Quyển thứ hai

  2.32 Lời nói của công chúa quả thật đúng lắm.

  “Chính là nơi này sao?” Vừa nhảy xuống khỏi con ngựa đẫm mồ hôi và máu, Châu Dương vừa liên tục quan sát tấm thiệp trong tay mình, vừa ngước nhìn ngôi nhà lớn trước mặt, nhưng mãi không dám bước vào gọi ai cả. Đặc biệt là tấm biển “Nhà họ Guo” đơn giản treo trên cổng chính, cùng với việc không có người canh cửa hay nhân viên nào ở đó, khiến anh thực sự không hiểu nổi. “Dù mình chỉ là một vệ sĩ hạng năm cấp hai, nhưng cũng không xứng đáng với một ngôi nhà lớn như thế này… Hơn nữa, tên gia tộc ở đây cũng không phải là Đông Phương.”

Ngôi nhà lớn này nằm ở trung tâm khu vực nội thành, cách cung điện hoàng gia chưa đầy hai dặm. Theo chuẩn mực hiện đại, nó thuộc khu vực “Phố Tiền Môn”. Dù không thể nhìn thấy bên trong, nhưng cánh cổng được đóng bằng đinh đồng màu đỏ thắm, các khoảng sân bên cạnh, cùng với sự bài trí đầy đủ về cửa chính, cửa bên và cửa góc, cùng với bầu không khí yên tĩnh trên toàn con phố, rõ ràng không phải là nơi mà Đông Phương Băng có thể kiểm soát được.

“Cậu thanh niên này đang do dự lâu rồi, có việc gì muốn vào nhà không ạ?” Đúng lúc Châu Dương đang băn khoăn, một người hầu từ bên trong nhà bước ra hỏi. “Nếu không có việc gì, xin đừng ở lại đây lâu.”

“Xin lỗi, tôi đã nhận được một tấm thiệp, nói rằng chính là nơi này.” Châu Dương vội vàng đưa tấm thiệp đỏ thắm cho người hầu. Thời buổi này, nếu lạc vào những nơi không nên đến, rất có thể sẽ gặp nguy hiểm. “Nhưng với địa vị của tôi, lẽ ra không xứng đáng để đến đây.”

“Xin cậu đợi một chút!” May mắn thay, người hầu này rất lịch sự và biết đọc biết viết. Sau khi nhìn tấm thiệp, anh ta ngạc nhiên và nói: “Hóa ra đây là thiệp mời của vệ sĩ Đông Phương! Cậu vào đi, chủ nhân của tôi đang uống trà cùng với vệ sĩ Đông Phương trong phòng khách; chắc chắn họ đang chờ cậu đấy!”

“Chủ nhân? Phòng khách? Vệ sĩ Đông Phương?” Châu Dương bỗng nhiên nghĩ ra nguồn gốc thực sự của tấm thiệp này, và nó cũng phù hợp với tấm biển “Nhà họ Guo” ở cổng, đặc biệt là những chi tiết bày trí có ý nghĩa quan trọng như những cột đá trắng phía trước nhà, khung cửa có họa tiết phượng, tất cả những điều này càng củng cố suy đoán của anh.

“Xin lỗi cậu, tôi chỉ có thể đưa cậu đến đây thôi!”

Đang mải suy nghĩ lung tung thì tiếng người hầu vừa rồi lại vang lên, đưa anh trở về thực tại. Đặc biệt là bóng dáng quen thuộc ở cửa sân trong khiến anh hiểu rõ ngay chủ nhân thực sự của cuộc mời này là ai.

“Đã đến à? Theo tôi đi.” Giọng nói lạnh lùng như mọi khi, Đông Phương Băng vẫy tay cho anh đi theo, “Lý thuyết thì không được phép có đàn ông ngoài vào đây, nên tôi mới phải mời dưới danh nghĩa của mình. Sau này gặp mặt rồi bạn sẽ hiểu thôi.”

