**Quyển Thứ Hai**

  2.28 Vậy thì em hãy nói nhỏ lại một chút đi.

  Sáng hôm sau, sau khi ôm lấy Sù Yún tập thể dục cùng nhau nửa giờ đồng hồ, Châu Dương đã giúp ông Tôn chuẩn bị đồ đạc cần mang cho Lý Hoàn, sau đó đưa cô hầu gái mệt mỏi, buồn ngủ lên xe. Chỉ sau khi họ rời đi, anh mới nhặt lên Qingwen – người đang tức giận đến mức có thể “buộc” được gia súc – và đưa cô lên chiếc xe ngựa “giản hóa”. Dù sao thì đồ đạc cũng đã được chuẩn bị sẵn từ ngày hôm trước rồi. Sau đó, anh tự mình lái xe về phía quán rượu ở phía tây thành phố.

  “Thưa thiếu gia, xin ngài nhìn kìa!” Hơn nửa giờ trôi qua, trước khi xe đến quán rượu, họ đã thấy một nhóm người tụ tập trước cửa quán, tiếng la mắng vang lên không ngớt. Qingwen, ngồi ở vị trí “phụ lái”, không nhịn được mà nói với giọng tức giận: “Có vẻ như ông Yang đã nói nhẹ quá; những kẻ này dám làm ra những việc quá đáng như vậy!”

  “Cha đã thấy rồi, hãy ngồi yên trong xe đi!” Châu Dương nói với vẻ mặt u ám, liên tục kéo mạnh cương ngựa, khiến xe tăng tốc về phía cửa quán. Anh không nói thêm lời nào, chỉ dừng xe lại, rút thanh kiếm ra và lao xuống. Những đòn đánh mạnh mẽ của anh khiến những tiếng kêu thảm thiết vang lên; cuối cùng, anh đã “mở đường” thông thoáng giữa con đường chính và cửa quán.

  “Ai dám can thiệp vào băng đảng Mènh Hổ… Ah!” Rõ ràng là kẻ cầm đầu nhóm người đó vừa cố gắng kháng cự, thì đã bị thanh kiếm nặng hai mươi cân đè lên vai phải, chỉ biết kêu thảm thiết và quỳ xuống đất, nhưng vẫn cố gắng cãi bướng: “Nhóc con, nếu dám thì hãy ở lại đây! Dù ta chết đi, các đồng bọn vẫn sẽ trả thù…”

  “Long Vũ của huyện Đại Hưng, tiến sĩ võ năm 48, Châu Dương!” Giọng nói lạnh lùng nhưng đầy sát khí vang lên, khiến mọi người xung quanh im lặng. Những kẻ hung hãn đang muốn xông vào đều trở nên ngoan ngoãn. “Không biết người đứng đầu băng đảng Mènh Hổ là ai… Có muốn cha giúp một tay không? Để họ được ‘gặp’ Quỷ Yểm một cách thích đáng hơn?”

  Lời nói đó không hề là khoác lác. Nếu là một tiến sĩ văn, thì một “tiến sĩ nghèo khó” như vậy chắc chắn sẽ không bị những kẻ trong băng đảng coi trọng. Nhưng nếu là tiến sĩ võ, thì khác… Bởi vì bất kỳ tiến sĩ võ nào cũng là một xạ thủ giỏi; không ai dám chắc họ sẽ không sử dụng những thủ đoạn bất công. Nếu họ chết đi, những kẻ này dù có chết h

“Hóa ra là Châu Tướng Quan.” Thủ lĩnh băng đảng chỉ ngạc nhiên một chút; dù vẫn đang đau đớn và đổ mồ hôi lạnh, nhưng anh ta vẫn không có ý định từ bỏ. Khi anh ta mở miệng, Châu Dương lập tức biết rằng họ đã chuẩn bị sẵn từ trước. “Tôi cũng chỉ làm theo lệnh thôi… Hôm nay không phải là lần đầu tiên, và cũng chắc chắn không phải là lần cuối cùng.”

“Dù Châu Tướng Quan giỏi võ công đến đâu đi nữa, cái mạng nhỏ bé của tôi cũng chẳng quan trọng gì… Nhưng nếu những người quý tộc phía sau can thiệp vào, ngay cả một học giả võ thuật cũng khó mà thoát khỏi rắc rối… Có lẽ trên con đường xuống âm phủ, tôi vẫn còn cơ hội được uống một ly cùng Châu Tướng Quan.”

