**Tập Hai**

  2.33 Lời tôi nói hôm đó vẫn còn hiệu lực cho đến tận bây giờ.

  “Khi đã nói xong về những ân huệ, chúng ta cũng nên có chút kiềm chế,” Đông Phương Bạch lại tiếp tục lên tiếng, “Vì Châu Tướng Quan đã suy nghĩ kỹ về các phương án sắp xếp, chắc hẳn ngài cũng có những quan điểm độc đáo trong việc này?”

  “Cũng không thể nói là có gì đặc biệt,” Châu Dương lắc đầu; ông thực sự không có gì mới mẻ để nói, “Nếu muốn hạn chế hoặc ràng buộc ai đó, thì cũng chỉ có vài phương pháp cơ bản mà thôi. Cách hiệu quả nhất và được cả hai bên chấp nhận chính là thông qua hôn nhân. Hoàng gia chắc chắn không đến mức sẵn lòng gả công chúa chỉ vì chuyện này… Vậy thì còn Vương gia không có người phụ nữ phù hợp nào sao?”

  “Dù anh trai tôi không keo kiệt trong việc sắp xếp, nhưng Vương gia cũng không tìm được người phù hợp,” Công chúa Vĩnh Xương tỏ ra bất lực, “Tôi vẫn nhớ khi còn nhỏ, tôi từng theo mẹ đến gặp các thành viên trong gia đình của Vũ Huân, cũng từng theo cha gặp các bác, chú của các gia tộc đó… Trong số đó, điều khiến tôi ấn tượng nhất chính là phong độ của hai vị công tước Tiền Ninh và Vinh.”

  Thật đáng tiếc, chỉ trong vòng hơn mười năm, dòng dõi của họ đã không thể được duy trì… Những gia tộc từng nổi tiếng khắp thiên hạ như “Bốn gia tộc lớn Kim Lăng” giờ đây đã xuống cấp đến mức này… Khi hoàng gia muốn sử dụng họ, các gia tộc lại không thể cung cấp được một người thừa kế xuất sắc nào… Thật là đáng buồn…

  “Hiện tại, nhánh chính của Vương gia chỉ có một con trai và một con gái,” Đông Phương Băng tiếp tục nói, “Con trai cả tên là Vương Nhân, từ nhỏ đã sống cùng mẹ ở Kim Lăng. Mấy năm trước, khi Vương Tử Đình đã giúp anh ta định vị được vị trí của mình, anh ta mới được triệu về kinh thành… Nhưng thật đáng tiếc, con trai duy nhất của anh ta đã trở nên không thể cứu vãn được… Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, anh ta đã có được danh tiếng xấu xa ở kinh thành.”

  Con gái thì hiếm khi xuất hiện trước mắt mọi người… Nhưng người con gái của người con trai cả đã mất của Vương gia vẫn còn sống… Cô ấy đã được đính hôn với người thừa kế kế tiếp của Vinh Quốc Phủ – Gia Liên… Khi lễ đính hôn diễn ra, tôi cũng đã theo công chúa đến dự… Nếu con gái của Vương Tử Đình cũng giống như cô ấy… Dù hoàng gia muốn ban tặng ân huệ, e rằng họ cũng sẽ không chọn người như vậy đâu.

“Sao vậy, không hài lòng chút nào à?” Châu Dương lập tức hiểu ra rằng Đông Phương Băng đang nói về người “thần tiên phi tử” Vương Tú Phong kia; xét theo cách mà cô ta xuất hiện trong bản gốc, thì chắc hẳn cũng không đến nỗi tệ đến thế mới phải.

“Là con gái của một gia tộc quý tộc, lại không biết chữ; dù chỉ gặp nhau một lần khi đính hôn và chưa nói được một câu nào, nhưng chỉ từ thái độ đã có thể thấy rõ rằng cô ta không phù hợp để trở thành bà chủ của một gia tộc lớn.” Đông Phương Băng lắc đầu không giấu sự thất vọng, “Thật không hiểu Vương gia đang nghĩ gì nữa… Đã đến lúc này mà tất cả các phụ nữ trong nội viện của Vương gia đều không biết chữ; người phụ nữ của nhánh thứ hai trong gia tộc Vinh Quốc Phủ cũng vậy, người ở Kim Lăng Tạ Gia cũng vậy; thêm vào người vừa nói đến, có lẽ con gái của Vương Tử Đình cũng chẳng khá hơn là mấy.”

“…” Châu Dương hoàn toàn không biết nên nói gì; vì những điều mà Đông Phương Băng kể ra, ông ta đã từng đọc trong bản gốc rồi, nên đành phải chuyển đề tài một cách miễn cưỡng: “Nếu vậy, chỉ có thể tuân theo thông lệ mà ban thưởng cho các phụ nữ trong nội viện của Vương gia thôi; thỉnh thoảng phải ban thưởng để thể hiện sự quan tâm của hoàng gia… Nhưng cách làm này không có gì kiểm soát được cả; hiệu quả chỉ phụ thuộc vào phẩm chất của Vương Tử Đình mà thôi.”

