Quyển thứ hai

2.27 Chuyện này cũng có liên quan đến Vinh Quốc Phủ à?

“Châu Tướng Quan, chúng ta đã đến phố Hàn Lâm rồi!” Khi ông đang mơ màng, ngủ gật, giọng người lái xe vang lên bên ngoài xe ngựa: “Thưa ngài, ngài muốn đến nhà nào? Có cần tôi đưa ngài đến không?”

“Ừm, đã đến rồi à?” Ông xoa mặt mạnh mẽ và lau khô góc mắt, Châu Dương cũng dần tỉnh táo trở lại: “Không cần đâu, quãng đường còn lại tôi tự đi được. Bạn hãy trở về đi, nhớ gửi lời chào từ tôi đến anh Khả Đệ, cảm ơn anh ấy vì sự tiếp đãi trong lần này.”

“Thưa ngài yên tâm, tôi xin phép lui giao!” Nhìn thấy Châu Dương bước xuống xe, người lái xe cũng xuống để tháo con ngựa ra, sau đó treo các túi quà đã chuẩn bị sẵn vào yên ngựa, rồi mới cung kính cúi đầu chào tạm biệt trước khi đi.

Lần này, ông ở lại đảo Cung Cổ suốt hơn mười ngày. Trong thời gian đó, ông chủ yếu tập luyện võ thuật và làm quen với thanh kiếm Đoạn Mã, con ngựa Hàn Huyết, đồng thời nghiên cứu các kỹ thuật chiến đấu. Ông cũng trao đổi với Tạp Tấn và nhận được một số lời khuyên hữu ích, như việc sử dụng xi măng rộng rãi trong xây dựng bến cảng, quy hoạch đường xá, quản lý nhân viên, phân chia khu vực thành phố, v.v. Tuy nhiên, điều quan trọng nhất đối với ông là việc tinh lọc nguyên liệu sản xuất thuốc súng, công nghệ sản xuất đạn có hạt và loại đạn được đóng gói trong vỏ giấy.

Tất nhiên, những việc này không thể hoàn thành chỉ trong một ngày, nhưng Châu Dương không vội vàng. Dù sao thì ông vẫn còn nhiều thời gian trước khi thực sự bắt đầu sự nghiệp quan lại, và quá trình diễn ra trong thế giới “Hồng Lâu” vẫn còn rất lâu nữa. Vì vậy, ông tiếp tục tập luyện võ thuật một cách bình tĩnh cho đến khi đoàn tàu tiếp tế đến đảo, sau đó ông cùng với Tạp Khả lên tàu để vận chuyển hàng hóa đến Tân Môn.

Sau khi sắp xếp mọi thứ xong, ban đầu ông dự định sẽ cưỡi ngựa trực tiếp trở về kinh đô, nhưng cuối cùng ông đã nghe theo lời khuyên của Tạp Khả và chọn đi xe ngựa về, bởi vì quãng đường từ Tân Môn đến kinh đô khá xa. Không chỉ vì sức tốn của ngựa trên đường, mà còn vì những món đặc sản địa phương và hàng hải mà ông mang theo – những thứ này không thể được vận chuyển bằng một con ngựa, ngay cả ngựa Hàn Huyết cũng không thể làm được.

Ông quyết định cho anh em nhà Lý cưỡi ngựa trở về trước, đồng thời vận chuyển những thứ lớn, còn bản thân ông thì đi xe ngựa một cách thoải mái. Khi

“Xin hỏi là ai ở bên ngoài vậy? Nhà này không có ai, xin lỗi không thể tiếp đón được!” May mắn thay, biệt thự cũ của gia đình Lý không quá xa ngã tư đường, chạy qua chỉ mất vài phút thôi, nhưng dù gõ cửa mãi mà vẫn không ai mở cửa. Đúng lúc anh ta chuẩn bị từ bỏ thì bỗng nhiên có giọng nói quen thuộc vang lên từ trong sân.