“Ồ?” Châu Dương lại cảm thấy ngưỡng mộ anh ta. Lúc nãy, thanh kiếm trong tay anh ta đã áp sát vào vai đối phương, buộc anh ta phải quỳ xuống… Chắc chắn phải có xương nào đó bị gãy… Không ngờ anh ta vẫn giữ được bình tĩnh như vậy… Quả là một người đáng kể… Vì vậy, Châu Dương liền thu hồi thanh kiếm lại và nói: “Xét đến lòng dũng cảm của bạn, tôi sẽ cho bạn một cơ hội.”

“Chủ nhân Yang, tôi nhớ là vài ngày trước, hai anh em nhà Li đã bị tôi đuổi về phải không? Nếu họ can thiệp vào, những kẻ vô dụng này có thể làm gì được chứ? Tại sao tôi không thấy họ ở đây?”

“Kính chào thiếu gia!” Chủ quán rượu Wu Ying, Yang Xin, mới có cơ hội bái kiến… Anh ta vội vàng chạy đến và quỳ xuống đất: “Chính tôi đã ngăn cản hai anh em nhà Li… Nếu họ can thiệp, những kẻ này chắc chắn sẽ không ai sống sót… Nhưng như vậy thì việc kinh doanh của quán rượu sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng… Họ cũng sẽ bị truy nã… Tôi không dám làm ảnh hưởng đến việc của chủ nhân, nên mới phải kiềm chế họ lại.”

“Nhưng cũng phải cảm ơn hai anh em họ… Ban đầu, chỉ có ba người hùng từ băng đảng Mãnh Hổ đến… Tôi cũng không dám làm gì cả… Bây giờ họ đã đến hơn hai mươi người… Họ cũng không dám làm gì với quán rượu thực sự… Chỉ là gây ra một chút ồn ào mà thôi… Tôi rất tin rằng, khi thiếu gia trở về, những vấn đề này sẽ được giải quyết ngay lập tức.”

“Bạn làm rất tốt.” Châu Dương gật đầu, đồng ý với hành động của Yang Xin… Sau đó, anh ta ra hiệu cho anh ta lui lại và nói với những kẻ băng đảng: “Được rồi, quay về và báo với Zhou Rui rằng tôi nợ một ân huệ lớn của Vinh Quốc Phủ… Xét đến mặt cô ấy, lần này thì thôi… Nhưng không được tái diễn nữa.”

“Nếu họ không chịu thì cũng không sao… Hãy để họ cầu ng

“Vì Châu Tướng Quan đã biết hết rồi, tôi cũng không cần phải nói thêm gì nữa.” Thủ lĩnh bọn đầu gấu đổi sắc mặt, do dự một chút rồi gật đầu đồng ý, “Xin ngài thông cảm, tôi chỉ là thi hành mệnh lệnh mà thôi. Dù ông Châu chỉ là quản gia của Vinh Quốc Phủ, nhưng ông ấy cũng không phải là người mà băng đảng Mãnh Hổ có thể xúc phạm được.”

Bọn đầu gấu biến mất khỏi trước quán rượu với tốc độ nhanh hơn khi chúng đến, kể cả những người ban đầu bị đánh ngã xuống đất cũng bị kéo đi. Tuy nhiên, Châu Dương đã ra tay rất mạnh; hai người trong số họ thậm chí còn bị đánh đến nỗi ói máu. Với trình độ y tế vào thời đại đó, nếu không chết thì họ cũng sẽ bị tàn tật suốt đời.

“Thưa chủ nhân, những kẻ này không đáng lo lắng đâu… Nhưng tôi cũng từng nghe nói về quản gia Châu của Vinh Quốc Phủ; ông ấy không phải là người dễ đối phó đâu.” Khi thấy bọn đầu gấu đã đi xa, Yang Xinh vẫn lo lắng và tiến lại nói.

“Đừng lo, tôi sẽ giải quyết chuyện này.” Châu Dương cau mày. Ông ta hiểu rõ về Châu Rui – người hầu cận thân cận của Vương Phu Nhân và kiểm soát toàn bộ việc thu thuê đất canh tác cho Vinh Quốc Phủ. Trong số các tôi tớ của Vinh Quốc Phủ, Châu Rui thuộc hàng top. Ngay cả Lý Hoàn cũng không thể giải quyết được vấn đề này; đó cũng là lý do tại sao ngay cả Sơ Vân cũng biết chuyện nhưng Lý Hoàn lại không can thiệp.

