**Quyển thứ hai**

  2.23 Sợ hãi đến mức—

  Chỉ trong chốc lát, hai ngày đã trôi qua. Vì tối hôm trước lại tiếp tục áp dụng phương pháp tắm thuốc, vào ngày 14 tháng Năm, Châu Dương đã cực kỳ chăm chỉ tập luyện suốt buổi sáng. Sau bữa trưa và giấc nghỉ trưa, anh ta vệ sinh sơ qua rồi tiếp tục tập luyện, bởi vì hiệu quả của việc tắm thuốc không kéo dài mãi; anh ta cần phải tận dụng lúc tác dụng của thuốc vẫn còn để hấp thụ triệt để, nếu không sẽ hoàn toàn uổng phí.

  “Hừ…” Sau khi liên tục thực hiện 30 lần động tác ngồi xổm với những tảng đá nặng 300 cân, anh ta đặt công cụ xuống đất và thở dài một hơi. Đứng nghiêng người hướng ra cửa sân, ánh mắt anh ta lại liếc về góc con đường bằng tre bên trái sau cánh cửa, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ không hài lòng.

  Lúc anh ta đang tập luyện, có hai bóng người lén lút đẩy cửa vào và ẩn náu ở đó để quan sát. Ban đầu anh ta tưởng đó là Tạp Bảo Châu và người hầu, nhưng nhận thấy quần áo của họ không giống, và Tạp Bảo Châu cũng khó có thể đến đây vào ban ngày. Xét đến việc Tạ Gia ít người hầu, có lẽ đó chỉ là một số người hầu thiếu hiểu biết đến đây để nhìn trộm.

  Anh ta không hề muốn giấu bí “kỹ năng đặc biệt” này; thực ra, hiện nay rất ít người thực sự quan tâm đến những thứ được coi là “di sản gia đình”. Anh ta chỉ cảm thấy phiền lòng vì những hành động xâm nhập không được mời mà đến. May mắn thay, sau khi bị Ying Er chế giễu vì đi khỏa thân, từ đó anh ta luôn mặc những bộ đồ thể thao thoải mái khi tập luyện, để tránh những tình huống ngượng ngùng. Hơn nữa, chỉ là một vài người hầu thôi; việc dạy họ một bài học là đủ để chúng không dám xâm nhập vào nữa.

  Ném chiếc khăn lau mồ hôi xuống đám hoa, Châu Dương bước vài bước về phía cột của lầu đá, nhặt lên cây cung dài nửa mét và một mũi tên gỗ không có đầu tên, rồi quay đầu bắn ra. Mũi tên bay với tiếng vù vù, xuyên qua khoảng trống gần một mét giữa hai người và đâm vào bức tường gạch phía sau họ, vỡ thành nhiều mảnh.

  “Á…” Nhưng tiếng hét kinh hoàng vang lên ngay sau đó khiến khuôn mặt anh ta thay đổi hoàn toàn. Dù đó là tiếng nữ giới thì cũng không sao, nhưng điều quan trọng là giọng nói quá quen thuộc!

  Anh ta vội vàng đặt xuống cây cung, chạy nhanh về phía con đường sau ao hoa và phát hiện ra cô hầu Thông Phúc đang nằm trong bụi tre giàu sang, đã bất tỉnh. Bên cạnh cô ấy, người đang ngồi sụp xuống trên bậc đá xanh, khuôn mặt tái nhợt—đ

“Thưa phu nhân, ngài…” Lần này, Châu Dương cũng hoàn toàn bối rối. Kể từ sau sự hiểu lầm khi giao món ăn bổ dưỡng lần trước, bà Xue và cô ấy chưa bao giờ gặp lại nhau nữa. Anh ta không hề ngờ rằng cô ấy lại dám đến đây công khai, thậm chí còn không báo trước. “Sao ngài lại ở đây? Tôi tưởng là một tên nô lệ nào đó không biết điều gì đây.”

“Xin chào anh Chu!” Giọng nói của bà Xue đã đầy nỗi buồn. Cô ấy đặt tay xuống đất vài lần để cố gắng đứng dậy, nhưng rồi lại ngã xuống vì quá yếu. Khuôn mặt trắng bệch của cô dần đỏ bừng lên. “Lúc nãy thấy anh tập luyện chăm chỉ, tôi không muốn làm phiền. Xin hãy giúp tôi đứng dậy được không? Chân tôi thực sự rất yếu, không thể tự đứng được.”

