Quyển thứ hai

2.22 Chồng dâu —

Tối hôm đó, tại biệt thự của Tạ Gia, trong sân của Tạp Bảo Châu.

“Đồ ngốc! Đang nghĩ gì vậy? Còn không mau đi rót trà lại!” Đang đọc sách thì cảm thấy khát nước, nhấc cái chén trà lên mới thấy đã cạn sạch. Quay đầu lại, Tạp Bảo Châu thấy cô hầu gái của mình đang ngồi một bên, có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó; khuôn mặt cô ấy thỉnh thoảng lại hiện lên những nụ cười kỳ lạ, khiến Tạp Bảo Châu tức giận đến mức quăng một túi giấy vụn qua.

“Ôi!” Túi giấy vụn vừa trúng vào mặt, Ying Er giật mình, ngẩng đầu lên và thấy ánh mắt tức giận của chủ nhân mình, vội vàng nói với vẻ nịnh hót: “Chủ nhân gọi con à? Con có thể phục vụ gì được ạ?”

“Rót trà lại cho tôi!” Tạp Bảo Châu tức giận, vỗ nhẹ vào trán cô ta rồi chỉ vào chiếc cốc trống và nói: “Hôm nay thật là không nên đưa em ra ngoài… Người thì đã trở về, nhưng tâm trí thì chẳng biết đã bị lãng quên ở đâu, có lẽ đã bị ai đó ‘giành lấy’ rồi… Còn cô hầu gái thông minh của tôi thì biết đi đâu mất rồi… Đến nỗi chủ nhân khát nước mà không thể uống được.”

“Chủ nhân…” Ying Er đỏ mặt, vội vàng rót trà lại, rồi cố gắng kiềm chế cảm xúc để nói: “Con chỉ muốn tốt cho chủ nhân mà thôi… Hôm nay con thấy cảnh vật trong vườn hoàng gia thật là tuyệt vời…”

“Em này…” Tạp Bảo Châu thở dài, giả vờ đánh cô ta một cái: “Thật không biết phải nói gì với em nữa… May mà anh Zhou là một người quý ông đạo đức… Như câu nói ‘Người quý ông không lừa dối người khác’, hôm nay trong vườn anh ấy vẫn kiềm chế bản thân… Đó là may mắn của chúng ta… Chúng ta đã chọn đúng người… Nếu anh ấy là một kẻ thiếu suy nghĩ, liệu chúng ta có sống sót được không?”

“Chủ nhân, những ngày gần đây con thường xuyên gặp Châu Tướng Quan… Con biết rõ phẩm chất quý ông của anh ấy…” Ying Er đỏ mặt, cúi đầu xuống và cố tình không nhắc đến những lần mình ghé thăm khu vườn của phòng khách… “Hơn nữa, hôm nay tại sân đua ngựa trong vườn, chủ nhân cũng đã thấy tài năng phi thường của Châu Tướng Quan… Từ xưa, ‘bắn trúng mục tiêu từ khoảng cách hàng trăm bước’ đã là lời khen ngợi dành cho những người bắn cung siêu đẳng… Và anh ấy đã thực hiện điều đó ngay trước mắt mọi người.”

“May mắn thật… Lần này em sẽ phải trả giá…” Tạp Bảo Châu thở nhẹ, cầm lên chiếc chén trà và nhấp một ngụm, cố gắng làm dịu nhịp tim vẫn chưa thể ổn định lại được… “Hôm nay được chứng kiến tài năng võ thuật của anh Zhou, con mới tin rằng những gì được viết trong sách không phải là bịa đặt… Có

“Thật đáng tiếc là lúc đó cô không mang theo cây đàn, khi Châu Tướng Quan đang múa kiếm ở đó, tôi thực sự nghĩ rằng anh ấy đang múa dành cho mình, đến nỗi tôi sợ quá mà không dám nói gì cả. Tôi chỉ nghe nói rằng trong những hoạt động thanh lịch xưa kia, người ta thường múa kiếm theo giai điệu của đàn, nếu lúc đó cô có thể chơi một bản nhạc…” Yīng ěr nói với vẻ tiếc nuối.

“Hừ, bạn thật là nghĩ ra được nhiều điều đấy,” Tạp Bảo Châu nói một cách không hài lòng, “Không nói đến việc tôi chưa từng nghĩ đến việc mang theo đàn, ngay cả khi mang theo đi nữa thì sao? Khi Châu Đại ca múa kiếm, ánh mắt anh ấy tràn đầy sát khí; tôi phải chơi bản nhạc gì để tương ứng đây? Làm sao có thể chơi bản nhạc về cuộc phục kích từ mười phía được chứ? Hơn nữa, đó cũng là những bản nhạc cổ điển dùng cho đàn tỳ bà; mang theo đàn có ích gì đâu?”

