Quyển thứ hai

2.24 Không quên cảnh đẹp của Giang Nam

Cũng không biết có phải là trùng hợp hay không, lần này Tạ Đồ phải tham gia các buổi tiệc tùng khá lâu. Khi anh ta cuối cùng trở về, thì khoảng thời gian dành cho lần tắm thuốc cuối cùng của Châu Dương đã qua hai ngày; lúc đó đã là ngày 18 tháng 5. Có lẽ vì nghe tin Châu Dương sắp rời đi, nên vào tối hôm anh ta trở về, nhà ông đã tổ chức một bữa tiệc để tiếp đãi, thậm chí còn mời Tạp Tấn đến dự nữa.

“Tại sao Châu Tướng Quan lại vội vàng muốn đi vậy? Phải chăng ông cảm thấy việc tiếp đãi chưa đủ tốt?” Sau ba vòng rượu và năm món ăn, cuộc trò chuyện chính thức bắt đầu. Người đầu tiên lên tiếng là Tạ Gia – ông Hai Tạp Tấn: “Nếu có bất kỳ yêu cầu gì, xin cứ nói ra. Tôi đã nghe nói rằng hiện nay Châu Tướng Quan có sức mạnh phi thường, khiến cháu trai tôi sợ hãi lắm.”

“Ông Xue Hai đùa rồi. Cháu chỉ mong được nhận sự giúp đỡ từ các vị mà thôi, làm sao dám đặt ra yêu cầu gì được.” Châu Dương vội vàng đứng dậy và cúi chào Tạ Đồ, bởi vì anh ta thực sự nợ ân huệ với họ. “Chỉ là kỳ thi khoa cử mùa thu sắp đến, cháu cũng muốn trở về sớm để chuẩn bị. Hơn nữa, sau những ngày luyện tập gần đây, cháu cảm thấy mình đã tiến bộ rất nhiều, và càng tin tưởng vào cơ hội này hơn.”

“Nếu vậy thì tôi cũng không có lý do gì để cản trở con đường phía trước của bạn cả. Những người trẻ tuổi như bạn, đương nhiên phải tiến về phía trước.” Tạ Đồ cười và gật đầu, đồng thời liếc nhìn __Xue Pan–kẻ luôn im lặng và ngoan ngoãn như con chim cút ở góc phòng–rồi nói tiếp: “Về kỳ thi võ thuật này, dù sao cũng chỉ xoay quanh sức mạnh, kỹ năng bắn cung và cưỡi ngựa, cùng với một màn trình diễn võ nghệ nữa thôi.”

“Tôi cũng biết khá nhiều về tài năng của anh Zhou. Về kỳ thi võ thuật này, tôi cũng không xa lạ gì đâu… Tôi đã thấy quá nhiều người thông thạo võ thuật rồi. Tôi rất tin tưởng vào kết quả của anh trong kỳ thi này. Chắc chắn lần sau gặp lại, tôi sẽ phải gọi anh là ‘Ông Zhou’ đấy, ha ha ha!”

“Ông Tiết Công đùa rồi.” Châu Dương cười và uống cạn ly rượu, coi như là đáp lại lời đùa của Tạ Đồ, nhưng anh ta không hề có ý định phản bác.

“Không phải tôi muốn nói nhiều, chỉ là có vài suy nghĩ cần được bày tỏ ra thôi.” Tạp Tấn cười nói, “Tôi chưa từng thấy sức mạnh thực sự của Châu Tướng Quan, nhưng anh trai tôi đã kể rất nhiều về điều đó; còn Giang Nam– người đã đỗ tiến sĩ võ thuật– tôi cũng đã gặp không ít lần. So sánh hai người này với nhau, họ thực sự chỉ là những kẻ vô dụng mà thôi.

Với khả năng của Châu Tướng Quan, việc thi cử vào triều đình chắc chắn không thành vấn đề, nhưng nếu có sự hỗ trợ của Giang Nam~, kết quả sẽ càng chắc chắn hơn nữa. Về những thủ tục cần thiết, Châu Tướng Quan không cần lo lắng; dù Tạ Gia chỉ là một thương nhân bình thường, nhưng ông ấy vẫn có thể giúp đỡ được.”

“Cảm ơn ông Xue vì quan tâm, nhưng thực sự không cần phải như vậy đâu.” Châu Dương vội vàng từ chối, “Việc ‘di cư’ thông qua kỳ thi cao cấp để đạt được kết quả tốt thì dễ hiểu, nhưng nếu bị phát hiện, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Chưa kể đến việc vi phạm các quy định của triều đình, tôi vẫn muốn theo con đường công danh sau này; nếu có kẻ xấu lợi dụng điều này, tôi sẽ rất khó xử sau này.”

