Quyển thứ hai

  2.26 Tạ Gia Trong vòng một trăm năm tới, chắc chắn sẽ không có bất kỳ vấn đề gì xảy ra cả.

  “Cha đã vất vả suốt chặng đường!” Tốc độ di chuyển của con thuyền lại kém hơn dự đoán của Châu Dương một chút; vào sáng sớm ngày 26 tháng 5, đoàn thuyền cuối cùng cũng dừng lại tại một bến cảng còn khá đơn sơ. Sau khi mọi người lên bờ, một thiếu niên trông còn khá trẻ tuổi nhưng có vẻ rất chín chắn đã tiến lên và chào hỏi một cách lịch sự Tạp Tấn.

  “Ôi trời, anh Kê, sao anh lại tỏ ra buồn bã thế này? Trông anh giống như một ông già vậy…” Chưa kịp cho ai phản ứng, Xue Pan đã lao tới ôm lấy anh ta và bắt đầu nói lung tung: “Trời ạ, suốt chặng đường này tôi thật sự rất kiệt sức… Nhưng nơi này quá vắng vẻ, không có cái nhà nào đàng hoàng cả.”

  “Văn Long!” Tạp Tấn giận dữ quát lên, làm Xue Pan giật mình. “Khi anh cả đến đây, anh đã dặn em như thế nào rồi? Đảo này mới chỉ bắt đầu được xây dựng, vì vậy naturally không có gì để thưởng thức cả… Hơn nữa, em đến đây để thưởng thức à? Cần tôi giúp em tìm vài căn nhà để em có thể thoải mái sống không?”

  “Chú ơi, chú ơi, con sai rồi!” Xue Pan lập tức run sợ và liên tục cúi đầu xin lỗi, với vẻ mặt nịnh hót: “Con sẽ học hỏi kỹ lưỡng từ chú… Dù trên đảo này chưa có gì, nhưng cũng có rất nhiều điều mới mẻ mà con cần học hỏi.”

  “Đủ rồi!” Tạp Tấn nhìn Xue Pan một cách phiền lòng, sau đó quay sang Châu Dương và nói: “Đúng lúc này chúng ta nên gặp gỡ nhau… Đây là Châu Tướng Quan, một tiến sĩ võ thuật trong mùa xuân này… Sau tháng Tám, có lẽ em sẽ phải gọi ông ấy là ‘Ông Châu’ đấy… Châu Tướng Quan, đây là Tạp Khả… Các bạn trẻ hãy thân thiện với nhau nhé.”

“Chào anh Châu!” Tạp Khả lập tức bước tới và chào hỏi một cách lịch sự bằng cách đưa tay ra chắp mép.

“Thôi nào, tất cả đều là người nhà mình rồi, cần gì phải khách sáo chứ?” Châu Dương cười đáp lại và cũng chắp tay chào lại. Anh ta biết rõ về Tạp Khả này; trong nguyên tác, nhân vật này xuất hiện không nhiều, nhưng cũng đã thể hiện được những năng lực tốt. “Giống như lời của ông Xue, từ nay trở đi chúng ta đều là anh em, vì vậy cần phải gần gũi với nhau hơn.”

“Hahaha!” Tạp Tấn gật đầu hài lòng. “Hôm nay mọi người đều mệt mỏi rồi, những việc vặt sẽ do Kēr lo liệu, chúng ta chỉ cần nghỉ ngơi thôi. Sáng mai, tôi sẽ dẫn các bạn đi tham quan cho kỹ!”

“Ông Xue thật là chu đáo!” Lần đầu tiên ra khơi sau hai đời, hành trình trên con thuyền biển quả thực rất mệt nhọc. Sau khi Châu Dương và Xue Pan chào tạm biệt Tạp Tấn, họ lần lượt theo những người hầu dẫn đường trở về phòng nghỉ ngơi. Tuy nhiên, trên bến cảng, cha con Tạp Tấn và Tạp Khả không vội vàng trở về ngay, mà tìm một nơi yên tĩnh để bàn bạc riêng. Nội dung cuộc trò chuyện đó chỉ có họ hai mới biết.