“Xin chào Công chúa!” Một lát sau, dưới ánh nến sáng chói vào ban ngày, Châu Dương nhìn rõ bóng dáng ngồi ở ghế chính và lập tức cúi chào.

“Ngồi đi. Hôm nay tôi mời bạn đến vì hai lý do: thứ nhất, hoàng gia vừa tặng tôi loại trà Longjing ngon, tôi muốn cùng bạn thưởng thức; thứ hai, tôi có việc muốn bàn bạc với ai đó, và Đông Phương đã giới thiệu bạn đến đây.”

“Cảm ơn Công chúa!” Dù người ta nói gì, Châu Dương vẫn tuân theo nguyên tắc “lễ nghi giúp người ta tránh sai lầm”, cúi chào xong mới ngồi xuống ghế một cách chỉn chu. Nhưng khi nhìn thấy nụ cười nhẹ trên môi Đông Phương Băng, anh biết mình có lẽ vừa mắc sai lầm.

“Châu Tướng Quan ạ, thông thường khi người quý tộc mời người khác ngồi, việc cảm ơn là đúng cách, nhưng sau khi ngồi xuống thì không được tựa lưng ngay vào ghế đâu. Hãy nhìn cách tôi làm này.” Quả nhiên, theo “sự chỉ bảo tốt bụng” của Đông Phương Băng, cô ấy chỉ ngồi một nửa chiếc ghế, lưng cách xa tay vịn ít nhất hai cái quả bóng tay, “Thật là đáng khen khi bạn biết phải giữ thái độ đúng mực.”

Châu Dương :..

“Được rồi, Đông Phương ạ. Những điều này sau khi anh ấy qua được kỳ thi võ thuật, sẽ có người hướng dẫn anh ấy thôi.” Công chúa Yongchang mỉm cười, không hề tỏ ra trách móc, “Vì Châu Tướng Quan lần đầu đến đây, tôi không sắp xếp người hướng dẫn, thực sự là có phần thiếu sót… Xin lỗi vì điều này.”

“Tôi không dám nhận lời!” Dù ngốc đến đâu, Châu Dương cũng biết lúc này không thể từ chối, vội vàng đứng dậy cúi chào, nhưng lại thấy Đông Phương Băng đối diện đang cười, đành phải nhìn cô ấy bằng ánh mắt giận dữ.

“Công chúa, để thuộc hạ trực tiếp nói rõ tình hình thì hơn.” Đông Phương Băng kìm nén cười, nhìn sang Công chúa Vĩnh Xương cũng đang mỉm cười, liền bỏ qua phần “thưởng trà”, nói tiếp: “Bây giờ đứng dậy chào hỏi cũng đúng lúc, nhưng nhớ một điều: khi chào người quý tộc, ít nhất cũng phải cúi người xuống; và một điểm nữa, trong tình huống này tuyệt đối không được có những hành động nhỏ nhặt, đó là biểu hiện thiếu lịch sự!”

Châu Dương :.

“Giggle…” Lần này, Công chúa Vĩnh Xương cũng không thể giữ được vẻ ngoài nghiêm túc nữa, cô che miệng cười khúc khích, sau đó không quan tâm đến việc mặt Châu Dương đỏ bừng, quay sang nói với Đông Phương Băng: “Nói thẳng ra đi.”

“Ngay sau buổi họp triều vào ngày 25 tháng trước, Tướng Giả Kính – người đang giữ chức Đốc soái kinh thành – đã xin gặp Hoàng thượng để từ chức một cách chính thức, và còn từ chối lời mời ở lại của Hoàng thượng nữa.” Đông Phương Băng lần này không cười nữa, mà trực tiếp nói ra vấn đề: “Tướng Kính xuất thân từ gia tộc Ninh Quốc phủ, hiện là một trong những trụ cột then chốt của Vũ Huân; việc ông ấy từ chức thực sự khiến Hoàng thượng bất ngờ.”

