**Tập Hai**

  2.25 Anh trai tôi quả nhiên không nhìn nhầm người đâu.

  Ngày 20 tháng 5, chính là lễ Phân Long trong các nghi lễ cổ xưa. Sáng sớm hôm đó, một cơn mưa nhỏ đã rơi xuống; những hạt mưa mềm mại như những cô gái trẻ, lan tỏa khắp mặt đất, tưới ẩm cho những cánh đồng màu mỡ và mang lại nụ cười trên khuôn mặt của mọi người dân xa gần. Bởi vì theo thông lệ, nếu ngày này có mưa, điều đó thường báo hiệu một năm mùa màng thuận lợi, mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.

  Đứng ở cuối con tàu lớn nhất trong đội tàu của Tạ Gia, dù đã đi được gần một trăm bước, Châu Dương vẫn không ngừng vẫy tay về phía bến cảng. Dù không thể nhìn rõ khuôn mặt mọi người trên bến, anh vẫn chắc chắn rằng chiếc xe ngựa quen thuộc vẫn đang đậu yên ở đó, chưa hề rời đi. Chính bên cạnh chiếc xe ngựa đó, lần đầu tiên anh và “em gái yêu quý” của mình đã nắm tay nhau.

  “Hừm, dù sao tôi cũng là anh trai cô ấy mà… Cô ấy đến tiễn tôi mà không nói gì với tôi cả, thật là…” Đang buồn bã, giọng nói quen thuộc phía sau đã làm dịu bớt những suy nghĩ về sự chia ly: “Cô ấy còn liên tục nhắc nhở tôi phải lắng nghe ý kiến của em gái mình nữa; thứ duy nhất cô ấy mang theo cũng là để tặng cho em gái.”

  “Anh Văn Long, anh chưa nói chuyện này với Tiết Công chưa?” Châu Dương cố kìm nén cười hỏi.

  “Êi—đừng nói nữa!” Tạp Phi vuốt vào má bên trái và thở dài, dấu vết tát vẫn còn in rõ trên đó: “Tôi chỉ nói một câu ‘Nếu chú hai đến thì tôi không cần phải đi nữa’, thế là ngay lập tức bị tát một cái. Tôi chưa bao giờ ra biển cả; họ lại để tôi đi một mình như thế này… Chỉ có mình tôi là con trai duy nhất của gia đình này; nếu có chuyện gì xảy ra, đội tàu của Tạ Gia sẽ bị tuyệt tử đấy… Thật là…”

  “Anh Văn Long, hãy cẩn thận với lời nói của mình!” Châu Dương không kiên nhẫn ngắt lời anh ta. Nhìn xung quanh, các thủy thủ khác cũng đều đang tỏ vẻ tức giận rồi đấy! “Ra biển là chuyện rất nghiêm túc; có rất nhiều quy định phải tuân thủ, kể cả trong lời nói. Những từ ngữ cấm kỵ tuyệt đối không được sử dụng; ngay cả khi ăn cá, cũng không được nói ‘lật cá lên’, mà phải nói ‘đặt cá thẳng lại’. Anh nói lung tung như vậy mà vẫn không bị đánh, chỉ là vì đây là đội tàu của Tạ Gia thôi.”

  “Anh cũng chưa

“Xue Pan lẩm bẩm một câu, nhưng cũng không dám tiếp tục phàn nàn về chuyện đó nữa; anh ta đâu phải người mù, tất nhiên là nhận ra thái độ của những người thủy thủ xung quanh. ‘Tôi nói cho cậu biết, em gái tôi thật sự rất hiếm khi nhờ tôi giúp đỡ, lần này vì lời nhắn của cô ấy, tôi đã phải vất vả rất nhiều.’

Chỉ vì cái kỳ thi thu đầu mùa thu kia của cậu mà cô ấy bảo tôi phải tìm một con ngựa quý giá nhất; tôi đã tìm được, và còn phải cảm ơn anh em Zhelin vì họ đã giúp tôi có được con ngựa tốt nhất từ chuồng ngựa nhà họ – nghe nói nó có dòng máu ngựa hoàng gia, thực sự là loại ngựa có thể đi được hàng nghìn dặm mỗi ngày. Cậu phải chuẩn bị một bữa tiệc để cảm ơn tôi đấy.’

‘Ồ?’ Châu Dương mừng rỡ, anh ta quá hiểu rõ tầm quan trọng của một con ngựa quý đối với kỹ năng cưỡi ngựa và săn bắn – hai lĩnh vực mà anh ta lại yếu nhất. Anh ta cũng thực sự nhận thấy rằng Xue Pan đã mang theo một con ngựa trắng rất đẹp khi lên thuyền. ‘Thật là cảm ơn anh Wenlong rồi; nếu một ngày nào đó anh đến kinh thành, tôi chắc chắn sẽ tiếp đãi anh chu đáo.’

‘Đó mới đúng là điều tôi mong muốn.’ Xue Pan gật đầu, rồi quay người đi về phía mũi thuyền. ‘Đi thôi, con ngựa này thật sự rất đặc biệt; ban đầu tôi định để nó trong khoang thuyền của thuyền trưởng, nhưng nó không chịu đi, thậm chí còn đá người nữa; cuối cùng tôi đành dựng một lều nhỏ ở phía trước mũi thuyền để nó ở đó.’