“Em không cần phải lo lắng quá. Với khả năng của anh em Zhou, em hoàn toàn không cần phải dùng đến những biện pháp bất chính như vậy đâu.” Tạ Đồ cười và vẫy tay, bảo Tạp Tấn đừng nói thêm nữa. “So với những thứ vô nghĩa kia, những vật phẩm hữu dụng mới là điều quan trọng hơn—khoan đã, mang chúng vào đây!”

“Không biết hôm nay Tiết Công… có chuẩn bị gì cho tôi không?” Châu Dương nhíu mày, không hiểu Tạ Đồ~ lại có kế hoạch gì nữa.

“Chỉ là một số vật dụng bình thường thôi, nhưng cũng khá tốt đấy.” Tạ Đồ~ giữ kín bí mật một lúc, rồi hai người hầu mang theo hai thanh kiếm dài bước vào phòng khách. “Tôi thấy anh thường xuyên sử dụng kiếm quý, nhưng thanh kiếm mà anh luôn mang theo thì khá bất tiện; vì vậy tôi đã nhờ người đặt làm hai thanh kiếm mới, hy vọng chúng sẽ hữu ích cho anh. Còn hai cây cung quý của anh em Zhou, tôi cũng đã thấy nhiều lần rồi, nhưng không tìm được thứ nào tốt hơn, nên không dám đề xuất thêm nữa.”

“Điều này…” Châu Dương~ ban đầu định từ chối, nhưng khi nhìn thấy hai thanh kiếm, anh im lặng lại. Quả thật, Tạ Đồ~ là một thương nhân lớn; những món quà mà ông ấy chuẩn bị thực sự đúng ý anh. Thậm chí, kiểu dáng, trang trí và tỷ lệ của hai thanh kiếm còn giống hệt chiếc kiếm mà anh mang theo khi du hành về quá khứ.

“Hai thanh kiếm này một dài một ngắn: thanh ngắn dài bốn thước, thanh dài sáu thước sáu tấc; chúng đều được nhờ các thợ rèn danh tiếng chế tác, anh trai tôi đã phải tốn rất nhiều công sức mới làm được.” Tạ Đồ cười ha hả giải thích, đồng thời cũng tự hào về thành quả của mình. “Thanh ngắn thì để mang theo bên mình, còn thanh dài thì dành cho việc luyện tập võ thuật sau này; khi chế tạo, người ta đã trộn thêm khá nhiều sắt huyền vào, nó thực sự có thể cắt qua vàng bạc hay thép như không!”

“Cảm ơn Tiết Công đã quan tâm đến điều này!” Châu Dương lịch sự cúi đầu chào, sau đó mới nhận lấy thanh kiếm hai tay nặng nề kia – có lẽ gọi nó là “Kiếm Đứt Ngựa” sẽ phù hợp hơn – và cẩn thận quan sát nó.

Thanh kiếm dài tổng cộng sáu thước sáu tấc (theo thước Hán, khoảng 1,6 mét); chuôi kiếm dài một thước tám, phần rộng nhất là một tấc năm phân; lưỡi kiếm dày dặn, có hình dạng kiếm Hán truyền thống, và bốn mặt ở giữa được thiết kế với các rãnh nhỏ để giảm trọng lượng, tăng độ bền và điều chỉnh trọng tâm. Dù vậy, tổng trọng lượng của thanh kiếm vẫn lên đến gần hai mươi cân.

“Chỉ là một số tiền nhỏ thôi, anh em họ Chu đừng lo lắng, cứ nhận đi.” Trong lúc quan sát thanh kiếm, giọng nói quen thuộc của một người phụ nữ vang lên bên tai Châu Dương; anh vội vàng ngẩng đầu lên và thấy bà Xue đang mỉm cười đưa cho mình một xấp tiền bạc, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả. “Sống ở kinh thành không hề dễ dàng chút nào; tôi biết anh Chu không quan tâm đến điều đó, nhưng có thêm chút tiền trong tay thì cũng không phải là điều xấu.”

“Cảm ơn bà!” Châu Dương suy nghĩ một chút rồi không từ chối nữa, cúi đầu nhận lấy tiền và đặt nó lên bàn rượu; bà Xue cũng mỉm cười gật đầu rồi quay trở vào phòng bên trong.