“Con gái ngốc nghếch kia, sao còn không mở cửa?” Châu Dương không nhịn được mà cười ha hả, lại đập mạnh vào cánh cửa vài cái, kèm theo vài lời đe dọa: “Muốn bị thiếu gia đánh đít à?”

“Thiếu gia!” Cánh cửa sân lập tức được mở ra; vì quá vội vàng, ổ khóa còn rơi xuống đất mà không ai quan tâm đến. Sau khi giọng nói của Qingwen vang lên, người ta liền thấy một chiếc gối thơm phức lao thẳng vào lòng Châu Dương, tiếp theo là hàng loạt những cú đấm nhỏ… “Cô bé còn nhớ trở về nhà nữa à? Tôi tưởng cô bé đã bị Giang Nam cuốn hút đi rồi, không cần tôi nữa!”

“Ngốc thật… Làm sao có chuyện đó được? Không có em, tôi sẽ đi quấy rối ai đây?” Châu Dương cười và “an ủi” cô bé nhỏ, nhưng những cú đấm vẫn tiếp tục… “Được rồi, được rồi, Qingwen ngoan nào… Thiếu gia đã mang đến cho em rất nhiều quà đấy!”

“Ồ?” Cô bé nhỏ này thực sự rất dễ dàng bị “mua chuộc”; ánh mắt của Qingwen lập tức sáng lên.

Trong toàn bộ biệt thự cũ của gia đình Lý, chỉ còn lại mình Qingwen; vì vậy việc làm việc tự nhiên phải do Châu Dương tự mình thực hiện. Anh ta dắt con ngựa Bǎo Mǎ đến chuồng ăn cỏ, sau đó chia nhỏ các túi quà mà mình mang về và cất chúng đi. Dưới ánh nắng mặt trời gay gắt của mùa hè, khi cuối cùng hoàn thành công việc, vẻ ngoài vốn dĩ đẹp đẽ của anh ta đã bị mồ hôi, nếp nhăn và vẻ mệt mỏi thay thế.

“Qingwen, sao chỉ có mình em ở nhà thế? Những người khác đâu rồi?” Sau khi tắm qua và thay đồ thoải mái, Châu Dương cuối cùng cũng có thời gian để hỏi về tình hình hiện tại.

“Ừm…” Rõ ràng là cô bé đang tập trung hoàn toàn vào việc kiểm tra những món quà, không hề quan tâm đến câu hỏi của anh ta. “Bà Lý và chị Sù Yún đương nhiên đang ở cùng Vinh Quốc Phủ; hôm qua, ông Sūn được mời đi, nói là có chuyện gì đó xảy ra… À, có vẻ như Vương gia đã qua đời, họ đi dự tang lễ.”

“Nơi đây thường xuyên cũng không có ai đến; chỉ có mình em ở nhà thôi, thật buồn chán… Chỉ có chủ nhà hàng Dương đến vài lần để gửi đồ, còn mang theo cả sổ sách nữa… Nhưng em không hiểu, nên đã giao cho chị Sù Yún, để cô ấy mang về nhà cho bà.”

“Chủ nhà Yang?” Châu Dương giật mình mới nhớ ra rằng mình vẫn còn một quán rượu nhỏ ở phía tây thành phố; “Cứ để họ tự lo liệu đi, dù sao bây giờ chúng ta cũng không quan tâm đến lợi nhuận đó nữa.”

“Không phải đâu… Cháu nghe nói có người đến đòi tiền bảo vệ phải không?” Qingwen cuối cùng cũng nhớ ra chuyện đó, “Ừ đúng rồi, chính là điều này… Chủ nhà Yang đã nói rằng có vài kẻ tự xưng là thuộc băng đảng Hổ Mạnh đến tìm.”