Thực tế là ông ta có rất nhiều điều không thể nói thẳng ra; bởi vì theo những gì được mô tả trong bản gốc, Vương Tử Đình hoàn toàn không phải là người có thể tin tưởng để sử dụng. Dù dựa vào nguồn lực của Gia phủ mà có được vị trí cao, luôn tỏ ra mạnh mẽ và có uy tín, nhưng thực tế thì không ai coi trọng cô ta cả; ít nhất là các gia tộc lớn đều không hề liên lạc với cô ta. Thậm chí, sau khi cô ta qua đời, người con trai duy nhất của cô ta – Vương Nhân – còn đến mức phải bán cháu gái ruột để đổi lấy bạc… Rõ ràng là vì Vương gia cũng đã sụp đổ hoàn toàn.

“Cũng đủ rồi.” Công chúa Vĩnh Xương gật đầu, “Như vậy thì cả hoàng huynh lẫn cha ta đều có thể chấp nhận được. Đúng lúc này, chúng ta có thể tận dụng khoảng thời gian nửa năm này để chuẩn bị một số biện pháp cần thiết. Tôi sẽ sớm vào cung báo cáo với hoàng huynh. Còn về Vương Tử Đình và Đông Phương, ngươi hãy điều tra kỹ lưỡng xem họ có đủ năng lực hay không; quan trọng hơn là xem liệu họ có xứng đáng nhận ân huệ từ chúng ta hay không.”

“Thần hiểu rõ!” Đông Phương Băng đứng dậy và cúi chào.

“Vì công chúa đã quyết định như vậy, thần không còn gì để nói thêm nữa.” Châu Dương cũng đứng dậy và cúi chào. Dù sao thì trước khi Vương Tử Đình qua đời, những gì đã làm cũng đủ rồi… Chỉ có một điều thần muốn hỏi: Tại sao tướng gia lại say mê việc luyện đan, đun chảy thủy ngân để tìm kiếm sự bất tử? Trong những năm qua, có chuyện gì lớn lao đã xảy ra với Ninh Quốc phủ?

“Ngươi hãy hỏi Đông Phương xem.” Công chúa Vĩnh Xương nhẹ nhàng cầm chiếc cốc trà lên và uống một ngụm một cách thanh lịch.

“Thần xin phép rời đi!” Khi mọi thứ đã tiến triển đến giai đoạn “đưa khách ra cửa”, Châu Dương tự nhiên không dám làm gì thêm nữa.

“Hôm nay, Châu Tướng Quan đã vất vả rồi.” Công chúa Vĩnh Xương mỉm cười và gật đầu, đồng thời vẫy tay chỉ Đông Phương Băng: “Đông Phương, ngươi hãy đưa người này ra cửa giúp ta.”

“Không dám!” Châu Dương lại một lần nữa cúi chào và rời khỏi phòng khách. Anh ta hoàn toàn không nhìn thấy ánh mắt bất lực của công chúa Vĩnh Xương và Đông Phương Băng sau khi anh ta đi.

Xét đến việc sau này cần Đông Phương Băng trả lời những câu hỏi đó, Châu Dương đã chậm bước lại sau khi rời khỏi khu vực trong cung và không lâu sau, tiếng bước chân của Đông Phương Băng cũng vang lên phía sau anh ta.

“Khi chào tạm biệt một người quý tộc, tuyệt đối không được quay người đi ngay lập tức, mà phải từ từ lùi ra khỏi phòng khách trước, sau đó mới quay người.” Không ngờ câu đầu tiên công chúa nói ra lại như một nhát dao đâm thẳng vào tim Châu Dương… Và điều đó vẫn chưa dừng lại ở đó. “Vì công chúa đã yêu cầu thần đưa người này ra cửa, thần nhất định phải làm theo. Thông thường, sau khi ngươi rời khỏi phòng khách, thần sẽ đứng sang một bên và chờ đợi.”

“Đúng vậy, Đông Phương Thiên Hộ!” Châu Dương thở dài một tiếng, lần đầu tiên anh ta nhận ra tầm quan trọng của việc leo lên cao trong xã hội phong kiến. Khi bản thân có địa vị thấp kém, những hành động như vậy sẽ rất bất lịch sự và có thể gây nguy hiểm; nhưng nếu thành công, đó chính là biểu hiện của sự phóng khoáng và tự do. “Cứ trả lời câu hỏi ban nãy của tôi đi.”

“Trong những năm qua, không có chuyện gì đặc biệt xảy ra cả.” Đông Phương Băng nhíu mày, không hài lòng với thái độ của Châu Dương. “Nếu muốn nói đến những sự kiện quan trọng, thì có lẽ là vào năm Long Vũ số 42, Tướng Già lại có thêm một cô con gái nhỏ, nhưng không ai biết cha mẹ cô bé là ai; và vào năm Long Vũ số 44, con dâu cả của Ninh Quốc phủ đã qua đời, nhưng kỳ lạ thay, gia đình bên ngoại không hề tham dự lễ tang, và từ đó họ cũng mất liên lạc với nhau; ngay cả cháu trai duy nhất của Ninh Quốc phủ, Jia Rong, cũng không bao giờ quay lại nhà bên ngoại nữa.”