Trở về căn phòng hơi chật hẹp và ẩm ướt, Châu Dương không quan tâm đến điều kiện sống mà ngủ ngon lành. Sau khi thức dậy, anh ta ăn tối ngay, hoạt động nhẹ để tiêu hóa rồi tiếp tục ngủ. Khi anh ta tỉnh dậy lần nữa, đã là sáng hôm sau. Nhìn qua cửa sổ hướng đông, ánh sáng rực rỡ trước bình minh đã hiện rõ.

Sau khi thức dậy, rửa mặt, Châu Dương cầm thanh kiếm dài quen thuộc ra ngoài tập luyện. Sau khoảng nửa giờ, anh ta cất kiếm vào vỏ và thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng xua tan được mệt mỏi sau gần sáu ngày sáu đêm trên thuyền biển. Sau đó, anh ta trở về phòng và ăn sáng do người hầu chuẩn bị sẵn.

“Cô gái ngốc nghếch ấy, không biết cô ấy đang nghĩ gì suốt ngày mà khiến tôi lo lắng như vậy…” Người hầu dọn dẹp xong đồ ăn rồi ra ngoài, còn Châu Dương thì trở về phòng ngủ. Anh ta lấy ra một chiếc túi thơm từ túi quần và mở nó ra. Bên trong, một sợi tóc màu xanh được buộc thành một bím nhỏ, trông rất duyên dáng như một cô gái trẻ. Phía trong túi thơm còn có một dòng chữ nhỏ: “‘Gắn bó suốt cuộc đời này’… Tôi cũng mong muốn điều đó chứ.”

Khi mặc bộ quần áo mà Tạp Bảo Châu đã tặng, anh ta cảm thấy túi quần hơi phồng lên, và sau khi lục soát, anh ta đã tìm thấy chiếc túi thơm này. Nhớ lại khuôn mặt

Nhưng rồi cô lại sờ vào ngực mình; ở đó vẫn còn chiếc túi thơm, và khuôn mặt dịu dàng của Lý Hoàn lập tức hiện lên trong đầu cô.

“Hahaha, Châu Tướng Quan đã nghỉ ngơi đủ chưa nhỉ?” Đang mải suy nghĩ lung tung về những chuyện không đâu vào đâu, cô bỗng nghe thấy tiếng cười quen thuộc của Tạp Tấn vang lên từ bên ngoài: “Thật đáng tiếc là điều kiện vẫn còn hạn chế, nhưng chắc chắn sau này nơi này sẽ trở thành một vùng đất giàu có!”

“Chào ngài Xue!” Cô vội vàng cất chiếc túi thơm vào, xoa mặt cười rồi ra khỏi cửa và cúi chào. Châu Dương luôn cảm thấy ngài này ẩn giấu điều gì đó… “Chỉ cần có nguồn cung ứng đầy đủ, tôi tin chắc nơi này sẽ có ngày phát triển mạnh mẽ. Chỉ là không biết bây giờ đã có những gì rồi?”

“Đó cũng chính là lý do tôi đến đây,” Tạp Tấn cười đáp. “Hãy đi thôi, Văn Long và Tố Nhi đã đến trước rồi; chúng ta sẽ cùng xem trong hai tháng qua tôi đã làm được những gì.”

Cùng với vài người hầu, hai người đi vòng qua bức tường kéo dài về phía nam bến cảng, cho đến khi họ xuất hiện trước một vùng đồng bằng ven biển rộng lớn. Các công trình xây dựng ở đây đã đạt được nhiều tiến triển đáng kể; điều nổi bật nhất là những ao muối liền kề bờ biển, và vẫn còn nhiều công nhân đang làm việc, có vẻ như vẫn còn nhiều không gian để mở rộng nữa.