Rất nhanh sau đó, hai người đã đến mũi thuyền, và con ngựa trắng tuyệt đẹp ấy xuất hiện trước mắt họ. Con ngựa ấy không hề có một sợi lông nào lạc lõng trên người, cao hơn sáu thước rưỡi, dài hơn tám thước, to lớn và mạnh mẽ hơn nhiều so với những con ngựa chiến thông thường. Lúc này, nó đang đứng đón những làn gió mát từ mũi thuyền, thỉnh thoảng lại hít mạnh vào mũi.

‘Cảm ơn anh Wenlong rồi!’ Sau khi “kiểm tra” con ngựa, Châu Dương rất nghiêm túc cúi đầu chào Xue Pan. ‘Với sự giúp đỡ của con ngựa này, tôi càng tin tưởng hơn vào việc thi thu đầu mùa thu.’

‘Như thế nào, cậu hài lòng chứ?’ Nhìn thấy thái độ của Châu Dương, Xue Pan biết mình không uổng công, và trên khuôn mặt anh ta cũng hiện lên nụ cười mãn nguyện. ‘Cũng không uổng công tôi vất vả rồi… Nhưng cậu không cần phải cảm ơn tôi đâu; chỉ cần biết ơn em gái tôi là đủ. Nếu sau này cậu dám đối xử tệ với cô ấy, tôi…”

‘Anh Wenlong!’ Châu Dương cảm thấy bất lực; mới v

“Ừm…” Xue Pan bị chặn đường đến nỗi suýt phát điên, chỉ biết vung tay không kiên nhẫn và nói: “Được rồi, tôi hiểu rồi, ngay lập tức quay về phòng ngủ để không làm phiền mọi người, được chứ?”

“Đứa bé này, tính cách của nó thế mà… Châu Tướng Quan Đừng để ý đến nó.” Trong lúc nhìn theo bóng dáng Xue Pan buồn bã trở về phòng, giọng nói của Tạp Tấn vang lên bên cạnh: “Còn tôi thì có việc muốn xin ý kiến Châu Tướng Quan, hy vọng Châu Tướng Quan sẽ không phiền lòng.”

“Xue Nhị gia, xin hãy nói đi.” Châu Dương mỉm cười, cúi đầu chào và không từ chối. Người này vừa là phó tướng của Tạ Gia, vừa là người phụ trách công việc thương mại biển của Tạ Gia; thiết lập mối quan hệ tốt với anh ta chắc chắn sẽ có lợi. “Chỉ là tôi không biết Xue Nhị gia có câu hỏi gì, và liệu tôi có thể giúp ích được không…”

“Tối qua, tôi vừa nhận được tin tức từ đảo. Nếu tiếp tục theo tình hình hiện tại, sản lượng muối thu được sẽ vượt xa dự đoán của chúng ta.” Tạ Đồ không ngần ngại nói thẳng ra vấn đề: “Nếu theo kế hoạch ban đầu, cho phép tăng sản lượng một cách triệt để, trong vòng một năm, chúng ta có thể sản xuất khoảng một nửa lượng muối hàng năm của toàn bộ Giang Nam, và con số này còn có thể tiếp tục tăng lên, không hề có giới hạn nào cả.”

“Với số lượng lớn như vậy, chúng ta chắc chắn không thể tiêu thụ hết được. Nếu chúng ta dám phân phối muối ở bất kỳ nơi nào, điều đó đồng nghĩa với việc đối đầu không tha thứ với tất cả các thương nhân muối địa phương. Không chỉ Tạ Gia không thể chống đỡ nổi, ngay cả nếu ngay cả vua trời làm như vậy, kết quả cũng chỉ là cái chết không có chỗ chôn cất mà thôi. Không biết Châu Tướng Quan đã có kế hoạch gì chưa?”

“Tại sao Xue Nhị gia lại nhất quyết muốn tự mình phân phối muối?” Châu Dương mỉm cười hỏi. “Trước hết, hãy nói về chi phí sản xuất những lượng muối này đã…”

“Chi phí chỉ bằng chưa đầy hai mươi phần trăm giá thành sản xuất muối thông thường.” Tạp Tấn nói với vẻ hài lòng: “Gần như là miễn phí luôn; chỉ cần vươn tay ra là có tiền rồi.”

“Nếu bạn sẵn lòng bán muối cho các thương nhân với giá chỉ bằng tám mươi phần trăm so với giá mà chúng ta đang mua từ nhà máy muối của chính phủ, họ có sẵn lòng nhận không?” Châu Dương hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Còn phải hỏi à? Chắc chắn họ sẽ đồng ý mà.”