“Ha ha, tốt lắm!” Nhìn thấy Châu Dương nhận lấy món quà, hai anh em Tạ Đồ và Tạp Tấn đều mỉm cười; sau đó, mọi người cùng nhau uống rượu và vui vẻ trò chuyện.

Khi bữa tiệc kết thúc, người hầu dọn dẹp xong đống đồ còn lại; ba người Tạ Gia cùng với Châu Dương ngồi xuống theo thứ tự chủ khách; một cô hầu gái mang đến các chiếc ấm trà, và ngay sau đó, Trương Đức Huỳ đặt một cái đĩa lên bên cạnh Tạ Đồ, rồi bảo tất cả người hầu rời xa, rõ ràng là họ còn có việc cần bàn bạc.

“Châu Tướng Quan… Vì anh muốn trở về, thì tôi cũng đang có việc cần đến kinh thành; sao không cùng nhau đi luôn nhỉ?”

“Tạp Tấn cười nói, “Chỉ là tôi chủ yếu đang kinh doanh trên biển; việc vào kinh thành này cũng là để sử dụng đoàn thuyền đi qua đường biển đến Tân Môn. Không biết Châu Tướng Quan có quen với cách này không? May mắn thay, những việc liên quan đến hòn đảo phía đông cũng đã được sắp xếp ổn thỏa rồi; chúng ta có thể cùng nhau xem xét lại.”

“Nhanh thật…” Lần này đến lượt Châu Dương ngạc nhiên.

“Người làm ăn, chính là phải nhanh chóng như vậy.” Tạ Đồ mỉm cười, ra hiệu cho Trương Đức Huỳ bên cạnh đặt chiếc khay lên bàn trà của Châu Dương. Trên khay là một đống tinh thể đã có phần vàng óng, được xếp thành hình nón. “Hơn nữa, anh em Chu đã giúp đỡ Tạ Gia rất nhiều; chúng ta nhất định phải cho anh biết điều này.”

“Đây là gì…” Châu Dương nhìn kỹ những tinh thể trên khay, do dự một chút rồi nhặt lấy một hạt nhỏ đưa vào miệng. Hương vị mặn quen thuộc lan tỏa khắp vị giác, khiến anh giật mình: “Thành công rồi sao?”

“Ha ha ha, đúng vậy!” Tạ Đồ cười lớn và gật đầu, “Mặc dù vẫn còn nhiều chi tiết cần được sắp xếp lại, và việc chuẩn bị hồ muối đầu tiên đã tiêu tốn khá nhiều thời gian, nhưng thực sự là đã thành công rồi. Từ khi nước biển được đưa vào hồ cho đến khi muối được sản xuất ra, chỉ mất chưa đầy mười ngày thôi. Nếu đợi đến khi các hồ muối trên đảo được thiết lập hoàn chỉnh, chắc chắn lượng muối này…”

“Em trai thứ hai!” Tạ Đồ ngắt lời anh, quay sang nói với Châu Dương, “Những việc mà anh em Chu đã đề cập trước đây, bây giờ cũng đã có kết quả rõ ràng rồi. Khi đến đảo, chúng ta có thể cùng nhau xem xét lại… Ngày mai là ngày tốt; đoàn thuyền sẽ xuất phát. Lúc đó, tôi sẽ để Văn Long đi cùng chúng ta.”

“Tôi ư?” Xue Pan rõ ràng chưa chuẩn bị sẵn sàng, ngơ ngác ngước lên.

“Ừm?” Tạ Đồ nhìn anh một cách nghiêm túc.

“Vâng, cha ạ!” Xue Pan run rẩy, mặt tái nhợt và đáp lại.

Tiếp tục trò chuyện một lúc nữa, khi trời đã tối, Tạ Đồ đứng dậy để từ biệt. Châu Dương cũng không giữ anh lại, chỉ bảo Xue Pan tiễn khách xong rồi quay lại nhìn Châu Dương.

“Lão phu nhớ là chàng trai Zhou đã nói rằng năm nay anh ta đã mười chín tuổi phải không?” Tạ Đồ nói với nụ cười, giọng điệu ôn hòa, nhưng rõ ràng đang ám chỉ điều gì đó.

“Tôi sinh ngày 15 tháng 5, tính ra thì đã Long Vũ ba mươi tuổi rồi; đến nay tôi đã lãng phí mất mười tám mùa xuân thu.” Châu Dương vội vàng đứng dậy và cúi chào, bởi vì chủ đề tiếp theo rõ ràng đòi hỏi sự thành thật từ anh ta.