“Ngài Xue thật là có tầm nhìn xa trông rộng!” Nhìn ngắm toàn bộ vùng đồng bằng ven biển rộng lớn này – khoảng hai ba mươi cây số vuông – Châu Dương thầm nghĩ rằng nếu nơi này được phát triển hoàn chỉnh, thì trong vòng một trăm năm tới chắc chắn sẽ không gặp phải bất kỳ vấn đề gì… Chỉ là…

“Châu Tướng Quan yên tâm đi. Sau cả đời đi buôn trên biển, tôi không bao giờ quên nguyên tắc ‘kinh doanh với thanh kiếm’ này đâu,” Tạp Tấn cười nhẹ và ngay lập tức hiểu ý của Châu Dương. “Cách đây khoảng sáu trăm dặm về phía đông bắc của hòn đảo này chính là kinh đô của đất nước Ryukyu; còn nếu muốn trở về Sông Giang, thì quãng đường sẽ vượt quá một nghìn năm trăm dặm, mỗi chuyến đi ít nhất cũng mất năm ngày năm đêm… Nhưng không sao đâu.”

“Ồ?” Châu Dương bỗng nhiên hiểu ra; có lẽ đây chính là hòn đảo Miyakojima của thời hiện đại – một hòn đảo rộng lớn hơn một trăm năm mươi cây số vuông… Thật là một việc lớn lao! “Theo những gì tôi biết, đất nước Ryukyu luôn phải đối mặt với sự xâm lược của bọn cướp biển Nhật Bản… Nếu muốn thiết lập chân đạm tại đây, e rằ

“Khi tôi mới dẫn người đến đây, thì quả thực có bọn cướp biển Nhật Bản ở đây, nhưng giờ chúng đã không còn nữa.” Giọng nói lạnh lùng của Tạp Tấn ẩn chứa đầy ý định sát hại; “Sau này cũng sẽ không còn nữa đâu. Hơn nữa, kho báu thực sự của vương quốc Ryukyu nằm ở phía bắc, trên đảo Ryukyu. Hiện tại tôi chưa tìm được cách nào để kiểm soát khu vực đó, nhưng sau này sẽ suy nghĩ lại.”

“Hiện tại, tôi đã thiết lập các nhà máy sản xuất muối, nhà máy thép và xưởng rèn sắt trên đảo này. Trong tương lai, còn nhiều kế hoạch khác nữa, chẳng hạn như xây dựng nhà máy đóng tàu… Tuy nhiên, để mọi thứ hoạt động trọn vẹn, vẫn cần rất nhiều thời gian. Đặc biệt là nhà máy thép – cái gọi là ‘lò luyện thép’ mà Châu Tướng Quan từng đề cập trước đây, hiện tại mới chỉ bắt đầu có manh mối thôi; việc triển khai nó thì còn phải chờ đợi thêm thời gian nữa.”

“Không sao đâu. Một khi đã có chỗ đứng vững chắc, Tạ Gia sẽ có nơi để phát triển những nguồn lực mà Giang Nam cung cấp. Việc phát triển chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.” Châu Dương cười và không quá lo lắng; bởi vì hiện tại anh ta vẫn chưa có chức vụ chính thức, nên cũng không cần phải vội vàng. “Mặc dù ông Xue đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, nhưng tôi vẫn muốn nhắc nhở một điều: nếu muốn bảo vệ số tiền của mình, thì không thể thiếu vũ khí.”

“Các bạn hai người đều nghe thấy rồi chứ?” Tạp Tấn cười và gật đầu, rồi quay sang nói với hai anh em Xue Pan và Tạp Khả: “Chúng ta là những người làm ăn. Trước đây ở Đại Chu, chúng ta không có cơ hội, nhưng bây giờ khi đã có cơ hội này, chúng ta nên xây dựng nền tảng vững chắc cho tương lai. Kinh doanh trên biển không giống như việc buôn bán ở đất liền; chỉ cần sơ suất một chút, chúng ta có thể bị người khác nuốt chửng hoàn toàn.”