“Hehe, Châu Tướng Quan còn nói rằng kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung của anh ấy vẫn chưa thể coi là xuất sắc tuyệt đối đâu,” Yīng ěr cười nhẹ, “Tôi nghe nói rằng đối với một võ sĩ, một con ngựa tốt giống như thêm một mạng sống; nếu có con ngựa tốt hỗ trợ trong kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung, liệu điều đó có giúp ích hơn không nhỉ? Thật đáng tiếc là nhà chúng ta không kinh doanh lĩnh vực này; nếu không, tặng anh ấy một con ngựa cũng tốt lắm.”

“Hmm?” Tạp Bảo Châu có vẻ suy nghĩ một chút rồi nói, “Chúng ta dĩ nhiên không thể làm được điều đó, nhưng anh trai tôi chắc chắn sẽ có những mối quan hệ cần thiết; có lẽ chỉ cần chi thêm một chút tiền thôi. Lúc đó, chúng ta cứ nói rằng đó là để tặng Châu Đại ca, chắc chắn anh trai tôi sẽ cố gắng hết sức.”

“Cô ơi, mặc dù đại thiếu gia có những mối quan hệ đó, nhưng việc này vẫn khá khó nói đấy,” Yīng ěr nói nhỏ, “Thực ra, chỉ cần ông chủ nói một câu, Quản gia Trương sẽ giải quyết được mọi chuyện.”

“Đồ ngốc! Làm sao tôi có thể nói được chứ?” Tạp Bảo Châu bỗng nhiên đỏ mặt và vỗ nhẹ vào cô hầu gái.

“Hehe, cứ nói rằng cô đã đồng ý với sắp xếp của ông chủ… Ôi, cô đừng đánh tôi nữa, tôi biết mình sai rồi!” Yīng ěvừa đùa cợt một câu thì đã bị Tạp Bảo Châu giận dữ và “đánh” ngang.

Không nói đến chuyện của cặp chủ-tới này nữa, vào buổi sáng hôm sau, khi Châu Dương đang tập thể dục buổi sáng như thường lệ trong vườn, tai cô lại nghe thấy tiếng la hét mạnh mẽ của

“Anh em Văn Long, hãy cẩn thận với lời nói của mình!” Châu Dương bực bội ngắt lời anh ta, chỉ vào khuôn mặt vẫn còn vàng nhợt sau cơn say và nói: “Chưa kể đến ‘kế hoạch’ hôm nay, nếu Tiết Công thấy tình trạng này của anh, thì việc anh ấy chỉ đánh anh một trận thôi cũng đã là âu yếm rồi; còn nếu đánh gãy chân anh thì cũng không có gì lạ, còn giết chết anh thì càng không phải là chuyện hiếm gặp.”

“Ừm… ha ha ha!” Xue Pan lau mặt mạnh mẽ, xoa mũi rồi ngồi xuống ghế đá, rót cho mình một cốc trà để che đậy sự ngượng ngùng: “Được rồi, được rồi, tôi nghe theo bạn thôi… Hôm nay tôi không đi cũng được mà, phải không? Tôi chỉ muốn giới thiệu cho bạn một số bạn bè thôi mà… Dù sau này bạn có trở thành quan lớn thì cũng cần có những người hỗ trợ, phải không?”

“Những bạn bè của anh à?” Châu Dương thực sự không thể hiểu nổi trí tuệ của Xue Pan. Rõ ràng Tạ Đồ là một doanh nhân nổi tiếng khắp nơi, cũng rất chăm chỉ trong việc dạy dỗ con trai mình, nhưng hành vi của Xue Pan thật sự quá tồi tệ… Không chỉ là phụ lòng công sức của Tạ Đồ, mà cả số tiền mà ông ấy bỏ ra cũng bị lãng phí hết.

“Anh Văn Long, anh là người thừa kế của Tạ Gia ở Kim Lăng, là con trai duy nhất của Tiết Công… Sau này anh sẽ phải gánh vác gia sản này. Dù không thể nổi tiếng như Tiết Công, ít nhất thì cũng phải làm tròn bổn phận của một người thừa kế chứ? Anh có thể chi tiêu bao nhiêu tiền cũng được, nhưng ít nhất phải có điều gì đó có thể giúp đỡ gia đình chứ?”

Đây là lời khuyên chân thành từ Châu Dương. Kể từ khi đã quyết định tin tưởng Tạp Bảo Châu, dù không nói đến việc chăm sóc Tạ Gia, thì ít nhất cũng không thể để người này luôn trở thành gánh nặng cho gia đình được. Dù Xue Pan hiện tại chưa tệ như trong nguyên tác, nhưng nếu một ngày nào đó Tạ Đồ qua đời, Châu Dương thực sự không dám hy vọng rằng Xue Pan sẽ có thể làm tốt hơn trong vai trò này.

“Tôi…” Xue Pan bỗng nghẹn lại, do dự một lúc lâu mới uống hết cốc trà trong tay, rồi ngồi xuống ghế đá với vẻ bất lực và nói: “Làm sao tôi có thể không biết chứ? Nhưng tôi cũng không biết phải làm gì được… Kim Lăng này vốn là nơi mà Tiên tổ chúng ta bắt đầu sự nghiệp… Chỉ cần quay đầu lại là có thể gặp phải những người quý tộc.”

