tuyệt vời! Sau bao nhiêu năm, cuối cùng phủ bên kia cũng đã tìm được người phù hợp… Không lạ gì họ đã hành độ