“Hả?” Châu Dương ngẩn người, nhưng vẫn hy vọng được biết thêm thông tin: “Vậy thì, Tướng Già bắt đầu say mê việc tu luyện và chế tạo thuốc vào khoảng khi nào?”

“Chắc là sau năm Long Vũ số 44.” Câu trả lời của Đông Phương Băng khiến Châu Dương không còn ý định hỏi thêm nữa.

“À, ra vậy…” Châu Dương thì thầm, so sánh với hành vi của Gia Chân sau này, anh ta không ngờ rằng điều này cũng có thể được di truyền… Thật là khó tin.

“‘Ra vậy’ cái gì? Cuối cùng bạn đã biết được điều gì?” Đông Phương Băng hoàn toàn không hiểu suy nghĩ của Châu Dương và cảm thấy rất bối rối.

“Tốt hơn là bạn đừng biết nữa.” Châu Dương lắc đầu, không biết phải nói thế nào… Làm sao có thể nói với cô ấy rằng cô con gái út của Tướng Già là con của anh ta và vợ anh ta, và sau này vì cái chết của vợ mình mà anh ta trở nên chán nản đến mức nghĩ đến chuyện “ra khỏi thế gian” này chứ?

Liệu có thể nói ra điều này không?

Hay có lẽ vì bị rắc rối bởi những mối quan hệ loạn luân đó mà cô dâu này cuối cùng đã chết vì bệnh tâm thần? Hay là Gia Chân được cha ruột của mình tha thứ, và sau đó anh ta cũng đã đưa cho con trai mình một “chiếc mũ tha thứ” tương tự? Làm sao mà có thể giải thích chuyện này được chứ?

Không lạ gì cả… Xichun dù là con gái của Ninh Quốc phủ, nhưng lại lớn lên cùng Vinh Quốc Phủ. Anh trai ruột của cô ấy, Gia Chân, chẳng hề hỏi han gì cả; mối quan hệ giữa hai người cực kỳ xa cách. Cho đến khi “Shiguku Jie quyết định cắt đứt mọi liên lạc với Ninh Quốc phủ”, ngoại trừ chính những người liên quan, không ai dám hỏi thêm nữa, bởi vì vấn đề quá phức tạp… Và những người biết chuyện thì đều đã biết hết rồi.

Hai người không nói thêm gì nữa; trên đường đi, mọi người đều chào hỏi lẫn nhau. Chỉ khi đã ra khỏi cổng lớn, Châu Dương mới cúi chào Đông Phương Băng bằng cách đặt tay lên trán rồi lên ngựa… Nhưng ngay trước khi rời đi, anh ta lại nghe thấy một câu nói khiến anh ta hoàn toàn bối rối:

“Anh—” Đông Phương Băng nói một cách do dự, “Cứ về trước đi… Tôi sẽ tự giải thích với công chúa. Nghe nói anh đã tặng nữ kiếm sĩ của Hội Kiếm Sĩ Trung Nguyên một thanh kiếm quý giá phải không? Lời hứa tôi đã nói hôm đó vẫn còn hiệu lực… Khi nào anh đồng ý, cứ đến tìm tôi… Và… Đêm hôm đó, tôi không hề say đâu.”

“Tạm biệt!” Châu Dương thực sự không biết phải nói gì, chỉ biết cúi chào lần nữa rồi nhanh chóng rời đi.

Phía bên này, Đông Phương Băng nhìn theo bóng dáng của Châu Dương xa dần với vẻ mặt đầy phức tạp, không nói được gì trong một lúc lâu… Cho đến khi không còn nhìn thấy nữa, cô mới buồn bã trở về trong nhà… Cảm xúc u ám vẫn tiếp tục ám ảnh cô suốt quãng đường về phòng khách.

“Anh ấy đã đi rồi à?” Công chúa Yongchang nhíu mày, tỏ vẻ bất lực.

“Vâng, công chúa!”

“Thôi đi… Đừng có vẻ mặt như vậy nữa… Trên đời này này, ít có người đàn ông tốt đẹp cả… Dù anh ấy không đồng ý cũng tốt thôi… Để cô không bị vướng vào rắc rối.” Công chúa Yongchang khoanh tay, tỏ vẻ không hài lòng với vẻ mặt buồn bã của người hầu cận mình, “Cô cũng đã thấy khả năng của anh ta rồi đấy… Nghĩ rằng chỉ cần một chức vụ quý tộc là có thể giữ chân anh ta được ư? Chắc là cô đang mơ mộng quá đấy.”

“Vâng, công chúa!”

“Được rồi… Câu hỏi mà anh ta đã hỏi lúc nãy… Rốt cuộc là vì lý do