“Vâng, cha!” Tạp Khả cung kính đáp lại. Nhưng nhìn vào thái độ của Xue Pan, có vẻ như cậu ta đang mải suy nghĩ điều gì đó khác, chẳng chú ý đến cuộc trò chuyện này.

“Lần này tôi đến đây chủ yếu là để đóng gói lô hàng muối đầu tiên và vận chuyển chúng đến Giang Nam để thử nghiệm.” Tạp Tấn liếc nhìn Xue Pan rồi lắc đầu, nhưng cũng không nói thêm gì nữa, mà chuyển sang chủ đề khác: “Số lượng hàng không nhiều, nhưng chất lượng thì vượt trội hơn nhiều so với những sản phẩm kém chất lượng ở Yangzhou. Lần này, chúng ta sẽ tự mình phân phối hàng để thử nghiệm trước.”

“N

“Sức mạnh của gia tộc Trần chủ yếu phụ thuộc vào bà lão trong nhà.” Tạp Tấn thở dài một hơi, có vẻ như đang nhớ lại điều gì đó, “Bà ấy từng là người nuôi dưỡng Hoàng Thái Thượng; chủ nhân của gia tộc Trần, ông Trần Ứng Gia, được coi là anh em cùng cha khác mẹ với Hoàng Thái Thượng. Khi Hoàng Thái Thượng xuống thăm tổng cộng sáu lần, bốn lần là gia tộc Trần đã đón tiếp Ngài; mỗi lần bà lão Trần đều được gặp riêng, và Hoàng Thái Thượng đã trực tiếp gọi bà là ‘bà lão nhà ta’, đồng thời phong bà làm ‘Phụng Thánh Phu Nhân’.

Còn có một người nữa là Đại Phi Trần Quý trong cung. Năm Long Vũ, sau khi Hoàng Thái Thượng nhường ngai vàng để nghỉ ngơi, hầu hết các phi tần trước đây đều ở lại hậu cung để dưỡng bệnh, chỉ có Đại Phi Trần Quý mới luôn theo hầu bên cạnh Hoàng Thái Thượng, không bao giờ rời xa. Hơn nữa, kể từ khi Hoàng Hậu Nguyên qua đời, vị trí hoàng hậu vẫn còn trống; hiện nay, trong cung này, thực sự người nắm quyền lực hàng đầu chính là bà ấy.”

“À, ra vậy.” Châu Dương bỗng nhiên hiểu ra, và những thông tin mà anh biết trong “bản gốc” cũng bắt đầu trùng khớp với nhau. “Không biết thế hệ trẻ của gia tộc Trần thì sao nhỉ?”

“Chủ nhân của gia tộc là ông Trần Ứng Gia, người đứng đầu Viện Thế Nhân theo di truyền.” Tạp Tấn chỉ nói tên mà không muốn giới thiệu thêm, rõ ràng là không mấy quan tâm đến họ. Còn có một người nữa là ông Trần Ứng Quý, hiện đang giữ chức chỉ huy quân đội ở Chu Châu; tôi cũng đã từng gặp ông ấy vài lần… Thôi, không nói về họ nữa. Vì anh trai tôi coi bạn như người thân, tôi cũng không thể lạnh lùng được; vừa hay, chúng ta cùng gặp nhau đi. Tần Nhi, đừng giấu mình nữa, mau đến chào hỏi đi!”

“Cha ơi!” Một cô bé khoảng mười tuổi, trên mặt vẫn còn nét non nớt, chạy ra từ công trường xây dựng. Bộ đồ của cô bé trông khá sang trọng, nhưng lại bị bùn đất và cát xi măng bám đầy. “Con cũng chỉ đến xem thử thôi… Đây chính là anh trai nhà Chu mà cha thường nhắc đến phải không? Con xin chào anh ấy!”

“Rất vui được gặp cô bé!” Châu Dương cảm thấy xúc động và mỉm cười chào cô bé nhỏ bé trước mắt mình.