May mắn thay, nơi đây đã không còn là kinh đô nữa, những người “quý tộc” còn lại ở đây vẫn có thể đối phó được… Nhưng dù họ đã mất đi vinh quang của tổ tiên, họ vẫn giữ thái độ kiêu ngạo, luôn tỏ ra cao ng

“Làm sao trong nhà họ tất cả đều chỉ biết ăn chơi và là những kẻ vô dụng như thế này được chứ?” Châu Dương nhìn anh ta một cách bất lực, suýt nữa thì không nói ra câu “Trông giống con bánh bao thế, đừng trách rằng chó sẽ theo sau”, bạn có trình độ gì thế? Nhà khác tự nhiên sẽ sắp xếp cho con cái của họ theo đúng tiêu chuẩn… Còn những người thừa kế chính thức của họ thì sao? Dù sao bạn cũng là thiếu gia của Tạ Gia mà, không lẽ bạn lại… Không phải vậy chứ?

“À này…” Xue Pan ngượng ngùng đến mức không biết phải nói gì, “Tôi cũng đã mời họ rồi, nhưng họ đều bận rộn mà… Hơn nữa, bây giờ đã có bạn rồi mà! Đừng nghĩ tôi ngốc đấy; về chuyện hôm qua, bạn đừng nghĩ tôi ngu đến mức sẽ để em gái mình ở lại với bạn đâu. Chính bố tôi cũng nói rằng sớm muộn gì cũng phải… Ừm, ông ấy vẫn chưa nói với bạn, đúng không?”

“Bạn…” Châu Dương hoàn toàn bị trình độ thông minh của anh ta làm cho bối rối, không biết phải nói gì tiếp. Ngay cả khi Tạ Đồ quyết định tìm chàng rể, thì cũng phải có sự gợi ý từ phía nam nhân mới đúng lý, làm sao có thể để nữ nhân tự nguyện đến tìm mình chứ? May mà hôm qua anh ta đã bị sốt ruột vì việc “vừa mới đủ 15 tuổi”, nếu không thì thật sự không dám chắc liệu mình có kiểm soát được tình hình hay không…

“À này, anh Chu, bạn cứ tập luyện đi trước, tôi sẽ đi sắp xếp mọi thứ sau.” Thấy mình bị làm cho xấu hổ quá mức, Xue Pan liền chạy mất thật nhanh, trong chốc lát đã đến cửa sân. Rồi anh ta nhớ ra vẫn còn có điều gì đó chưa nói, “Đúng rồi, tôi đã tìm hiểu kỹ rồi; việc thi võ thực ra không khó như bạn nghĩ đâu.”

“Em rể à, bạn chưa từng thấy những người đỗ võ túc, võ xuất thái ở đây đâu. Tôi đã chứng kiến bằng mắt mình rồi; khi họ nâng những tảng đá nặng 300 cân lên, trông họ như thể đang cố gắng hết sức để kéo chúng ra vậy… Mặt họ đỏ bừng như các diễn viên trên sân khấu vậy… Ai có thể so sánh với bạn được chứ? Bạn chỉ cần…”

“Được rồi, được rồi, bạn cứ đi làm việc đi!” Châu Dương hoàn toàn bị cái danh “em rể” của anh ta làm cho bối rối, đành phải vẫy tay bảo anh ta đi đi. Với một người thừa kế có trình độ như thế này, ai lại muốn kết duyên với Tạ Gia chứ? Nếu không, chờ đến khi có chuyện xảy ra, họ cũng sẽ cùng nhau chết mất thôi!

Trong lòng, anh ta cũng thương cho Tạp Bảo Châu… Không lạ gì Tạ Gia lại được mệnh danh là “dòng họ lớn ở Kim Lăng”, nhưng lại không thể tìm được một

Như người ta thường nói, “cửa nhà xứng đôi với nhau”; dù cô gái có xuất sắc đến đâu đi nữa, nếu gia đình bên nhà mẹ quá yếu kém thì cũng chẳng làm được gì đâu!

Còn về vấn đề Xue Pan đã đề cập đến – việc các thí sinh thi võ không đạt yêu cầu – thực ra ông ta đã nhận ra từ lâu rồi. Không chỉ riêng ở nước này, mà trên khắp thế giới này, phong tục coi trọng văn học luôn chiếm ưu thế; hầu hết những người có tài năng đều được gia đình khuyến khích đi học. Các kỳ thi võ được tổ chức theo từng tỉnh, trong bối cảnh “văn được trọng hơn võ”, thì chất lượng của các thí sinh thi võ cũng dễ hiểu mà thôi.

Lắc đầu bỏ qua những chuyện vớ vẩn ấy, Châu Dương tiếp tục đứng dậy tập luyện. Ông ta đã ở lại đây đủ lâu rồi; dù điều kiện ở đây có tốt đến đâu, cũng đến lúc phải chia tay rồi. Đúng lúc này, vẫn còn hai lần nữa để sử dụng những liệu pháp tắm thuốc mà Tạ Đồ đã đề nghị trước đây; sau khi hoàn thành, ông ta sẽ chia tay Tạ Đồ.