“Xin lỗi, xin lỗi!” Châu Dương cảm thấy vô cùng ngượng ngùng và không biết phải nói gì. Khi anh ta định giúp đỡ, tay anh ta lại vấp phải cái gì đó và không thể tiếp tục. Cuối cùng, anh ta cắn răng và đưa tay ra, đỡ bà Xue dựa vào vai và hông để cô đứng dậy. Sau một lúc, anh ta mới giúp cô đứng vững.

“Xin hãy giúp tôi trở về phòng nghỉ, được không?” Bà Xue rõ ràng rất sợ hãi, nhưng cô không hề nhắc đến chuyện vừa rồi. “Chuyện với tên Đồ Phúc kia… có thể sẽ nói sau. Nếu ai đó thấy tình trạng của tôi bây giờ, e là sẽ rất khó xử.”

“Vậy thì chúng ta đi thôi. Nhưng trên đường về, liệu có người nô lệ nào nhìn thấy chúng ta không…” Châu Dương cũng lo lắng về vấn đề này. Anh ta định đưa bà Xue đi, nhưng lại sợ bị người khác phát hiện.

“Anh Chu yên tâm đi. Lúc tôi đến đây, tôi đã cho mọi người đi rồi. Sẽ không ai nhìn thấy chúng ta đâu,” bà Xue nói nhỏ, đầu cúi xuống. “Xin hãy nhanh lên một chút… Tôi chỉ muốn nghỉ ngơi thật thoải mái thôi.”

“Vậy thì chúng ta đi thôi!” Châu Dương cũng đành cúi đầu nhìn đường và đưa bà Xue đi. Nhưng khi họ bắt đầu đi, anh ta bỗng ngẩn người ra: chiếc váy dưới của bà Xue dù ban đầu bình thường, nhưng theo bước chân của họ, vùng màu đen trên váy dần lan rộng ra, và cuối cùng đã trở thành hai vùng lớn bằng miệng bàn tay.

“Đừng… đừng nhìn!” Bà Xue bắt đầu khóc lóc, chỉ dám rên rỉ van xin. Bước chân cô cũng trở nên nhanh hơn, nhưng càng đi nhanh, vùng màu đen trên váy càng rõ ràng hơn… Dù lúc đó cô không bị sốc đến mức ngất đi, nhưng sự sợ hãi đã khiến cô không thể kiểm soát được bản thân.

Trong bầu không khí ngượng ngùng đó, cả hai đều không nói được gì, chỉ cố gắng trở về phòng nghỉ trong nhà ch

“Xin lỗi quý bà.” Thấy đã đưa người khác về đến nhà, Châu Dương cũng không muốn tiếp tục bầu không khí ngượng ngùng này nữa, liền vội vàng nói lời chia tay.

“Anh Chu hãy ngồi lại trong phòng khách một lát, chúng ta sẽ bàn bạc sau.” Nhưng bà Hạnh lại ngắt lời anh ta trước, và sau khi nói xong thì không đợi anh ta trả lời đã đi vào phòng bên trong. Anh ta cũng đành bất đắc dĩ ngồi xuống, rót cho mình một cốc trà lạnh để giải tỏa tâm trạng.

Tuy nhiên, chỉ sau vài phút, những âm thanh lạ lùng từ bên trong khiến anh ta hoàn toàn bối rối. Anh ta cứng người quay đầu lại, thì thấy cánh cửa chưa được đóng kín; qua khe hở rộng khoảng bằng bàn tay, bà Hạnh đang thay đồ, và những hình ảnh ấy hiện ra trước mắt anh ta một cách rõ ràng.

Anh ta ngượng ngùng quay đầu đi, không biết phải làm gì, nhưng lại không thể kiềm chế được mình mà liên tục quay đầu lại. Bà Hạnh dường như đang mơ màng, hoàn toàn không nhận ra có điều gì đang xảy ra; cô ấy nhiều lần mắc sai lầm, hoặc là cài sai khóa áo, hoặc là mặc nhầm quần áo.

“Xin lỗi vì đã làm anh Chu phải chờ lâu, tôi quên nói một việc.” Không biết đã mất bao lâu, bà Hạnh cuối cùng cũng chuẩn bị xong quần áo và bước ra phòng khách, khuôn mặt có vẻ hơi lo lắng, nhưng vẫn cười và gọi Châu Dương, “Con chó Tùng Phúc vẫn đang ở trong vườn, xin anh Chu trông coi nó giúp tôi, sau đó để nó tự đi về.”

“Quý bà yên tâm, tôi sẽ đi ngay!” Uống hết cốc trà lạnh, Châu Dương vội vàng rời khỏi phòng và đi ra ngoài.