Họ chắc chắn sẽ làm vậy… Ừm?” Lúc này, Tạ Đồ đã hiểu rõ ý của Châu Tướng Quan rồi: “Chúng ta chỉ nên giao dịch với các thương nhân muối từ nay trở đi; dù họ có phân phối hàng hóa như thế nào, chúng ta cũng chỉ nhận tiền bạc một cách trực tiếp thôi. Nhưng nếu làm vậy ngay từ đầu thì còn tạm được, nhưng nếu kéo dài thời gian, những kẻ luôn muốn chiếm đoạt lợi ích của người khác chắc chắn sẽ không thể để yên trước cơ hội này đâu. Vậy lúc đó chúng ta sẽ phải giải quyết thế nào?”

“Không phải đã chuẩn bị sẵn từ lâu rồi sao?” Châu Dương cười nói, “Tôi không tin rằng ông Xue – người luôn hoạt động trong lĩnh vực thương mại biển – lại không biết phải xử lý tình huống này như thế nào.”

“Ha ha ha, anh trai quả nhiên không nhìn nhầm người đâu!” Tạp Tấn cười lớn và vỗ vai anh ta, “Súng hỏa của anh thật tuyệt vời; tôi đã sai người đưa nhiều người lên đảo để học cách sản xuất chúng, và tất cả đều được thực hiện theo đề xuất của anh. Các thợ thủ công chỉ chịu trách nhiệm sản xuất ống súng, với kích thước nhất quán; những người khác thì chỉ phụ trách các bộ phận khác của súng, và cũng phải đảm bảo rằng chúng phù hợp với kích thước đó. Hiện tại, chúng tôi đã sản xuất được hơn ba mươi khẩu súng, tuy trọng lượng của chúng hơi lớn một chút; nhưng khi nhà máy muối được xây dựng xong và bắt đầu phân phối hàng hóa, chắc chắn chúng ta sẽ sản xuất được đến một trăm khẩu. Khi giao dịch diễn ra, tôi sẽ đảm bảo rằng có ít nhất năm mươi khẩu súng hỏa để hỗ trợ; cùng với những người khác, tôi tin rằng ngay cả khi giao dịch với tám thương nhân muối lớn nhất ở Yangzhou, họ cũng sẽ buộc phải trả tiền đúng hạn.”

“Nếu chỉ sử dụng súng hỏa trên bờ thì còn ok, nhưng trên mặt nước thì e là không ổn lắm đâu…” Châu Dương cười và bổ sung, “Tôi nhớ còn đề cập đến việc sản xuất pháo nữa; chắc hẳn ông Xue đã sắp xếp rồi chứ? Kỹ thuật chế tạo loại pháo Hǔdūn Bào không phải là bí mật gì đâu; việc lấy thông tin từ chính quyền hay tìm kiếm các thợ thủ công giỏi cũng không phải là điều khó khăn, phải không? Bây giờ thì sao rồi?”

“Thật không biết anh đã trải qua những gì… Tôi cũng đã từng đến Nam Dương, nhưng mọi người ở đó không giỏi giang như anh đâu.” Tạp Tấn than phiền một chút, rồi ngay lập tức quay trở lại với chủ đề chính, “Chúng tôi đã thử, nhưng thất bại rồi. Nếu áp dụng trực tiếp kỹ thuật chế tạo pháo Hǔdūn Bào, kết hợp với đề xuất của anh

“Tốt lắm, tốt lắm, ha ha ha!” Những lời nói đó khiến đôi mắt của Tạp Tấn càng lúc càng sáng lên; cuối cùng, anh ta không thể kìm được nữa và bật cười thành tiếng. “Trước hết hãy thử dùng những khối sắt thông thường đã, đợi đến khi nắm vững công nghệ này rồi mới chuyển sang sử dụng loại sắt tinh lọc cao cấp nhất. Chỉ cần hai tháng là có thể hoàn thành việc này mà không ảnh hưởng đến bất kỳ việc gì khác, ha ha ha!”

“Vậy thì chúng tôi xin chúc ông Xue Phan may mắn và thu nhập ngày càng tăng, được chứ?” Châu Dương cười và cúi chào một cách lịch sự.

“Làm sao có thể thiếu đi sự giúp đỡ của Châu Tướng Quan được chứ? Ha ha ha!” Sau vài câu nói cuối cùng, Tạp Tấn vẫy tay và quay trở lại khoang thuyền của mình, ngay lập tức bắt đầu triệu tập các thuộc hạ để chuẩn bị cho công việc sắp tới – dường như họ muốn bắt tay vào thực hiện ngay khi đặt chân lên đảo.

Châu Dương không hỏi thêm gì nữa, sau khi cúi chào xong cũng trở về khoang thuyền của mình để sắp xếp lại hành lý. Với tốc độ của những con thuyền buồm thời đó, từ bến cảng Kim Lăng đến bất kỳ hòn đảo nào trong quần đảo Ryukyu, chắc chắn phải mất ít nhất năm ngày năm đêm mới đến nơi; đây quả là một hành trình khá dài.

Chỉ là sau khi anh ta rời đi, Tạp Tấn trước tiên nhìn theo bóng lưng của Châu Dương, sau đó quay đầu nhìn về phía căn phòng của Xue Pan… Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta rất phức tạp, nhưng anh ta cũng không nói thêm gì nữa.