Tuy nhiên, vấn đề này thực sự rất khó giải quyết… nhưng cũng có thể dễ dàng nếu muốn. Châu Rui chỉ là một tôi tớ của Vinh Quốc Phủ mà thôi; nếu có chuyện gì xảy ra và anh ta chết đi, thì cũng chỉ là chết thôi mà thôi. Cao nhất, Vinh Quốc Phủ cũng chỉ cần liên hệ với Sở Hình luật Thành phố Thuận Thiên để yêu cầu điều tra là xong. Nếu ngay cả “kẻ đứng sau màn đạo đức giả” này cũng biến mất, thì những vấn đề tiếp theo cũng sẽ tự động chấm dứt.

Nhân tiện, ngay cả cô hầu gái nhỏ Sơ Vân cũng biết rằng Châu Rui đã âm thầm tấn công Wu Gui… Là quản gia lớn của Vinh Quốc Phủ, gia đình Lai chắc chắn không thể không biết điều này. Nhưng họ chỉ nhắc nhở Wu Gui một câu “đừng xen vào chuyện không của mình”, rồi không hỏi thêm gì nữa… Rõ ràng họ hoàn toàn không quan tâm đến chuyện đó, thậm chí còn đang chờ đợi Châu Rui loại bỏ Wu Gui để họ có cơ hội tranh đấu trả đũa.

Vào buổi tối hôm đó, tại sân nhà của Vinh Quốc Phủ và Lý Hoàn.

“Sao anh lại đến đây vậy?” Người phụ nữ trẻ xinh nhìn chàng trai hùng dũng trước mắt mình với ánh mắt không thể tin được, “Tôi nghe Sư Vân nói, anh mới trở về kinh thành vào hôm qua mà, làm sao có thể…”

“Có vài rắc rối nhỏ thôi, chắc Sư Vân cũng đã kể cho cô nghe rồi.” Anh ôm lấy bà và hôn cô một cách say đắm; mãi sau mới buông tay ra. Châu Dương cũng không quên giải thích thêm: “Tôi biết tình hình của Chu Thúy, chỉ dựa vào lời cô thôi e là không thể giải quyết được vấn đề. Nhưng bây giờ tôi đã trở về rồi, chuyện đó sẽ không còn là vấn đề nữa. Nếu nói về việc giải quyết vấn đề… thì tôi không giỏi lắm; nhưng nếu muốn loại bỏ những kẻ gây ra rắc rối, thì tôi khá tự tin.”

“Làm sao anh tìm được địa điểm này?” Lý Hoàn rõ ràng đang quan tâm đến điều khác.

“Tôi đã từng hỏi cô về địa chỉ ở của mình; tôi cũng biết cổng Tây. Sau khi vào Vinh Quốc Phủ, tôi đã dựa vào những thông tin cô cung cấp để tránh những người tuần tra và tìm đường đến đây.” Châu Dương cười nói, trong suốt mười năm làm công việc đặc biệt ở biên giới trước khi bị đưa đến đây, khả năng phân tích và tìm đường đã trở thành kỹ năng cơ bản của anh. “May mắn thay, sân nhà cô không xa bức tường Tây lắm; tôi không mất nhiều công sức gì cả. Chỉ là không ngờ rằng, trong sân nhà cô thực sự không có nhiều người.”

Lúc này, Vinh Quốc Phủ vẫn chưa xây dựng “Đại Quan Viên”; sân sau vẫn là một khu vườn liền mạch, cách “Hội Phương Viên” của Ninh Quốc phủ hai bức tường. Giữa Đại Sảnh Vinh Hạnh ở sân trước và khu vườn sau, có ba sân nhà song song nhau, từ tây sang đông lần lượt là sân của Lý Hoàn, sân sau này sẽ thuộc về Gia Liên – Phượng Tiểu Thư, và phía đông cùng là các phòng khách cao cấp, cũng sẽ là nơi ở của Tạ Gia khi họ lần đầu tiên đến Vinh Quốc Phủ.