Bà Hạnh nhìn theo bóng dáng anh ta xa dần với vẻ mặt phức tạp, cho đến khi anh ta rời khỏi khu vườn mới thu hồi ánh mắt. Nghĩ về những gì vừa xảy ra trong vườn, về những điều đã trải qua trên đường về, và về những chuyện trước đây, cô ấy cảm thấy như mình đã mất hết sức lực, và yếu đuối ngã xuống đất. Cô ấy rõ ràng nhận ra rằng việc thay đồ lúc nãy của mình thật sự là vô ích.

Trong khi đó, Châu Dương trở về khu vườn nơi hai vị khách đang ở với thân thể cứng ngắc. Anh ta dùng khăn lau nước lạnh để đánh thức con chó Tùng Phúc rồi cho nó đi, sau đó ngồi xuống ghế đá với tâm trạng phức tạp. Có vẻ như anh ta thực sự cần phải quay trở về kinh thành càng sớm càng tốt. Anh ta không tin tưởng lắm vào khả năng kiểm soát bản thân mình trong những tình huống như thế này… Dù không phải là Tạp Bảo Châu, những điều cần phải kiểm soát thì vẫn phải được kiểm soát.

“Châu Tướng Quan… Hôm nay sao vậy?”

Trong đầu anh đang suy nghĩ lung tung thì giọng quen thuộc của Ying Er vang lên bên tai: “Nô tì hiếm khi thấy ngài ngồi nghỉ như thế này; ghế đá nóng bỏng như vậy, ngồi lâu không tốt đâu—Ồ? Có chuyện gì vậy? Chắc là có điều gì lo lắng phải không?”

“Ying Er!” Châu Dương cố gắng mỉm cười nhưng không dám đứng dậy, chỉ gật đầu để gọi cô bé. Kể từ sau chuyến du ngoạn ở Hồ Xuanwu, hàng ngày Ying Er đều đến “gặp mặt”, thường chỉ trò chuyện rồi đi, không bao giờ ở lại lâu. Và sau khi biết cô bé mới chỉ mười lăm tuổi, anh không dám làm gì quá đáng, chỉ dám nắm tay cô bé mà thôi. “Anh đang suy nghĩ về việc xin từ biệt với Tiết Công.”

“À? Châu Tướng Quan… Ngài sẽ… rời đi sao?” Ying Er bất ngờ sững sờ. “Chẳng lẽ ở đây có điều gì không tốt sao? Hay là trong nhà có ai đó thiếu hiểu biết…”

“Tất nhiên không phải vậy!” Châu Dương vội vàng lắc đầu, cười nói: “Dù Liang Yuan rất tốt, nhưng đó không phải là nơi để ở lâu dài. Hơn nữa, kỳ thi khoa cử sắp tới rồi; đó mới là mục tiêu quan trọng nhất của anh. Nếu trở về sớm, anh sẽ có thời gian chuẩn bị kỹ hơn, tránh được sự vội vàng vào lúc cần thiết.”

“Vậy… với cô chủ của chúng ta, Châu Tướng Quan đã nói chưa?” Ying Er do dự một chút rồi nhẹ nhàng hỏi.

“Chưa đâu. Nhưng bạn biết tính cách của Bảo Chai mà; cô ấy chắc chắn sẽ không bao giờ góp ý về vấn đề tương lai của anh đâu.” Châu Dương cười nói, anh rất tin tưởng vào điều này. “Anh dự định sẽ nói chuyện với Tiết Công trước, sau đó mới thông báo với cô chủ. Hôm nay gặp được bạn, coi như là một lời báo trước.”

“Nếu ngài đỗ cử nhân, Châu Tướng Quan sẽ quay trở lại đây chứ?” Ying Er lại do dự hỏi, giọng nói và biểu cảm của cô bé rõ ràng đầy lo lắng.

“Ngốc ạ, làm sao anh có thể quên các bạn được?” Châu Dương cười nói, anh tự nhiên không nỡ rời xa đôi chủ tớ này. “Nhưng với địa vị hiện tại của anh, chỉ là một sinh viên võ thuật mà thôi; liệu đó có làm phiền các bạn không? Nếu đỗ cử nhân trong kỳ thi khoa cử, thì ở bên cạnh Tiết Công, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn chứ?”

“Ừm!” Ying Er do dự một chút rồi đứng dậy, tự nguyện ôm lấy Châu Dương. Giọng nói của cô bé hoàn toàn không phù hợp với độ tuổi của mình: “Chỉ cần ngài đừng quên… vẫn còn có Giang Nam đang chờ ngài đấy. Nô tì sẵn lòng làm người mai mối, tất cả chỉ vì cô chủ của chúng ta mà thôi. Hy vọng ngài cũng sẽ giống như Trương Sinh, sau khi đỗ cử nhân vẫn không quên người yêu