“Không có người phù hợp khác sao?” Châu Dương ngay lập tức nhận ra vấn đề. Thực ra, việc này không hề phức tạp; việc bổ nhiệm người phù hợp vào vị trí thích hợp chính là một trong những nhiệm vụ quan trọng nhất của một nhà lãnh đạo.

“Đúng vậy!” Công chúa Vĩnh Xương mỉm cười gật đầu, tỏ vẻ đánh giá cao: “Tướng Kính xuất thân từ Vũ Huân; mặc dù hàng ngày ông ấy không có nhiều hoạt động nổi bật, nhưng ông ấy đã giúp anh trai ta tránh được rất nhiều rắc rối. Hơn nữa, cha của ông ấy là một trong những quan lại được Hoàng thượng (Thái thượng hoàng) coi trọng nhất; chức vụ Đốc soái kinh thành từ khi triều đình chuyển về kinh đô cũng luôn do dòng họ Ninh Quốc nắm giữ.”

“Vấn đề bây giờ là, nếu Tướng Kính từ chức, con trai ông ấy – Gia Chân– thì không có tài cảm hay đức hạnh gì cả, thực sự không thể được đào tạo để đảm nhận vị trí đó.” Khi cần nói lời nghiêm khắc, Đông Phương Băng đã tiếp lời: “Hoàng thượng hiện đang rất bối rối; hai lần Hoàng thượng mời Tướng Kính vào cung để thuyết phục ông ấy ở lại, nhưng Tướng Kính chỉ muốn tu luyện, thậm chí còn muốn truyền tước vị cho con trai mình… Thật sự không thể ngăn cản được ông ấy.”

“Nói cách khác, Tướng Giá có thể được coi là người của bệ hạ một nửa; nếu ông ấy rời đi, trong số những người được bệ hạ sắp xếp để thay thế, không ai đủ tầm để đảm nhận vị trí đó.” Câu trả lời thẳng thắn của Châu Dương khiến hai người phụ nữ đều cau mày, nhưng họ cũng không nói gì thêm. “Vậy nên, ý của các ngài là tìm một giải pháp vừa lòng cả hai bên, để giải quyết vấn đề này?”

“Đúng vậy!” Đông Phương gật đầu đồng ý.

“Nếu muốn đáp ứng cả hai yêu cầu, cách tốt nhất là tìm người từ Gia phủ.” Châu Dương thực sự không biết phải diễn đạt một cách khéo léo trong tình huống này, nên quyết định nói thẳng vào vấn đề: “Nếu không tìm được người từ Gia phủ, thì cũng có thể chọn một người thuộc phe cánh hữu của Gia phủ, ví dụ như nhóm ‘Bốn gia đình lớn ở Kim Lăng’, chắc hẳn sẽ tìm được người phù hợp.”

“Tạ Gia là một thương nhân; không có ai phù hợp.” Công chúa Vĩnh Xương cau mày, nhưng vẫn gật đầu đồng ý với ý kiến của Châu Dương, chỉ là bà bỏ qua việc liên quan đến Gia phủ: “Người thuộc giới sử học có hoàn cảnh đặc biệt, không thể sử dụng lại được; vậy thì chỉ còn Vương gia… hay nói cách khác, chính chủ nhân hiện tại của Vương gia – Vương Tử Đình.”

“Vương gia…” Đông Phương Băng tiếp tục đóng vai người nói ra những lời khuyên không mấy thiện cảm, rõ ràng ông không mấy tin tưởng vào người này: “Kể từ khi Đô đốc Đại tướng đi rồi, __TERM010__ luôn chỉ đơn thuần là một phần thuộc về __TERM011__; bây giờ dù __TERM002__ được gọi là ‘chủ nhân’, nhưng __TERM010__ đã không còn quyền thừa kế tước vị nữa. Việc ông ta có thể giữ chức vụ ngàn hộ trong quân đội và được phong làm lính du kích, cũng chỉ là nhờ vào sự che chở của gia đình Giá trước đây mà thôi; ít nhất cho đến nay, ông ta vẫn chưa thể chứng minh được điều gì đáng chú ý cả.”