“Không thể nào được…” Châu Dương cảm thấy có gì đó không ổn, “Chủ nhà Yang không bao giờ nói với anh ấy rằng Quán Rượu Võ Anh là do một viên tú sĩ võ học điều hành đâu? Những tên khốn nạn này dám đòi tiền từ một cơ sở có danh tiếng như vậy sao? Hơn nữa, anh họ của em cũng đã trở về Vinh Quốc Phủ rồi… Chú em chắc hẳn thường xuyên đến quán, phải không? Ông ấy chẳng hề nói gì cả?”

“Cháu cũng không biết nữa… Chỉ nghe chủ nhà Yang đề cập đến việc anh họ đã bị cảnh cáo trong nhà và bị yêu cầu đừng nói nhiều.” Qingwen lắc đầu ngẩn ngơ, “Kể từ khi thiếu gia rời đi, cháu luôn ở lại đây… Thường ngày cũng không dám đi đâu xa cả… Ngoài chị Suyun và chủ nhà Yang, cháu chỉ gặp mẹ nhà Lý một lần thôi.”

“Thật là tội nghiệp cho em…” Châu Dương âu yếm vuốt đầu cô hầu gái của mình, biết rằng Qingwen không phải là người hay hoạt động bên ngoài… Một mặt là do mình ra lệnh, mặt khác thì cũng không có cách nào khác—Suyun không thể dành thời gian dẫn cô ấy đi đâu được, còn những người khác thì cháu cũng không thể tin tưởng được.

Còn những kẻ đến đòi tiền bảo vệ kia… Ông cũng không coi chúng là vấn đề gì lớn cả; chỉ cần trở về và đuổi chúng đi là xong thôi… Danh tiếng của một viên tú sĩ võ học đã đủ để đảm bảo rằng họ không thể làm gì được… Dù là những kẻ điên rồ hay có người đứng sau hỗ trợ, thì thực ra cũng không đáng lo lắng lắm.

“Hừm… Kể từ khi thiếu gia bảo cháu không được ra ngoài, cháu làm sao dám nói nhiều được…” Tất nhiên, việc tuân lệnh là một chuyện, nhưng việc cảm thấy bức xúc trong lòng lại là chuyện khác… Qingwen, vốn đang suy nghĩ về những món quà, bỗng nhiên cảm thấy chúng chẳng còn hấp dẫn gì nữa… Cô nhăn môi quay lưng đi, để lại bóng dáng nhỏ bé của mình phía sau Châu Dương.

“Qingwen, cô bé ngoan lắm…” Châu Dương cười và ôm lấy cô, rồi lấy ra một chiếc lược mai rùa từ trong túi đưa cho cô hầu gái, khiến cô lập tức bớt tức giận, “Em có cách liên lạc với Gong Cai và Suyun không?”

“Đúng lúc này tôi cũng có việc muốn hỏi họ.”

“Không còn cách nào khác.” Dù đang hào hứng sử dụng chiếc lược bằng mai rùa, nhưng Thanh Vân vẫn lắc đầu; sau đó cô bổ sung thêm: “Nhưng lần trước khi chị Tố Vân đi, bà nội đã nói rằng bà sẽ tận dụng dịp này để bảo chị ấy ra ngoài mua đồ, vì vậy chị ấy sẽ quay lại ở lại một thời gian ngắn, có lẽ là tối nay.”

“Ồ?” Lần này đến lượt Châu Dương trở nên hứng thú.

Tối hôm đó, trong phòng ngủ ở sân trong…

“Không, đừng! Anh muốn làm tổn thương tôi sao? Kể từ khi tôi trở về, tôi chưa được ăn gì cả…”

“Ừm…” Châu Dương ngượng ngùng xoa mũi; suốt hơn hai tháng qua, anh ta ở lại cùng hai củ cải không thể ăn được và một bông hoa không dám ăn, thật sự rất khó chịu… Hơn nữa, với sức mạnh đã tăng lên đáng kể, anh ta càng cảm thấy bí bách hơn.