“Ồ? Vậy là sinh nhật vừa mới qua mà sao anh không nói gì cả?” Tạ Đồ tiếp tục hỏi, “Chưa kết hôn phải không?”

“Xin lỗi, khi còn trẻ tôi không hiểu chuyện; sau khi trở về Đại Chu, tôi lại bận rộn với việc xây dựng sự nghiệp, gia đình cũng không ai lo lắng cho tôi, nên đến nay vẫn chưa có hôn ước nào.” Châu Dương nói một cách lịch sự.

“Hahaha, việc thanh niên bận rộn với tương lai của mình là điều hoàn toàn bình thường.” Tạ Đồ gật đầu hài lòng, “Nếu chàng trai Zhou không vội vàng, có thể hoãn lại một thời gian; vào mùa xuân năm sau, lão phu có việc cần phải đến kinh đô, lúc đó chúng ta sẽ gặp lại nhau và cùng nhau vui vẻ uống rượu.”

“Làm sao có thể không tuân theo lời dạy của ngài?” Châu Dương vui mừng đứng dậy và cúi chào một cách thành kính.

Họ tiếp tục trò chuyện thêm một lúc nữa, khi thấy Tạ Đồ cười và cầm lên chiếc cốc trà, Châu Dương vội vàng đứng dậy để chào tạm biệt. Lần này,Hạc Phàn lại được sai đi tiễn khách, với vẻ mặt buồn bã đến nỗi suýt nữa rơi nước mắt, điều này khiến Châu Dương cảm thấy rất thú vị.

“Bảo muội, sao muội lại đến đây vậy?” Khi vừa trở về phòng khách, Châu Dương ngạc nhiên khi thấy Tạp Bảo Châu cùng với Ying Er đã ngồi trong phòng khách; nhìn vẻ mặt hơi mệt mỏi của cô ấy, rõ ràng là đã đợi khá lâu rồi, “Sao không báo trước cho em biết nhỉ?”

“Anh Zhou chuẩn bị đi rồi, cũng không nói gì với em cả.” Tạp Bảo Châu nhẹ nhàng đáp lại, khiến Châu Dương không nhịn được mà cười, “Vậy đã quyết định thời gian xuất phát chưa?”

“Ngày kia, đoàn thuyền của ông Xue sẽ khởi hành, em sẽ đi theo đoàn thuyền đó.” Châu Dương vừa nói xong thì thấy Tạp Bảo Châu có vẻ buồn bã, liền vội vàng tiến lên an ủi cô ấy, “Em chỉ đi kinh đô để thi thôi mà, không phải là sẽ không bao giờ gặp lại nhau đâu; có gì phải lo lắng chứ?”

“Chu Đại ca làm vậy cũng chỉ vì tương lai của mình thôi; em gái này không dám nói gì thêm nữa, chỉ mong đến ngày anh đỗ đạt, anh sẽ không quên nhớ cảnh đẹp nơi Giang Nam đâu.” Đôi mắt Tạp Bảo Châu hơi đỏ lên, nhưng cô vẫn kiềm chế được cảm xúc của mình, “Em thấy Chu Đại ca mặc quần áo không đủ, nên đã vội vàng may hai bộ cho anh… Không biết liệu chúng có phù hợp không; hy vọng anh đừng cảm thấy phiền lòng nhé.”

“Ngốc thật!” Châu Dương không quan tâm đến chiếc càng tôm kia, liền ôm lấy cô gái lần đầu tiên, “Lần thi này, anh chắc chắn sẽ tiến xa hơn nữa; em đừng lo lắng. Lúc anh vừa đến đây, Tiết Công đã đồng ý rằng vào mùa xuân năm sau sẽ có công việc kinh doanh được triển khai tại kinh thành… Lúc đó, anh chắc chắn sẽ xin cưới em.”

“Cha đi buôn bán thì có liên quan gì đến con chứ?” Khuôn mặt Tạp Bảo Châu đỏ bừng, cô đẩy anh ra và vội vàng bước ra ngoài, không hề quay đầu lại.

“Hehe, Châu Tướng Quan… Nếu anh đã vào kinh thành, thì cô hầu này xin chúc anh đỗ đạt trên bảng danh sách nhé!” Ying Er cố tình đi chậm lại một chút, đợi đến khi Tạp Bảo Châu ra khỏi cửa mới quay người cúi chào… Nhưng cô cũng bị Châu Dương ôm lấy ngay lập tức.

“Đừng lo lắng, người hầu nhỏ bé của anh ạ!”