“Việc giữ chức vụ Tiết độ sứ ở kinh thành không cần quá nhiều năng lực; điều quan trọng nhất là phải tuân lệnh.” Châu Dương một lần nữa nói thẳng thắn. Tất nhiên, vẫn còn một vấn đề nữa: “Phải tuân lệnh của ai?” “Nếu __TERM002__ nhận được vị trí này, thì tất cả đều nhờ vào sự che chở của __TERM011__ và ân huệ của bệ hạ; ông ta không có nhiều cơ sở vững chắc ở kinh thành, vì vậy điều này càng thuận lợi hơn cho những kế hoạch tiếp theo.”

“Ừm?” Công chúa Vĩnh Xương nhìn thẳng vào mắt Đông Phương, sau khi trao đổi ánh mắt, bà nói: “Cứ tiếp tục đi.”

“Xin lỗi vì sự xúc phạm này!” Châu Dương không nói ngay lập tức, mà đầu tiên đứng dậy và cúi chào. Những lời vừa rồi chỉ có thể giúp anh ta tạo dựng hình ảnh của một người trung thực; nhưng nếu không xin phép trước, người khác có thể hiểu lầm là anh ta kiêu ngạo. “Chắc là tin tức về việc Tướng Giá đang muốn từ chức vẫn chưa lan ra phải không?”

“Những gì xảy ra hôm nay chỉ biết đến trong phòng khách này thôi; cứ nói đi.” Công chúa Vĩnh Xương gật đầu.

“Tướng Giá đã phục vụ triều đình nhiều năm, chắc hẳn ông ấy có ảnh hưởng lớn trong quân đội kinh thành.” Châu Dương không do dự nữa; đây chính là lúc để anh ta thể hiện năng lực của mình. “Vì ông ấy đề xuất một ‘thời gian chuẩn bị’ kéo dài nửa năm, có lẽ ông ấy đang chờ đợi sự sắp xếp của Hoàng thượng, hoặc muốn giao lại những việc đang cầm trên tay.”

“Chúng ta có thể gán cho ông ấy một chức vụ không thực sự quan trọng, ví dụ như một vị tướng phó, để ông ấy có thể phục vụ dưới sự chỉ huy của Tướng Giá. Một mặt, ông ấy có thể học hỏi được nhiều điều; như câu nói ‘giúp đỡ người khác đến tận cùng’, đồng thời cũng giúp Tướng Giá tận dụng hết khả năng của mình. Chắc chắn ông ấy vẫn còn nhiều việc cần giao lại; nửa năm thời gian cũng đủ để thực hiện những điều đó.”

“Đúng vậy!” Đôi mắt công chúa Vĩnh Xương sáng lên, bà tỏ ra rất đồng ý. “Dù từ vài năm trước, Quý Công đã bắt đầu say mê việc luyện thuốc, nhưng ông ấy vẫn không bỏ bê công việc, và luôn hết lòng phục vụ Hoàng huynh. Nếu làm theo đề xuất của Châu Tướng Quan, chắc chắn điều này sẽ có lợi cho cả hai bên.”

“Tuy nhiên, nếu làm như vậy, theo quy định…” Sau một lát suy nghĩ, Châu Dương vẫn quyết định đề xuất điều đó.

“Điều đó là đương nhiên; gia đình hoàng gia không bao giờ bỏ rơi những người có công lao.” Công chúa Vĩnh Xương gật đầu đồng ý. “Thật đáng tiếc là dù Quý Công có danh tiếng lớn, nhưng cuối cùng vẫn phải chịu đựng cái nói ‘người tài giỏi thường có vợ không đức hạnh, con không hiếu thảo’. Nếu không thể bù đắp qua chức vụ, thì ít nhất cũng phải thông qua chức vụ quý tộc.”

“Lời nói của Công chúa rất đúng.”