“Hừ!” Cuối cùng, Tố Vân mới thở phào nhẹ nhõm; cô lắc đầu bất đắc dĩ: “Bà nội những ngày này đều bận rộn với công việc trong nhà, e là trong thời gian tới bà sẽ không có thời gian ra ngoài đâu… Ngày mai tôi cũng phải trở về; những thứ này bà nội rất cần, nếu có việc gì cần, tôi có thể giúp truyền tin cho bà.”

“Thực ra cũng không có việc gì đặc biệt.” Châu Dương lắc đầu; hiện tại, những việc mà Lý Hoàn có thể giúp đỡ thực sự rất hạn chế… “Nhưng lần này tôi trở về đã mang theo khá nhiều đồ; bạn có thể mang theo chúng khi trở về.”

Anh ta gần như không có vòng quan hệ nào ở kinh thành; dù đã thi đỗ thành viên của hội võ sĩ, nhưng do xuất thân từ nơi xa xôi, anh ta không thể kết nối được với những gia đình giàu có hay có uy tín; những người thân khác cũng không có… Người thân thiết nhất với anh ta, ngoài Thanh Vân ra, chỉ có Lý Hoàn và mình thôi.

“Thật sao?” Ánh mắt Tố Vân sáng lên, nhưng ngay lập tức biểu cảm lại trở nên u sầu: “Hừ… Mang quà cho tôi mà đến bây giờ mới nhớ đến, còn làm tôi tổn thương nữa… Úi!”

“Này, đây là lần đầu tiên chúng ta gặp lại nhau sau một thời gian dài mà…” Châu Dương vội vàng thay đổi chủ đề: “Lần này tôi đã giúp Giang Nam và Tạ Gia rất nhiều, và mang về khá nhiều đồ tốt đẹp… Chỉ riêng hàng hải sản thôi cũng đã có rất nhiều, như chiếc lược bằng mai rùa, kẹp tóc bằng ngọc trai, chuỗi hạt san hô… Sau này tôi sẽ cho bạn hai bộ.”

“Ừm!” Lúc này, Sư Vân đã hoàn toàn bình tĩnh trở lại. Là một người hầu gái, bao giờ cô ấy có cơ hội sử dụng những thứ tốt đẹp như vậy chứ? Giọng nói của cô ấy cũng trở nên mềm mại hơn rất nhiều. “Chủ nhân thật sự không có việc gì à?”

“Cũng có chút, nhưng e là cung phi yến tử sẽ không thể giúp được đâu.” Châu Dương kể lại vấn đề “tiền bảo vệ” tại quán rượu Vũ Anh. Ban đầu anh chỉ nghĩ rằng mình chỉ cần tìm người để tâm sự thôi, nhưng lại thấy biểu hiện của Sư Vân ngày càng kỳ lạ. “Sao vậy, cô ấy thực sự biết chuyện này à?”

“Nô tì cũng nghe được vài tin đồn thôi.” Sư Vân suy nghĩ một lát rồi mới tiếp tục nói: “Chú của Tinh Văn đã mở một quán rượu bên đường phía tây thành phố; những người hầu già trong nhà này đều biết chuyện đó. Sau đó, ông ấy bán quán đi và dùng số tiền thu được để liên kết với gia đình Lai, từ đó mới cho cháu trai của Tinh Văn vào phục vụ trong nhà này.”

Nếu như vậy, gia đình chú của Tinh Văn coi như là phe của gia đình Lai rồi… Điều này khiến Quản gia Châu, người vốn muốn chiếm lấy vị trí trong bếp, cảm thấy rất không hài lòng. Những chuyện xảy ra trong nhà thì khó mà can thiệp được, nhưng quán rượu bên ngoài thành phố thì không sao cả… Nghe nói ông ta đã nhờ đến nhóm Mãnh Hổ để giải quyết vấn đề đó.

“Trời ạ, chuyện này cũng có thể liên quan đến Vinh Quốc Phủ sao?” Châu Dương không nhịn được mà buột miệng chửi thề ngay tại chỗ!