Sân của Lý Hoàn nằm ngay sát bức tường Tây, song song với sân của Bà Jia. Hiện tại, người sống trong sân giữa là Gia Liên; sau này đây sẽ là phòng cưới của anh và Phượng Tiểu Thư, nằm ngay sau Đại Sảnh Vinh Hạnh, điều này cũng thể hiện rõ địa vị của anh như là hoàng tử kế vị của Vinh Quốc Phủ.

“Một người không may mắn như tôi, sao lại mang theo nhiều người như vậy? Không biết liệu họ có làm phiền ai không… Bây giờ trong sân này, ngoài tôi và Sư Vân, phòng Đông là của Lan Nhi, phòng Tây có Sư Nguyệt cùng một cô hầu gái nhỏ, còn có hai người phụ nữ làm công việc vệ sinh ở phòng cuối cùng; thậm chí tôi còn không giữ lại những người tuần tra nữa.”

Lý Hoàn thở dài một hơi, nhưng vẫn bắt đầu khuyên nhủ: “Gia đình Châu Thụy là người phục vụ trực tiếp bà chủ, quản lý việc thu thuế đất và sắp xếp việc thu hoạch.”

“Tôi biết rằng Vinh Quốc Phủ là người tin cậy tuyệt đối của Vương Phu Nhân, nhưng anh ta chỉ là một tên nô lệ mà thôi; có rất nhiều người muốn thay thế anh ta. Nghe nói trong số các gia đình nô lệ lớn, có bốn gia đình nổi tiếng nhất: nhà Lai, nhà Lâm, nhà Ngô và nhà Đơn… Chỉ có gia đình cuối cùng không được giao trách nhiệm cụ thể nào cả; chắc hẳn có lý do riêng cho điều đó.”

“Vào ban đầu, công việc mà Châu Thụy đang quản lý thì thuộc về Sơn Đại Lương,” Lý Hoàn giải thích. “Sơn Đại Lương là người tin cậy của quản gia Lâm; Lâm Chi Hiếu là con trai của quản gia Lâm, còn quản gia Lâm lại là bạn thân từ thời nhỏ của Công tước già… Vì vậy, gia đình Lâm và gia đình Sơn có mối quan hệ rất mật thiết.”

“Người của phe Tiên tổ mà Châu Thụy – hay nói đúng hơn là Vương Phu Nhân – đã chiếm đoạt đi, chính là quyền lực của phe Tiên tổ,” Châu Dương cười lạnh. “Nếu họ mất đi quyền lực đó, chắc hẳn phe Tiên tổ sẽ không ngần ngại lấy lại nó chứ?”

“Bạn dự định làm gì?” Lý Hoàn vội vàng hỏi. “Phải hết sức cẩn thận; mặc dù này đã không còn liên quan đến quân đội nữa, nhưng vẫn còn rất nhiều người canh gác ở đây.”

“Chuyện này có thể từ từ bàn bạc sau… Nếu bạn đang nói về những kẻ chỉ biết ngáy gật khi tuần tra đêm, thì cũng chẳng sao cả,” Châu Dương cười nhẹ, rồi ôm cô lên. “Tối qua, Sử Vân đã vất vả lắm… Tôi thấy cô ấy đang nằm ngoài kia, đã ngủ rồi; chắc hẳn vẫn chưa hồi phục được… Bây giờ tôi đang rất tức giận… Thôi thì để tôi ‘giải tỏa’ cơn giận này cho cô đi.”

“Bạn—” Lý Hoàn bị cô làm cho bật cười, nhưng vẫn cố gắng ngăn cản. “Lan Nhi đã ngủ rồi… Trong sân vẫn còn có người khác… Bạn không thể…”

“Vậy thì hãy nói nhỏ lại đi.”

Rất nhanh chóng, những lời đồn đại bắt đầu lan truyền khắp nơi: Quản gia Châu Thụy đã tham nhũng tiền thuế đất và tiền thu hoạch, chiếm đoạt rất nhiều bạc… Những lời đồn này có cả thông tin cụ thể và rõ ràng; tiếp theo, lại có thêm những lời đồn rằng không chỉ có Châu Thụy, mà còn có những quản gia khác cũng có hành vi sai trái… Và những lời đồn đại này càng lúc càng trở nên nghiêm trọng, thậm chí còn bắt đầu ảnh hưởng đến chính chủ nhân của họ.

Trong bối cảnh như vậy, vào cuối tháng Sáu, nhà Châ